Натан раскрыл рот, чтобы закричать… но из его горла не вырвалось ни звука.

«Они так… уродливы! — подумал он. — Никогда не видел ничего противнее!»

Большие зелёные существа приближались. Их жёлтые глаза блестели. Их двойные рты кривились и извивались от восторга. И как только они раскрыли рты, Натан увидел в них четыре ряда острющих зубов.

Их блестящие склизкие щупальца извивались и вытягивались, чтобы схватить Натана и Линди. Щупальца были покрыты отвратительными фиолетовыми присосками, которые то и дело открывались и закрывались, словно рты.

У высокого существа были бивни. Оно с удовольствием облизнуло их двумя толстыми фиолетовыми языками. Толстое существо пружинило на своих коротких ногах, хлопая животом по траве.

— Кто… вы такие? — выдавил Натан. — Это… костюмы?

Линди прижалась к Натану, её глаза расширились от страха. Они оба наблюдали, как комки пота соскальзывали со склизких зелёных тел на траву.

— Зачем нам надевать костюмы? — спросил толстый длинного.

Бивневый покачал головой.

— Мы не с вашей планеты, — сказал он, изучая жёлтыми глазками Натана. — Поэтому мы не похожи на вас.

— И слава богу! — добавил его компаньон.

У Линди отвисла челюсть.

— Это такой прикол, да? — прошептала она Натану. — Надеюсь…

Натан смотрел вперёд. С трепетом разглядывал он двух дёргающихся склизких существ.

— Это не прикол, — прошептал он в ответ. — Они… настоящие!

Натан сделал глубокий вздох.

— Мы должны вернуться домой, — сказал он им, стараясь прозвучать убедительно. Но его голос дрожал.

— Нет. Домой вы не пойдёте, — спокойно ответил длинный, облизнув языком бивни.

— В каком смысле? — воскликнула Линди, повысив голос от страха. — Что вам нужно? Кто вы такие?

— Мы ваши новые хозяева, — резко ответил длинный верхним ртом.

— Вы станете хорошими рабами нашему императору, — пробулькал толстый.

— Рабами? — Натан таращился на них, и безумные мысли проносились у него в голове. — Это ведь… шутка?

— Мы не шутим, — резко ответил длинный.

— Если вы прибыли с другой планеты, откуда вы знаете наш язык? — спросила Линди с подозрением.

— Ваш язык грубый и примитивный, — сказал длинный, усмехнувшись обоими ртами. — Мы выучили его за пару часов. Он очень простой. Наш родной алфавит состоит из семи сотен символов!

— На нашем языке можно поздороваться четыреста разными вариантами, — похвастался толстый.

— Они ведь прикалываются? — прошептала Линди. — Да?

Натан ничего не ответил. Его сердце бешено колотилось. У него засосало под ложечкой.

— Я вам не верю, — выдавил он. — Просто не верю.

Толстый бросил взгляд на бивневого.

— Давай, — сказал бивневый. — Докажи ему. Покажи ему, что мы на самом деле с другой планеты.

Натан охнул, когда толстый подошёл к дереву и вскинул одно из своих щупалец в воздух. Щупальце сбило птицу с нижней ветки.

Птичка лишь чирикнула, когда пухлое существо обвило вокруг неё своё щупальце, поднесло к нижнему рту и откусило ей голову.

Голова птички проскользнула ему в горло с громким булькающим звуком. Затем он засунул остатки птицы в рот и стал жевать. Слюни вперемешку с перьями стекали у него с подбородка и капали на землю.

— Фууу, гадость, — застонала Линди и уткнулась лицом в рукав куртки Натана.

— Вам нужны ещё доказательства? — спросил длинный.

Он не стал ждать ответа.

Быстрым движением он выпустил горячее склизкое щупальце и крепко обвил им Линди. И потащил её к своим разверстым ртам.

— Не-е-е-е-е-е-т!

Крик ужаса Линди разнёсся эхом по дворам.

— Помогите! — завопил Натан. — Кто-нибудь… помогите!

Он рванул к Линди и отчаянно, двумя руками, схватил щупальце, которое её держало. Он сжал пальцы вокруг него и потянул.

Дёрнул изо всех сил.

Его руки заскользили по потной осклизлой коже.

Понемногу щупальце ослабевало и, наконец, выпустило Линди.

Она отшатнулась назад и упала на колени.

— Можешь встать. И прекращайте себя так вести. Мы не собираемся вас есть, — насмехался длинный.

— Пока не собираемся, — добавил толстый, хихикая и дёргаясь, как пружинка.

— Мы бы не стали просто так тратить мозговой энергетик, — заявил длинный. — Теперь вы слишком разумные, чтобы есть вас.

— Что, простите? — спросил, задыхаясь, Натан. Инопланетный пот толстыми комками прилип к его рукам. Он вытер их о джинсы.

— Мозговой… что? — выдохнула Линди, медленно поднимаясь на ноги. От щупальца вокруг её пальто остался широкий влажный след.

— Жидкость, что мы дали вам, — ответил бивневый. — Чтобы сделать вас умнее.

— Но дядя Фрэнк… — начала Линди.

Оба существа покачали своими гладкими головами.

— Он дал вам виноградный сок. А мы дали настоящую вещь.

— Но… зачем? — выдавил Натан.

— Чтобы вы были достаточно умны для императора, — ответил длинный. — Император хочет, чтобы его рабы были понимающими и быстрыми. Он не верит, что люди могут быть достаточно умными, чтобы стать рабами. Он отправил нас сюда проверить, насколько это возможно.

— Если вы будете работать хорошо, то мы вернёмся на вашу планету, — сказал другой пришелец. — И будем забирать рабов тысячами. — Он снял птичье перо, прилипшее к его подбородку.

— Меня зовут Гоббул, — сообщил бивневый. — А это мой помощник Морггул. Мы будем вашими хозяевами, пока не доставим вас императору.

«Нет, — подумал Натан, глядя на двух уродливых инопланетных существ. — Нет… нет… этого просто не может быть».

— Вы пойдёте с нами в наш космический корабль, — приказал Гоббул, указав на лес. Фиолетовые присоски на его щупальцах выпустили со свистом воздух. — Нас ждёт долгий путь. Мы должны отправляться.

«Нет… нет», — повторялось у Натана в голове.

Он посмотрел на сводную сестру. Линди сжала его руку в своей. Она делала это неосознанно, всё её тело дрожало от ужаса.

Нет… нет… я не могу позволить этому случиться.

«Думай, Натан, — приказал он себе. — Придумай план. Придумай хороший план, чтобы убежать от этих существ».

Он глубоко вздохнул и склонился к уху Линди.

— Бежим! — прошептал он.

Она кивнула.

Они отвернулись от пришельцев и… бросились наутек.

Натан рванул вперёд. Он сделал примерно три шага, как почувствовал на своей левой лодыжке толстое щупальце.

— Не-е-ет! — споткнувшись, издал он неистовый крик.

Щупальце сжалось вокруг его ноги.

Он полетел вперёд, тяжело рухнув на землю. Приземлился на локти и коленки.

— Не-е-ет! — Боль пронзила его тело. Но он не обратил на неё внимания и перевернулся на спину.

Он дёрнул обеими ногами. Сбросил с себя покрытое присосками щупальце. Поднялся на ноги. И, задыхаясь, перепрыгнул через низкие кусты и продолжил бежать.

Он видел, как впереди него Линди пробежала через замёрзшие клумбы, перепрыгнула ограду, а затем рванула вниз по узкой аллее.

Она бежала на полной скорости, вытянув руки перед собой, словно пыталась нащупать хоть какую-то защиту. Её тёмно-рыжие волосы развевались позади, как флаг. Она бежала в ужасе, без оглядки.

Держась за бока, чувствуя, как пульсируют мышцы ног, задыхаясь, они всё же добрались до своего заднего дворика.

Миссис Николс стояла на заднем крыльце, положа одну руку на талию, в другой она держала ключи от автомобиля.

— Что так долго? — рявкнула она.

— Мы… мы… — пытался говорить Натан. Но его лёгкие буквально пылали!

— Я же сказала вам, что спешу. Вам нужно посидеть с Брендой, — сердито сказала миссис Николс.

— Огромные… монстры! — выпалила Линди.

— Два инопланетянина! — произнёс Натан, задыхаясь. — Они хотят нас похитить!

Миссис Николс нахмурилась и покачала головой.

— Вам стоило придумать что-нибудь получше. На подобное оправдание я никогда не куплюсь!

— Мама… послушай… — умоляла Линди. — Мы в беде. Мы…