Большой известностью пользовался на фронте русский летчик Е. Н. Крутень; он был грозой для вражеских пилотов. Его также по праву можно считать одним из основоположников тактики истребительной авиации.

Евграф Николаевич Крутень был одним из лучших русских летчиков. Он родился 17 декабря 1892 г. в Киеве, образование получил в Киевском кадетском корпусе. Окончив затем артиллерийское училище и летную школу, он совершенствовал свое летное искусство во Франции и Англии. Журнал "Искры" писал, что Крутень поражал даже своих учителей безумной отвагой и выработал те самые приемы нападения в воздухе, которыми впоследствии создал себе славу одного из лучших авиаторов-истребителей.

В 1916 г. 23-летний Крутень был назначен командиром 2-й истребительной группы русской авиации, базировавшейся около г. Броды. Немецкие летчики скоро поняли, какого грозного противника они имеют в лице этой истребительной группы. Штабс-капитан Крутень, приняв командование, в короткий срок сумел создать крепкий боевой коллектив. Он лично руководил показательными схватками в воздухе, требовал от летчиков знания "фигурного полета", умения в совершенстве владеть машиной. Им написано "Наставление летчику-истребителю", в котором изложены приемы воздушного боя, ставшее настольной книгой летчиков-истребителей. Е. Н. Крутень в своей брошюре "Тип аппарата-истребителя" сформулировал основные требования к летно-тактическим качествам самолета-истребителя: "1) скорость вертикальная и горизонтальная; 2) верткость аппарата; 3) высокий потолок". Ему принадлежит обоснование около двух десятков приемов воздушного нападения на противника применительно к различным типам самолетов.

В новой брошюре "Воздушный бой" Е. Н. Крутень приходит к заключению: "Во всяком случае воздушный бой слишком индивидуален для каждого отдельного случая и никакого вполне определенного рецепта дать нельзя. Излагаемым здесь надо воспользоваться, чтобы не сделать слишком грубых ошибок и чтоб применить в собственном бою комбинацию из боевой оценки своей обстановки и указанных здесь данных опыта".

Воздушный бой

Значительным вкладом Е. Н. Крутеня в тактику воздушного боя было обоснование эффективности и целесообразности парного полета. В то время летчики-истребители стремились иметь наблюдателя-стрелка, который охранял бы самолет от нападения с хвоста. Крутень писал по этому поводу: "Наблюдатель нужен лишь для охраны тыла летчика во время самой его работы. Но это проще достичь парным полетом истребителей, причем такая раздельная пара будет всегда могущественнее двух человек, связанных один с другим и сидящих на одном аппарате без возможности помогать друг другу взаимным маневром" [255]. Такая тактика была затем принята для всей русской авиации.

В своей брошюре "Нашествие иноплеменников" Е. Н. Крутень обрушивался на тех летчиков, которые не знают техники, ведут легкомысленный образ жизни, пьют, горько сетовал на то, что в России не изучают боевой опыт, нет даже военного авиационного журнала. Он писал: "Мы, как древние люди, узнаем все с языка, да на собственной спине или гибели товарища, в которой каждый немного виноват нашей необязательностью, шутливым отношением к серьезному делу, обладающему такой будущностью и красотой". Он в то же время остро переживал бедственное положение материальной части русской авиации, когда, по его выражению, русским летчикам приходится летать на "отрепьях". Из написанных Е. Н. Крутенем брошюр "Что думалось в Лондоне", "Нашествие иноплеменников", "Военная авиация во Франции" встает истинный патриот своей родины.

Крутень пользовался в отряде исключительным авторитетом и любовью. Он обладал замечательным качеством летчика-истребителя — сочетанием смелости с высоким летным мастерством. Сначала он летал на самолете "Ньюпор-17" с ротативным двигателем "Рон" мощностью 80 л. с., затем на "Ньюпор-23" с двигателем "Рои" мощностью 120 л. с., на борту которого нарисована голова русского витязя в древнем шлеме. Эта машина в руках опытного летчика имела скорость до 160 км/ч. Выдающийся виртуоз в совершенстве владел ею.

Прием воздушного боя Крутеня заключался в создании преимущества по высоте и последующей атаке противника с заходом со стороны солнца. Проскочив на 50—100 м ниже врага, Крутень круто взлетал, подходя к самолету противника с хвоста и снизу в "мертвом конусе" обстрела, и с расстояния в 10–15 м прошивал его пулеметной очередью.

Е. Н. Крутень сбил в воздушных боях 17 самолетов противника. Однажды он сбил немецкий самолет, взял в плен летчика и начал допрос. В это время послышался гул другого вражеского самолета. Крутень быстро взлетел, сбил и эту немецкую машину. На ней летел командир немецкой эскадрильи, разыскивавший своего пропавшего летчика. В другой раз Крутень охранял корректировщика. Находясь на высоте 3000 м и израсходовав весь бензин, начал планировать на свой аэродром, но встретил немецкий самолет. Не раздумывая, он обстрелял противника и сбил его, не имея в баках ни капли горючего.

Крутень рекомендовал летчикам всегда нападать внезапно, первыми, пользоваться мертвыми углами зрения и стрельбы противника, для надежности стрельбы подходить в упор к противнику. Надо, говорил он, иметь глаза сзади, атаковать один раз. О боевой деятельности летчика Крутеня свидетельствует приказ от 2 августа 1916 г. по войскам 2-й армии Западного фронта. В нем говорится: "1 августа сего года, около 19 часов, над Несвижем появился неприятельский самолет. Командир 2-го авиационного отряда истребителей штабс-капитан Е. Н. Крутень, всего лишь 30 июля сбивший немецкого летчика в районе Своятичи, тотчас же поднялся на своем "Ньюпоре", нагнал немца и вступил с ним в бой.

Я, многие чины моего штаба и весь город любовались смелым поединком двух самолетов. Штабс-капитан Крутень коршуном налетал на немца и после короткого, но чрезвычайно эффектного боя сбил немецкий самолет "Альбатрос", вынудив раненого летчика спланировать недалеко от города.

Летчик Е. Н. Крутень у сбитого им немецкого самолета

Население, с захватывающим интересом следившее за смелыми и искусными действиями нашего героя-летчика, радостно кинулось за город, где и устроило ему овации.

Штабс-капитану Кру-теню за проявленную им исключительную выдающуюся удаль, бесповоротную решимость и доблесть в борьбе с врагом объявляю мою сердечную благодарность. Приказываю представить его к награде.

Командующий армией генерал — от инфантерии Смирнов".

Этот эпизод связан с обеспечением боевой работы разведывательной авиации. На истребительные группы была возложена задача прикрывать корректировщиков от нападения неприятельских истребителей. В частности, самолеты 2-го артиллерийского авиационного отряда охранялись истребителями группы, которой командовал капитан Крутень. Тогда это называлось барражем— истребители барражировали над корректировщиками, прикрывая их от нападения самолетов противника.

Из-за небольшого запаса горючего охрана продолжалась не более полутора часов, но на смену улетевшей машине, как правило, прилетала другая. Самолет-истребитель не покидал самолет-корректировщик без сигнала. Улетая он слегка покачивал крыльями, что означало: "Я ухожу, оставляю тебя одного, смотри за небом в оба".

В неопубликованных воспоминаниях летчик Н. М. Брагин писал, что дважды его самолет охранял Крутень. "В одном из полетов капитан Крутень сбил на моих глазах самолет противника. Заметив немца, Крутень атаковал его сверху со стороны солнца. Две — три коротких очереди из пулемета, и мы увидели, как немецкий самолет стал падать. Эта была предпоследняя воздушная победа Крутеня. Через несколько дней, находясь на своем аэродроме (у деревни Денисув) вблизи Тарнополя, я услышал короткие пулеметные очереди. Бой шел в стороне от аэродрома на высоте 2000–2500 м. В синеве безоблачного неба, освещенного лучами летнего южного солнца, трудно было различить самолеты, ведущие воздушный бой.