− Ух, ты! - сунулась Чили рассмотреть и потрогать невидаль.

  − Руки не суй! Пальцы отхватит, − предупредил Паха.

  Он придавил краба коленом к песку, вытащил из набедренного кармана шилообразный клинок. Подразнил (Чили так и поняла его действия) добычу. И когда краб вытянул клешни и схватил за рукав рубахи, ширнул под бочину. Раздался хруст, будто сломили тонкое стеклышко. Чили вздрогнула. Краб болтнул конечностями и застыл. Словно в заводной игрушке испортился завод.

  − Зараза! - Паха потер синяк от ущипа клешни. - Никогда чисто не возьмешь. Зато харча прибыло. Вечерком поедим. И в дорогу хватит.

  Завернул рукава не вымазаться и освежевать краба. Наперво выковырял что-то из сочленений на брюхе.

  − Железы, − пояснил Паха и замотал головой от резкого запаха.

  Вонючки не выкинул, а собрал в цинковую жестянку, присыпал солью с пеплом.

  Руки у Пахи, от локтей до запястий, в буграх рваных шрамов. На правой мизинец почти не двигается. Между шрамов, пунктиром, след татуировки.

  − И кто она, которую люблю и не забуду? - полюбопытствовала Чили и пожалела о бестактности.

  Застеснявшись, или еще по какой причине, парень тут же рукава расправил.

  Завершив потрошить, Паха быстро организовал костер из валявшегося у свай сушняка. Конечности и клешни бросили на угли. Панцирь отнес подальше и зашвырнул за дюны.

  День незаметно клонился к вечеру. Река подернулась медной патиной заката. Переждав зной, в воздухе появились стрижи и им в компанию чайки. Крикливые, наглые и пронырливые. Птицы пикировали, хватали из парной воды сонную рыбу и возносились вверх.

  − Я бы от голавлика не отказался, − вздохнул Паха, помешивая угли под крабом.

  − Пошли, сходим, − не растерялась, предложила Чили. ,,Старик и Море", она прочитала раз десять. Ей всегда хотелось постичь таинство рыбной ловли. Леса, поплавок, грузило, спиннинг, прикармливать, забрасывать, подсекать, вести... Магия!

  Паха посмотрел на нее как на идиотку. Что значит сходим?

  Чили не являлась хорошим физиономистом и потому пахин вопрос не прочитала. И про ,,идиотку" не догадалась.

  За возней у костра время пролетело незаметно. Причем суетился Паха сам, не поручая Чили ничего. Она не сильно и набивалась. Отец всегда говорил, мужчина должен уметь все! Вот пусть и умеет.

  Вскоре сели ужинать.

  − Рано вроде, − удивилась Чили. Дома последний кусок обычно доедала в постели.

  − Рано не поздно.

  Паха раздолбил панцирь клешни и подал девушке.

  − Можно без соли.

  Видя как Паха уплетает, Чили раздумывала не долго, но на всякий случай прикрыла глаза. Экзотика экзотикой, но на пробу оказалось сладковато-кисло и вкусно!!

  − Ты как сюда попала?

  − Как Красная Шапочка. Шла-шла, шла-шла..., − отшутилась Чили. Выкладывать первому встречному биографию не личит девушке на выданье.

  − Бежала-бежала, − поправил её Паха.

  − Не без этого, − согласилась Чили. - На последнем этапе.

  − Ты уж тогда всем так рассказывай. Про Красную Шапочку.

  − Всем это кому?

  − Кто спросит, откуда ты такая...

  − Красивая?

  Паха согласно ухмыльнулся. Про ,,идиотку" опять осталось не понятым.

  − А ты бывал, в той стороне. У завода? - спросила Чили перемежившая слова и жевки. Еда едой, но надо и свой интерес блюсти.

  − Довелось.

  − И как?

  Паха призадумался и, как заподозрила девушка, многое в рассказе опустил.

  − Боксы и колючка.

  − А как тут оказался? - словцо ,,кстатиˮ само просилось на язык, но Чили его секвестрировала. Воображать бы не начал невесть чего.

  − Мимо шел.

  − Куда? - Чили интриговали скудные подробности Пахиного рассказа. Ну что за тип? Слова лишнего не вытянешь.

  − В город.

  − Далеко?

  − Не особенно. Километров сто. По-прямой.

  − А по кривой?

  − Сто сорок... сто шестьдесят.

  − Большой город? - продолжала пытать несловоохотливого парня Чили. Во-первых, она как никак сталкер. Во-вторых, разведчик, в-третьих, ,, Психологию допросаˮ неизвестного автора честно осилила до половины. Ладно-ладно. На треть!

  − Нормальный, − помрачнел Паха. Избыточным доверием он тоже не страдал.

  − Нормальный это какой? - не отступалась Чили и одарила парня улыбкой из девичьего стратегического арсенала. Колись!

  − Умаешься обходить, − не стал разговорчивей Паха.

  ,,Психология допросаˮ рекомендовала не поддаваться на увертки и уловки допрашиваемого.

  − А население?

  − Смотря кого относить к населению.

  − В смысле?

  − Есть гусятники*, кенты*, кроты* и так мусору всякого. Приблуды, нахлебники....

  − Это ты о людях сейчас?

  Паха этот вопрос оставил без ответа.

  − А как называется?

  − Не знаю. Все зовут городом, − Паха бросил объедки в костер. - Ты ешь, лучше. Спать скоро.

  ˮВсе с тобой понятно,ˮ− проницательность Чили на уровне рентгена. − ˮСолнце не село, а спать уж пора.ˮ

  Однако та же проницательность не сработала, когда Паха потянулся к автомату.

  − А я, может, звезды хочу посмотреть.

  − И посмотрим, − раздалось за их спинами.

  Поворачиваясь, Паха щелкнул переводчиком в положение АВ.

  − Ну-ну парень, мне и одного много! Не горячись так, − раздался насмешливый голос.

  Чили сдержалась не ойкнуть - выстрелит!

  − Я в единственном числе, − из-за дюны не таясь, вышел молодой мужик. Крепкий, в бандане на бритой голове. На скуле родинка и мужественный шрам. На легкой куртке из хаки затейливый шеврон. Блестит, а что нарисовано, не понять. На поясе, в ножнах, солидный нож, в кобуре пистолет. За спиной рюкзак-гора.

  ˮГрохнет сейчас,ˮ − сомлела Чили. Лицо у Пахи решительное, взгляд злее злого.

  − К огоньку пригласите? Угощение с меня, − спокоен пришлый.

  Паха так же скоро как наставил, убрал автомат.

  − Садись, − разрешил он, косясь на Чили. Вернее на её голые коленки. Девушка ,,не увиделаˮ взгляда. Не он первый, не он последний пускает слюни.

  − Рэнс, − представился гость, присел к огню и стал развязывать рюкзак. Баул не чета пахиной кошелке. В разы объемней. - Честный коммерсант. - И довольно рассмеялся. - По местному тюхала. От слова втюхивать.

  Чили удивилась, что при знакомстве ни Паха ни гость друг другу руки не протянули. Её спаситель лишь назвался.

  − Паха.

  − Чили, − более дружелюбно произнесла девушка.

  − Чили? Перец перцович, - посмеялся Рэнс. Он походил на озорного пирата, ступившего на сушу. Приударить за девчонками, попить рому, потанцевать. Одним словом весело провести время.

  − Ага. А у вас что? Мода такая лысыми ходить? - не удержалась не съязвить в ответку Чили.

  Гость удивленно глянул на нее, но промолчал. Достал сгущенку в тубе.

  − Жизнь подсластить.

  Следом извлек плоскую бутылку рома ˮКапитан Морганˮ. Тут же скрутил пробку, забулькал содержимым, жадно глотая. Протянул Пахе. Паха принял и ответно предложил отведать краба. Рэнс, обжигаясь, раздавил ставшую хрупкой от огня клешню и принялся выгрызать мясо. Чили показался забавным. Ел по-собачьи. Крутил головой, вытягивал шею, выкусывал мякоть, только что не рычал, ,,трепляˮ неподдающееся угощение.

  Паха сделал осторожный глоток.

  − Чего скромничаешь? - спросил Рэнс, угощаясь второй порцией.

  − Покоцало, − нехотя признался Паха.

  − Не в Речном случайно?

  Паха кивнул соглашаясь.

  − И как там было? - любопытствовал Рэнс, хотя видно кое-что слыхивал.

  − Паршиво.

  Рэнс принял у Пахи виски...

  − На сколько паршиво?

  ... и передал девушке.

  − Если ваш компаньон не против.

  Чили взяла бутылку. Даже если бы Паха запрещал (кто он такой запрещать?), а хотя бы и доводился (братом, сватом, мужем) она вольна в поступках.

  Ром драл горло.

  − Торопишься, − подсказал Рэнс.

  Второй глоток Чили сделала с оттяжкой. Все равно не газировка! Поморщилась и вернула спиртное тюхале.