Восхождение к совершенству было разделено на двенадцать ступеней так называемой лестницы смирения. Бенедикт говорил: «Мы должны… воздвигнуть ту лестницу, которая явилась во сне Иакову и на которой виделись ему нисходящие и восходящие ангелы». Вершиной, к которой была устремлена эта лестница, являлась «совершенная любовь, которая изгоняет страх». Если до этого каждый «не без ужаса» перед Божьей карой подчинялся принуждению, заставлял себя соблюдать дисциплину и обеты или поддавался внешнему давлению настоятеля, то, достигнув совершенства, монах мог выполнять все предписания легко, единственно из любви к Богу.

Смирение должно было приучить монаха к мысли, что он принадлежит не себе, а Господу. «Всякий смиряющий себя, возвысится», — напоминал Бенедикт.

Восхождение по лестнице совершалось с достижением все большей степени смирения. На первой ступени монах должен был проникнуться страхом перед Божьей карой и всегда помнить о геенне огненной. На следующей ступени он отказывался от собственной воли, чтобы исполнять волю Бога. Третья ступень должна была научить монаха полному подчинению старшим. На четвертой же ступени достигалось терпение в повиновении, то есть монах повиновался даже в том случае, если это причиняло ему страдание: «кто претерпит до конца, спасен будет».

Пятая ступень приучала монаха смиренно раскрывать перед настоятелем на исповеди все злые помыслы, случайно приходившие ему на ум. На шестой ступени монах должен был думать о себе как о недостойном рабе и быть всем довольным; когда не только на словах, но и в мыслях восходящий по лестнице смирения ставил себя всегда ниже других, он достигал седьмой ступени. На следующем этапе смиренный делал только то, что предписывалось уставом, на девятой ступени учился хранить молчание, на десятой — полностью отказывался от смеха и веселья.

Предпоследняя ступень приводила человека к мудрости, когда немногими словами он мог высказать многое. На последней же ступени монах достигал изгоняющей страх совершенной любви и с удовольствием исполнял все необходимое, не принуждая себя к этому мыслями о возможном наказании.

В IV главе своего устава Бенедикт сформулировал 72 заповеди, которым должны были следовать монахи. Этот свод кратких наставлений определял образ жизни в обители, идеалы, к которым должен стремиться каждый монах. В них входили ветхозаветные заповеди закона Моисея (не убивай, не кради, не лжесвидетельствуй, не предавайся блуду), заповеди христианского учения, раскрывающие принцип, названный позднее золотым правилом нравственности (не делай другим того, чего не желал бы себе). Бенедикт на все лады повторяет идеи Нагорной проповеди Христа: никого не ненавидь, молись за врагов в любви Христовой, до захода солнца примиряйся с теми, с кем разделила распря.

В заповедях Бенедикта нашли отражение аскетические идеалы (отвергай себя, умерщвляй свою плоть, люби пост, не будь жадным к еде, ко сну, к лени, не пристращайся к вину), присутствует также дух великих мучеников (терпи гонение за правду).

В бенедиктинских заповедях проявилось мрачное мировосприятие Средневековья, сковывающее разум страхом перед Божьей карой, ощущением изначальной греховности.

«Страшись смерти, трепещи Судного дня», — наставлял святой. Он представлял монашеское служение восхождением от страха к любви. Первый момент ярко характеризуется словами о том, чему же именно настоятель стремился научить братию: «Придите, дети, выслушайте меня! Я научу вас страху Божьему!». Цель пути определена в самой первой заповеди Бенедикта: «Люби Господа Бога всем сердцем твоим, всем помышлением, всей крепостью».

Заповеди Бенедикта призывают также к апостольским трудам — одевай нагих, посещай больных, облегчай участь бедных. Особенно же подробно расписан принцип послушания. Бенедикт извлек из Священного Писания обоснование того, что необходимо подчиняться приказам даже недостаточно благочестивого настоятеля. «Ненавидь волю свою. Во всем повинуйся наставлениям игумена, даже если, избави Бог, он противоречит себе делами, вспоминая завет Господень: что они говорят, то делайте, по делам же их не поступайте», — гласит одна из заповедей Бенедикта.

Бенедиктинские монастыри стали своеобразными культурными и духовными центрами. Миряне нередко отдавали в монастырь для обучения и воспитания своих детей, иногда даже с тем условием, что ребенок должен будет впоследствии принять монашеский постриг. Человек в монастыре считался принадлежащим не себе, а Богу, поэтому принесение детей называли жертвой (oblatio). При нашествиях иноземцев монастыри служили для многих убежищем, благодаря тому, что Бенедикт сделал все необходимое для самообеспечения монашеских обителей.

Со временем бенедиктинский устав был принят. большинством монастырей. Папа Григорий Великий (ок. 540–604) приложил немалые усилия для распространения данного устава среди католического монашества. Впоследствии его распространению немало поспособствовали ирландские миссионеры, с радостью воспринявшие правила бенедиктинских монастырей.

Значение бенедиктинских монастырей как центров христианской культуры увеличилось, когда в состав ордена вошли монастыри, основанные Кассиодором (ок. 490 — ок. 585), стремившимся сохранить в своих обителях римскую культуру и уделявшим особое внимание переписыванию сочинений античных авторов. Постепенно монастыри стали единственными хранителями культурной традиции, и обители бенедиктинцев играли не последнюю роль в культурной жизни в Средневековье.

Неизвестно, ввел ли поддерживавший бенедиктинство Григорий Великий в основанных им монастырях в Сицилии и Риме. Однако и он, и следующие за ним понтифики стремились организовать монашество по образцу бенедиктинских обителей.

Первый монастырь нового ордена, Монте-Кассино, был разрушен в результате нашествия лангобардов примерно в 585 году. Бенедиктинцы бежали в Рим и основали обитель недалеко от Латерана. Вскоре большинство римских монастырей стало жить по уставу Бенедикта.

Традиционно считается, что в год смерти Бенедикта (около 547) его лучший ученик — святой Мавр — направился во Францию и основал обитель, живущую по бенедиктинскому уставу на реке Луаре.

В тех странах, где появлялось бенедиктинское монашество, оно неизменно быстро распространялось. Одни монастыри принимали новый устав в чистом виде, другие видоизменяли правила, соединяя их с заимствованиями из каких-либо других уставов. Ни один из ранее существовавших уставов не избежал такой участи — любое правило подвергалось переработке в некоторых монастырях, но следует отметить, что бенедиктинский устав в неизменном виде сумел охватить наибольшее количество монастырей.

В Испании распространению бенедиктинства препятствовал не менее удобный и популярный устав святого Фруктуоза, по которому жило большинство монастырей. В этой стране орден с трудом завоевывал позиции.

В Германию бенедиктинство проникло позже, чем, например, во Францию, но благодаря усилиям английских и, ирландских миссионеров в конце VIII века орден был здесь не менее развит, чем в прочих странах.

Победа бенедиктинства в Германии связана с именами английских странствующих монахов Пирмина, Бонифация, Вилибальда и Штурма, активно действовавших в VIII веке. Пирмин успешно распространил устав Бенедикта в Баварии, затронув даже часть Швейцарии, Вилибальд закрепил позиции бенедиктинства на этих территориях. Ученик Бонифация Штурм основал в Германии ставший знаменитым бенедикинский монастырь Фульду. В 751 году, через семь лет после основания, Фульда освободилась от власти местного епископа и стала напрямую подчиняться понтифику.

Церковные власти не раз пытались организовать бенедиктинское монашество в орден, подобный другим орденам, чтобы сделать его более управляемым. В 1336 году Папа Бенедикт XII издал специальную буллу, посвященную этому вопросу. Но все попытки не приводили к желаемому результату. Бенедиктинский орден так и не стал централизованной организацией, по сути, он представлял собой объединение конгрегаций.