– Помогу нуждающимся. Сделаю так, чтобы никто не бедствовал.

– Откуда возьмешь деньги?

– Из казны…

– Да она давно пуста! Растрачена на войны и благоустройство дворца. А даже если там что-то осталось, бесконтрольная раздача золота спровоцирует инфляцию. Объясни, как с ней бороться? Опять не знаешь? Конечно, это не так интересно, как играть в Героя-Избранного.

– Я вовсе не хотел быть Избранным, – напомнил Саймон.

– Так уходи и живи спокойно, если слишком глуп. Может, ты ждешь, что весь Орин станет уговаривать тебя занять трон, как это делает Арчибальд?

Каждое слово Мередит острой стрелой вонзалось в сердце Саймона. Оставив без ответа ее последние реплики, он бросил Аларис на пол и убежал.

– Наш мальчик не выдержал атаки правдой, – усмехнулась Лесная фея.

Быстрым жестом Мередит натянула на руку перчатку и подняла меч. «Горячо, но терпеть можно. – Женщина поморщилась, ощутив жар от рукояти. – Аларис, ты ошибся в выборе, но из-за этой ошибки не должно страдать целое государство, где живет моя семья».

Собрав припасы, Мередит переоделась из платья Лесных фей в дорожный костюм и, взяв своего личного коня, навсегда покинула чертоги ордена, ни с кем не простившись. Все действия женщина совершала автоматически, словно в нее вселился другой человек. Под покровом ночи она скакала прочь от сестринства, с которым планировала навсегда связать свою жизнь, прочь от родных, с которыми не посоветовалась, прочь от знакомых мест, где выросла. В крови Мередит кипел адреналин, но ее голова в первые часы путешествия оставалась совершенно пустой. Лишь когда конь стал из-за усталости сбавлять темп, Мередит вернулась к реальности.

Город и прилегающие деревни остались далеко позади, а путь до столицы Орина предстоял неблизкий. Мередит остановилась, поняв, что придется провести ночь прямо на широкой равнине, через которую пролегала дорога, если она не хочет загнать коня до смерти. Благодаря владению магией, женщина могла не бояться разбойников или диких зверей. Она разожгла костер, устроившись за грудой валунов. Обрадовавшийся отдыху конь щипал траву, а его хозяйка достала из своей сумки хлеб и бурдюк с водой. Пережевывая пищу, она медленно переводила взгляд то на горящее пламя, то на завернутый в полотно Аларис. На несколько секунд ее охватили сомнения: «Правильно ли я поступаю? Еще не поздно вернуться. Нет! – пресекла их Мередит. – Выбор сделан! Теперь нужно осуществить намеченный план».

Она, конечно, понимала, что не сможет просто так заявиться в столицу, объявить себя Избранной и вызвать трех правящих магов на поединок. Мередит нужен был помощник, имеющий среди людей определенный авторитет. За Саймона все необходимое сделал бы Арчибальд, но у нее такого советчика не было.

– А драться-то как будешь? – раздался из темноты неожиданный вопрос.

– Кто здесь?! – Бывшая Лесная фея резко вскочила.

Прямо перед ней из воздуха образовался прозрачный силуэт человека в плаще. Постепенно он стал наполняться красками, и скоро рядом с Мередит стояла женщина в темном плаще с белым лицом и черными губами.

– Кто ты? – Мередит чувствовала исходящий от незнакомки пронизывающий холод.

– Так понятнее? – Гостья подняла руку, в которой мгновенно появилась острая коса.

– Пришло мое время? – Мередит догадалась, что перед ней сама Смерть.

– Нет, твое время еще не скоро, – равнодушно произнесла страшная гостья. – Что, совсем одна осталась? Без родных, без друзей?

– Да. Я иду по опасной дороге, и сестер у меня больше нет.

– Бери меня в сестры, – предложила Смерть.

– А что взамен?

Мередит читала, что иногда по никому не известным причинам Смерть предлагает живым людям стать ее родственниками, но всегда ставит свои условия. Для человека такой союз опасен, так как при нарушении договора Смерть уносит обреченного в преисподнюю.

– Когда увидишь больного, – снова заговорила Смерть, – посмотри, где я стою. Если в головах – лечи его, как умеешь, пациент всегда выздоровеет. Но если я буду стоять в ногах, значит, пробил его час, даже прикасаться к такому человеку не смей. А еще поклянись не заводить другой семьи после меня.

– Клянусь! – уверенно произнесла Мередит. – Я давно поняла, что на моем пути нет мужа и детей.

– Подойди, Мередит Оринская. – Смерть поманила ее жестом руки.

Как только женщина приблизилась, названная сестра поцеловала ее в щеку. От поцелуя по телу Мередит прокатилась волна боли, голова закружилась, и, упав на землю, женщина забылась темным сном.

Когда Мередит очнулась, солнце уже высоко поднялось над горизонтом. «Приснилось или действительно было?» – она вспомнила визит Смерти. Не тратя время на дальнейшие раздумья, она собрала вещи и подозвала коня. В столице бывшей Лесной фее предстояло не только доказать свою избранность, но и сразиться с тремя самыми сильными магами страны. Пусть Аларис был против новой хозяйки, зато удача явно сопутствовала начинаниям женщины.

Устроившись в небольшой гостинице и немного отдохнув с дороги, Мередит стала разведывать обстановку в центральном городе Орина. Скоро она узнала, что главнокомандующий армией находится в данный момент в столице, так как его маленький сын тяжело болен, а лучшие врачи разводят руками.

Маршал Гарольд Уинстон прошел путь от рядового до главнокомандующего, не раз бывал ранен. Среднего роста, жилистый мужчина обладал нечеловеческой выносливостью и в походах делил с солдатами все тяготы, а они в ответ платили ему безоговорочной преданностью. Великолепный военный стратег и тактик, Уинстон совершенно не разбирался в политике. Война с ее суровой простотой казалась ему намного понятнее, чем дворцовые интриги, где никогда не знаешь, кто друг, а кто враг.

Женился маршал поздно, так как почти все время провел в сражениях. Долгожданный первенец родился в семье Уинстона только спустя восемь лет после свадьбы. Маршалу на тот момент исполнилось уже сорок два года. Отважный воин не мог нарадоваться на своего сына. И вот, незадолго до своего пятого дня рождения мальчик слег с высокой температурой. Скоро появились боли в суставах, а жар начал усиливался. Никто из приглашенных врачей не мог определить, что это за болезнь. Единственный долгожданный ребенок медленно умирал на глазах своих родителей.

Узнав о горе маршала, Мередит решилась испытать свои новые способности. Она открыто пришла в дом Уинстона и заявила, что хочет видеть больного. Сперва отчаявшиеся родители отнеслись к гостье с подозрением и даже хотели прогнать, но Мередит поспешила объяснить, что она принадлежит к ордену Лесных фей, чьей специализацией являются лекарства. В конце концов леди Уинстон уговорила мужа, сказав, что, если есть хоть малейший шанс, им следует воспользоваться, и Мередит проводили в комнату к ребенку.

На большой пуховой перине лежал пятилетний мальчик; бледный, горячий, он шептал что-то иссохшими губами, а его тонкие пальцы слабо подергивались. У постели Мередит на несколько секунд увидела знакомую ей фигуру Смерти: страшная гостья стояла в головах, от чего сердце целительницы наполнилось радостью.

– Ваш сын выживет, – спокойно произнесла Мередит, начав готовить лекарство из принесенных трав.

Спустя два дня бодрый и здоровый мальчик весело бегал по дому. Благодарности родителей не было предела, леди Уинстон готова была целовать ноги спасительнице своего ребенка. Мередит решилась, что пришло время поговорить с маршалом. Вечером, когда все в доме уже легли спать, она сообщила Уинстону о неотложном деле.

– За жизнь моего сына просите что угодно, – произнес маршал, закрывая за Мередит дверь своего кабинета.

– То, что я вам скажу, должно остаться между нами, – предупредила женщина.

– Даю слово офицера, – кивнул Гарольд.

– Известно ли вам предсказание о том, что лишь Избранный может править Орином?

– Да. Только он сможет удержать в руке Аларис, меч Первого Короля.

– Если бы такой человек нашелся, вы бы его поддержали? – осторожно спросила Мередит.