Последние дни с любимым были насыщенны разными приключениями. Мы ударились во всевозможные развлечения – от полетов на воздушном шаре до стрельбы из лука; много рассуждали и все не могли наговориться. За всю свою последующую жизнь я больше ни с кем не был так свободен и откровенен. О том, что скоро счастье закончится, я старался не думать, а в моем сердце до последнего теплилась надежда, что Ренди передумает и мы всегда будем вместе.

Вечером в четверг мы устроили внеплановый день рождения. В подарок Ренди преподнес мне импровизированный торт из бутербродов с колбасой, ветчиной и прочими мясными полуфабрикатами, которые я обожал. В качестве напитков у нас были мои любимые травяные чаи.

– Потрясающе! – Я еле говорил с набитым ртом. – Ренди, ты чудо.

– Скорее это тебе для счастья нужно очень мало, – заметил мой любимый.

– Великолепное продолжение дня после полета.

– Ах да, ты же впервые пилотировал самолет.

– С тобой многое для меня было впервые. – Я сделал хитрые глаза. – Кстати, если у меня день рождения, сколько мне исполнилось лет?

– Сам выбери, – предложил Ренди. – Цифры в паспорте крайне редко соответствуют реальному возрасту.

– Тогда путь будет тридцать три, возраст, в котором Христос отказался от прежней жизни и стал пророком.

– Символично, – одобрил мой любимый. – Возможно, тебе тоже предстоит выполнить одну миссию, если ты на нее согласишься.

– Какую? Я заинтригован.

– Не стану портить сюрприз.

– Тогда выпьем за меня и за новый этап моей жизни. – Я торжественно поднял кружку с чаем.

– Удачи! – Ренди сделал то же самое.

– Помнится, ты обещал рассказать продолжение истории о Демоне Пустыни?

– Я никогда не отказываюсь от своего слова. Скажи, часто ли ты слышал фразы «я бы на его месте», «мне бы твои проблемы»?

– О! Если бы мне платили по рублю каждый раз, когда я это слышу, то я бы не работал, а жил в собственном замке.

– А часто ты сам думал, что шансы выпадают тем, кто не умеет ими пользоваться?

– Да, бывало, – признался я.

– Точно так же рассуждали Басим, Вагис и Галиб.

Небольшой оазис с источником воды и несколькими пальмами много лет давал путешественникам возможность отдохнуть, напоить животных и напиться самим, – начал Ренди. – Именно здесь неблагодарный Кахтан встретился с Демоном Пустыни, но не смог пройти его испытание. Здесь же трое путников устроились на привал.

Они жили в разных городах и зарабатывали на жизнь своими ремеслами: Басим был плотником, Вагис – кузнецом, а Галиб – ювелиром. Всем троим часто случалось торговать на рынке и работать по заказу в соседних городах. Под приятной тенью финиковой пальмы путешественники постепенно расслабились и разговорились. После традиционных речей о ценах и погоде Вагис вспомнил легенду о крестьянине, лисе и змее.

– Мне рассказал ее мой покойный батюшка вот на этом самом месте, – сообщил кузнец.

– Знаю, мне эту легенду рассказывала на ночь матушка, – подтвердил Басим.

– А я впервые услышал ее от своего наставника, когда еще ходил в подмастерьях, – вспомнил Галиб. – Эх, почему удача благоволит тем, кто ее не заслуживает? – возмутился ювелир. – Вот мне бы точно хватило благоразумия отдать лису пять кур.

– Совсем простое испытание, – поддержал кузнец Вагис. – Мне бы тоже не помешала помощь потусторонних сил, а взамен пусть забирают хоть весь курятник.

– Случись мне встретиться с Демоном Пустыни, – заявил плотник Басим, – я бы точно был достаточно благоразумен, чтобы не просить слишком много и пройти испытание.

– Не только ты, но и любой более-менее здравомыслящий человек, – пробурчал Галиб. – Только умным людям демон не является. Наверное, боится быть побежденным.

– Конечно! – воскликнул Басим. – Может пострадать его репутация, когда придется выполнять свою часть договора, да и поучительных сказок убавится.

– Точно, точно. – Оба его собеседника одобрительно закивали головами.

В этот момент налетевший ветер поднял песок вокруг них; миллионы песчинок закружились в воздухе, образовав столб пыли. Когда столб осыпался, путешественники увидели перед собой мужчину в традиционном для жителей пустыни белом балахоне, стянутым на талии широким поясом, а на его голове развевался белый платок, удерживаемый жгутом-ободом.

– Так вы называете себя благоразумными людьми, – с усмешкой в голосе произнес незнакомец. – Что ж, посмотрим, так ли это на самом деле. Я приду к каждому из вас и дам возможность проверить, легки ли мои испытания.

После этих слов песок вновь закружился вокруг мужчины, а потом его фигура рассыпалась на множество песчинок.

– Вы его тоже видели? – неуверенно произнес Басим спустя несколько минут молчания.

– Должно быть, у меня голова перегрелась от солнца, – проворчал Вагис. – Нечего сидеть тут и болтать, как женщины!

Кузнец стал быстро собираться в дорогу, не обращая внимания на своих новых знакомых. Пристыженные Галиб и Басим последовали его примеру, и очень скоро каждый был на пути к своему дому. Разум подсказывал ремесленникам, что все увиденное – результат солнечного удара, но в сердце затаились сомнения, слабая надежда и ожидание волшебства. Каждый из путешественников втайне желал, чтобы все случившееся оказалось правдой, и предвкушал победу над демоном.

Плотник Басим старался идти быстро и все же ненароком заглядывал под каждый камень, находя там лишь песок. Один раз мужчина обнаружил скорпиона, но тот поспешил уползти, так ничего и не сказав. «Веду себя как мальчик! – мысленно ругался Басим. – Пора уже перестать верить в детские сказки!»

Прочитав себе длинную нотацию, плотник неделю не вспоминал о происшествии у источника; своим родным он также ничего не рассказал. Возможно, со временем он бы вообще забыл о Демоне Пустыни, но однажды поздно ночью мужчину разбудил лай собаки. Взяв топор, Басим поспешил выйти из дому, чтобы проверить, не забрались ли воры.

Недалеко от порога своего дома он увидел фигуру мужчины в свободной белой одежде. Ярко-зеленые глаза светились в темноте, придавая его лицу таинственный и пугающий вид.

– Ты все же пришел. – Басим старался говорить спокойно и крепко сжимал в руке топор.

– Какой помощи ты хочешь от меня? – вежливо обратился к плотнику Демон Пустыни.

– Мне бы аудиенцию у главного зодчего нашей страны, – попросил Басим.

– Зачем? – Демон был явно удивлен таким ответом.

– Наш султан приказал строить новый флот. Появится много выгодной работы, а я могу не только махать топором, но и знаю, как удешевить постройку без потери качества. Уверен, как только главный зодчий выслушает мои идеи, он даст мне хорошую должность, и мы с семьей сможем перебраться в столицу.

– Отчего сам не попытаешься? – поинтересовался Демон.

– Ехать далеко, а я не могу бросить хозяйство. И потом, очень часто никому не известные мастера вынуждены месяцами ждать, пока их предложения рассмотрят.

– Понимаю… Вот мое испытание: продай свой дом и все имущество, а вырученные деньги раздай бедным, тогда я выполню твое желание. Согласен?

– Нет, – без колебаний ответил Басим. – Ты слишком много просишь! Имущество и дом – это тебе не пять кур.

– Но я и дам тебе во много раз больше.

– Сомневаюсь, – рассудил плотник. – Да, правда, я иногда жалуюсь и не упускаю хорошей возможности улучшить свое положение, но и сейчас моя жизнь мне нравится. Я не знаю нужды и не собираюсь жертвовать благополучием ради призрачной перспективы. Прощай, Демон. Я передумал и вполне справлюсь сам без твоей помощи.

– Благоразумно. – На лице Демона отразилась довольная улыбка.

«Ну, по крайней мере я убедился, что не сошел с ума от жары», – уговаривал себя Басим, возвращаясь домой.

Месяц спустя через его город проезжал главный зодчий. По случайности у его кареты сломалось колесо недалеко от мастерской Басима. Плотник вызвался исправить поломку, а потом разговорился с главным зодчим. Так Басим получил новую должность и вместе с семьей переехал в столицу. Ум, воля и организаторские способности вели Басима вверх по карьерной лестнице, а строительство флота сделало его богатым и влиятельным. Когда главный зодчий умер, султан назначил на его место Басима. И снова бывший плотник так хорошо проявил себя, что через два года получил еще более высокую должность. Свою карьеру он закончил будучи визирем.