Он все чаще стал говорить о своем желании взять тайм-аут и отдохнуть от съемок. Его поклонникам не понравилось его заявление о том, что он решил взять перерыв на год, но, по словам Лео, он был совершенно измотан, снявшись за пять лет в одиннадцати фильмах.

Сразу после съемок «Титаника» он отправился во Францию, где работал над «Человеком в железной маске». Он признался, что эти проекты довели его до «эмоционального опустошения»: «Я не мог отказаться от фильма с таким потрясающим актерским составом и не жалею, что согласился, но съемки были изнурительными».

Затем он добавил: «Я беру перерыв на год. Хочется притормозить, потому что я слишком много работал. Из-за этой работы у меня не было возможности заняться многими вещами. Например, я хотел бы посмотреть на львов, слонов и зебр в дикой природе. Самое странное в Голливуде – когда видишь, как все, чего ты желал, все, на что надеялся, становится реальностью. Это очень странное ощущение, и даже я ему не доверяю. То же самое с рассказами о моей якобы сексуальной привлекательности. Я просто не могу в это поверить. Это происходит со мной, но мне кажется, что я лишь позже осознаю, что это на самом деле значит».

Он жаловался, что ради звездной кинокарьеры ему пришлось многим пожертвовать: «Проблема в том, что у меня не было возможности пожить нормальной жизнью. Я начал сниматься в шестнадцать лет и с тех пор снимаюсь без перерыва. Мне пришлось отодвинуть в сторону все остальные интересы. Мне нужно собраться с силами, с мыслями, переосмыслить накопленный опыт. У этой работы много преимуществ, но есть и недостатки. Я научился ценить неизвестность. Мне нравится бывать там, где меня не узнают. И если ради этого нужно будет оправиться в дебри Африки, пусть будет так».

Планируя свое возвращение на экраны, он твердо решил, что больше не станет играть романтических героев. «Мой Ромео умер, мой Джек Доусон в „Титанике“ тоже. Возможно, эти герои пытаются мне что-то сказать? Думаю, хватит с меня пока таких ролей. Но супергероев я тоже играть не стремлюсь. Сейчас я с большей радостью встречусь лицом к лицу со стадом буйволов, чем со съемочной группой».

Хоть Кэмерон и попытался забрать этот титул себе, но к середине 1998 года ни у кого не осталось сомнений, кто настоящий «король мира». Теперь оставалось понять одно: как долго Леонардо Ди Каприо удастся удержать корону?

Подобно «Титанику», идеальный образ Леонардо, сложившийся в начале 1998 года, казался непотопляемым. Армия пятнадцатилетних фанаток считала его безупречным: чрезвычайно хорош собой, но при этом больше всех любит свою маму; следит за тем, чтобы любимую бабушку на премьерном показе усадили рядом с членами королевской семьи…

Но прошло лишь несколько месяцев после того, как Леонардо Ди Каприо стал самым желанным героем-любовником на планете, и на его пути появился айсберг. Пока бушевала дикая истерия, последовавшая за сенсационным успехом «Титаника», ничто не предвещало, что имидж Лео вскоре даст трещину. Да, его имя мелькало рядом со всеми незамужними (и даже замужними) супермоделями и актрисами от Хелены Кристенсен до Лив Тайлер. Но сообщения о диких загулах во время съемок уже никого не удивляли, и даже слухи о совершенно безумной новогодней попойке в Майами-Бич не смогли испортить репутацию «золотого мальчика». Пережил Лео и репортажи, последовавшие за его неявкой на «Оскар», а не пришел он якобы потому, что его физиономию украшал фингал после драки с бойфрендом звезды «Шоугерлз» Элизабет Беркли. Поговаривали, что Лео, чьим любимым способом привлечь внимание девушки было подсунуть ей в сумочку свой номер телефона, «ударился головой» после того, как приятель Беркли, Роджер Уилсон, заподозрил, что она флиртовала с актером. Уилсон проследил за ним до ресторана в Нью-Йорке и подрался с сопровождающими звезды. Представительница Леонардо уверяла, что тот получил фингал, наткнувшись на дверь, но не отрицала, что драка имела место. Вот слова Синди Гуагенти: «Лео не ввязывался в драку. Он не выходил из ресторана, пока все не закончилось». Полиция Нью-Йорка провела расследование, но против Леонардо детективы ничего не нашли.

Репутацию главного Казановы Голливуда он заработал так же быстро, как титул крупнейшей мировой кинозвезды. Откровенничая с прессой, «друзья», чьи имена не называются, признавались, что Лео хоть и поздновато начал крутить шашни с женщинами, теперь взял себе новый девиз: «Девушек так много, а времени мало».

Ходили неподтвержденные слухи, что, увидев в журнале фотографию красавицы модели Амбер Валетты, он попросил своих знакомых устроить им встречу. Поскольку позднее парочку видели на улицах Нью-Йорка, его желание, видимо, исполнилось. Друзья беспокоились. «Ему нужно успокоиться, узнать, что такое настоящая любовь», – говорил один из них. «Он увивается за любой симпатичной девчонкой, и не важно, знаменита она или нет, – замечал другой. – Одной он сказал, что, если заняться любовью в самолете, попадешь в „элитный клуб часто летающих пассажиров“. Он нанял роскошный частный самолет, где им подавали шампанское с клубникой и мороженое, и они занимались любовью, глядя на звезды».

Тем временем актриса Николь Беккер заявила, что именно она первой поцеловалась с Лео, еще когда они учились в школе. Впоследствии ее слова стали известной легендой: они якобы столкнулись носами и рассмеялись. «До меня он ни разу не целовался, и мы оба очень старались».

В конце года пошли слухи о его отношениях с ослепительной двадцатилетней Ванессой Хейдон, которой прочили карьеру супермодели. Их якобы застали за поцелуями и объятиями в Нью-Йорке, в Центральном парке. Менеджеры Лео отрицали этот роман, но к тому времени стало все сложнее отличить истинные любовные истории от пиар-акций, устроенных амбициозными молодыми женщинами, которые таким образом пытались нажиться на репутации Лео.

Ходили слухи, что в Париже, на вечеринке после премьерного показа «Человека в железной маске», Леонардо открыто флиртовал с бывшей моделью «Вандербра» Евой Герциговой, несмотря на то что та была замужем. В Гаване он остановился в одном отеле с супермоделями Наоми Кэмпбелл и Кейт Мосс. По словам его друга Эрика Донована, «Лео очень увлекся Наоми и сказал, что должен заполучить ее».

Донован утверждал, что в конце вечеринки Лео и Наоми вместе оказались в горячей ванне: «Между ними возникло очень сильное влечение, и Лео очень ее хотел, но из того, что я понял, она сказала „нет“ дальнейшему развитию отношений».

Несмотря на это, Наоми сильно рассердилась, решив, что на вечеринке в Париже к «ее парню» пытается подобраться пышнотелая (позднее похудевшая) модель Софи Даль. В разговоре с подругой Софи призналась, что сидела за столиком и болтала с Леонардо, когда Наоми (старше Лео на четыре года) вдруг закричала: «Хватит болтать с моим парнем!»

На улице Софи попыталась сесть в лимузин пары, но Наоми, которая никогда не умела спорить по-хорошему, не стала терпеть посторонних вторжений. Она захлопнула дверь и закрыла ее на замок, оставив ошарашенную Софи на тротуаре. Возможно, желая позлить Наоми, Леонардо нацелился на ее подругу Кейт Мосс. Они с Кейт познакомились в Лондоне – в то время он пытался соблазнить стриптизершу Карен, – и между ними сразу же промелькнула искра. Переросла ли она в нечто большее, неизвестно, но пока его имиджмейкеры тревожились и гадали, к чему же приведет постоянное обсуждение его личной жизни в прессе, сам он реагировал куда более невозмутимо. Говоря о своих любовных похождениях, он замечал: «А разве не этим занимаются все ребята моего возраста? Гормоны бушуют, и ни о чем, кроме секса, думать не получается. Ну а если серьезно, я не хочу, чтобы меня считали гулякой, таким типичным молодым актером – я совсем не такой».

«Я развлекаюсь, – признавался он и отмечал, что не может спать со всеми женщинами, на которых положит глаз; для него важно, чтобы между партнерами была симпатия. – Я всегда спрашиваю себя: может, на этот раз я влюбился? Сердце всегда тянется к той, которая могла бы стать единственной. Мне нравятся умные девушки, красивые и с чувством юмора, с хорошим характером. Наедине с девушкой я всегда становлюсь романтиком. Ну вот, мне уже неловко…»