Что-то почти забытое дернулось во мне, как неожиданно проснувшаяся на кухонном столе рыба. Передо мной сидел Начальник, Босс, Хозяин. Да к черту, подумал я, денег он мне не платит и в рабство меня еще не продали, так что же это я?.. Я сел, откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу.
- Прежде всего, Алекс, я вам гарантирую, что все происходящее здесь, в Доме никогда не выносится за его порог. Это может показаться нелепым, но вам придется сразу же, не выходя из кабинета, надеть маску. Иными словами: ваша - скажем так – миссия будет строго конфиденциальной. Только члены Совета осведомлены о вашем участии в... в предстоящем. И вообще – о том, что вы находитесь в Доме, знает всего несколько человек, но куда вы исчезли после того, как вас утащил раввин, не известно никому, даже Джулии. Так что все складывается удачно. Теперь я объясню, куда и зачем вас выбирали. Дело тут довольно тонкое. В Доме, с некоторых пор, существует что-то вроде комиссии или совета, и в случаях, когда нужно принимать важные решения, ответственность делится поровну. Мы дали вам возможность погулять по Дому, немного с ним познакомиться, так что вы представляете себе - более или менее - где находитесь. Давно, в самом начале, некий Сэм - человек, который создал этот Дом - не смог... Ну, в общем, ему не хватило воображения, да и денег развивать и поддерживать всю идею. По некоторым причинам, нам... в данном случае мне, очень важно, чтобы этот Дом продолжал реально существовать. Вы не психолог и не психиатр, поэтому мне трудно объяснить вам некоторые нюансы, но если все предельно упростить, то можно сказать, что наши реальности существуют всерьез, только если под ними есть фундамент. Это ведь мало – обнаружить себя, скажем, в пещере, у костра, чтобы зажить той, первобытной жизнью. Реальность, она на то и реальность. Нужно еще, чтобы в ночи у пещеры рычали дикие звери, и чтобы ты знал, что это не звук из динамиков, а настоящие хищники. А там, даже если ты там консервами питаешься, это уже не так важно. Но хоть одна точка, где все настоящее и всерьез, должна быть обязательно. Иначе, увы, каких ни строй домов, каких фантазий себе ни внушай, игра получается только поверхностной. Хотя, конечно, надо отдать должное Сэму: вот так отгородиться от внешнего мира – идея интересная. Но, без фундамента, как я уже говорил, в лучшем случае можно, намеренно или нет, свести человека с ума - вот как раввина - но и только. Поэтому Сэм и зашел в тупик. К счастью, в Доме появились мы.
Я смотрел на Мазеля и думал, что все тут не так просто. Он меня явно к чему-то готовит, психиатр. И, кстати, про Сэма он упомянул в прошедшем времени. Интересно. Шутник, мне помнится, говорил о нем же в настоящем. Впрочем, для меня никакой разницы нет. Ну сменил Мазель Сэма - и что? Может для постоянных обитателей это и важно. Я и внимание-то обратил на эту несогласовку времен только потому, что Мазель говорил о Сэме с каким-то скрытым значением, что-то подчеркивал, словно подозревал, что я с Сэмом знаком и, более того, могу передать ему наш разговор, а отношений с Сэмом Мазелю портить не хочется. Так мне показалось в тот момент.
- У вас есть какие-нибудь вопросы? - Мазель улыбнулся, давая понять, что спрашивает скорее из вежливости. Я начал догадываться, почему при первой встрече - тогда, у Шутника - Мазель показался мне таким опасным. Этот человек любезен и даже мил только пока все идет так, как хочет он, в противном же случае стальная начинка сразу начинает проглядывать сквозь его плюшевую корректность. И как-то сразу становитсяочевидно, что он не играет в «крутого», да он и не крутой, хуже: он – Тот, у Которого Власть. Хотя воспользоваться его любезностью я, кажется, могу.
- А скажите, - начал я и почувствовал, как слегка просел предатель-голос, - почему такая... такой ажиотаж с этой зажигалкой? У Джулии, по-моему, истерика началась, когда она ее у меня увидела.
Я произнес имя Джулии и тут же пожалел об этом. Кажется я немного ее предал. Мазель устало и досадливо покачал головой: ему не хотелось отвлекаться, но, тем не менее, он объяснил, что эта зажигалка... (Безвкусная вещица, не правда ли? - Он, через стол, запустил ее ко мне. - Можете оставить ее у себя.) Так вот: Сэм, о котором он уже упоминал, почему-то никогда с ней не расставался, а потом... Потом Сэм исчез. Скорее всего, ушел из Дома. Это он, Мазель, так думает. Ну, а остальные, которые видели в Сэме основу Дома, решили, что... В общем, его стали искать, но народ тут такой, что объективную информацию получить практически невозможно. Ну и, конечно, когда у меня в руках увидели эту самую зажигалку, то решили, что я как-то причастен к пропаже Сэма...
Вот ведь как занятно получается, что я и зажигалку нашел (а сам Мазель не сомневается, что Сэм просто оставил ее уходя, он любил такие эффекты), и сейчас очень помогу Дому в трудный момент. То есть как бы заменю на время Сэма. Впрочем, дело настолько серьезное, что Мазель готов при необходимости заплатить.
Он постучал пальцами по столу и выдержал паузу, давая мне возможность согласиться или отвергнуть столь меркантильное предложение. Но я промолчал. Значит, эта их комиссия выбирала меня как временную замену Сэма. Но почему же именно меня? Я уже хотел было спросить об этом Мазеля, но пауза закончилась и время, отведенное на вопросы, истекло.
- Теперь перейдем к самому главному. К тому, что вам предстоит сделать.
Может показаться, что я бесстрастно внимал тому, что говорил Мазель. На самом же деле, каким бы светским и чарующим тоном он не вещал, я чувствовал, что ко мне пододвигается жесткая и неприятная, как понедельничное утро, реальность. Хотя бы потому, что он так долго и округло распространяется об очевидных и не очень ему самому важных вещах. О Доме, о неприятностях, которые доставляют ему жители подвала во главе с Шутником. И это после его слов о переходе к главному. Я было подумал, что у Мазеля не хватает духу в лоб предложить мне что-то такое... Что-то ужасное? Но потом, перехватив его взгляд, догадался, что он намеренно играет со мной, специально для того, чтобы я перебрал в уме все мыслимые кошмары и почувствовал бы облегчение, услышав, что же все-таки он от меня хочет. Я уже начал терять терпение и раздражаться – не люблю, когда меня считают идиотом.
- ...Ну вот, а раввин – это случайность, поверьте мне. Он довольно давно здесь околачивается, и я уж хотел было его гнать, но потом решил, что он принес в Дом что-то свое... Особенно теперь, с этим своим луком и стрелами, да и с Великим Бизоном... Я не случайно вспомнил о нем. Помните, он ведь вполне всерьез стрелял в меня тогда, в подвале. И в Гарри он тоже мог попасть, вы же видели. Но это как раз и добавляет еще один камешек в фундамент наших реальностей. Конечно, можно было завести крокодилов или пантер... И даже кое-что в этом направлении сделано. Но не вздрагивайте: я быстро сообразил, что по нашей неопытности это зверье всех бы просто съело. Или пришлось бы его перестрелять. Поэтому купленные нами две пантеры, крокодил и пара питонов содержатся в зоопарке. Пока. Но я надеюсь, что не возникнет необходимости выпускать их в Доме. И, отчасти, благодаря вашей помощи.
Он приостановился, посмотрел на меня, решил, что я созрел для лобовой атаки и легко и просто объяснил, что от меня требуется. Ослышаться или неправильно понять его я не мог. Мне предлагалось стать палачом. Настоящим. В самом прямом смысле слова. Фокус тут в том, что хрупкие реальности Дома стали ускользать и рушиться; остались лишь бессмысленные игры для психов и пошлые сексуальные утехи, как у Шутника. Скорее всего именно поэтому Сэм и покинул нас. Мазель же не хочет, да и не может позволить развалиться этому чудесному Дому. И их советом, или как их там, было принято решение устроить смертную казнь. Вернее, сначала были похороны, и затея удалась великолепно, вываленный из гроба покойник даже усилил необходимое впечатление, спасибо. Но... Траурная панихида по умершему своей смертью вызывает не те ощущения и переживания. Оставшиеся, в основном, радуются, что сами живы. Никакой опасности, никакого напряжения воли, так – шекочущий нервы декор. Казнь - дело совсем другое. Это – Живая Смерть. О, об этом можно очень много говорить!
