— Нет. — Взгляд Джастина оставался столь же спокойным и невозмутимым, как и его голос. — Я убил его.

При этих спокойных словах рука Сирены вдруг странно обмякла в его ладони. Джастин заметил, как ее глаза расширяются от ужаса за стеклами солнечных очков, и еще почувствовал некоторое отдаление от него. Но в следующую минуту Сирена снова сжала его пальцы и произнесла с едва заметной дрожью в голосе:

— Это же была самозащита.

Джастин промолчал. Ему отчаянно была нужна вот такая простая, безоговорочная вера в его невиновность все то время в больнице, а затем в тюремной камере в ожидании суда. Тогда его изводили ледяной страх и одиночество. И никто не поддержал его. Никто не поделился с ним хотя бы частичкой надежды и веры, которую он утратил в те бесконечно пустые дни. И когда она обеими руками обхватила его ладонь, что-то шевельнулось в глубине его души, что-то давно похороненное на дне. Сердце снова устремилось к жизни.

— Я схватил нож, — продолжил свой рассказ Джастин. — Мы упали. А дальше помню, как очнулся в больнице и узнал, что меня обвиняют в предумышленном убийстве.

— Но ведь это был его нож! — В ее голосе прозвучало возмущение, но в нем не было ни тени сомнения. — Он напал на тебя.

— Но правда не сразу вышла наружу. — Джастин хорошо помнил каждое мгновение ожидания, запах тюремной камеры, лица в суде. Страх и ярость. — Но когда все выяснилось, меня оправдали.

«И сколько еще шрамов осталось у него в душе?» — подумала Сирена и вдруг инстинктивно произнесла:

— Никто не хотел свидетельствовать в твою пользу? Другие люди в баре.

— Я был для них чужаком, — ровным голосом откликнулся Джастин. — И все же под присягой они сказали правду.

— Наверное, это был страшный опыт для юноши. — Сирена попыталась улыбнуться, а Джастин слегка удивился. — Мой отец часто говорит: настоящими мужчинами становятся в тридцать, а то и в сорок лет.

Джастину ужасно захотелось немедленно рассказать Сирене об их знакомстве с Даниэлем, но он взял себя в руки, решив придерживаться первоначального плана. Джастин Блэйд был настойчив.

— Я рассказал тебе об этом, потому что лучше тебе все сразу узнать от меня. Если ты примешь мое предложение, то постоянно будешь слышать обрывки сплетен об этой истории. — Он заметил: теперь она сгорает от любопытства, и это уже было нечто большее, чем простое внимание.

— И что это за предложение? — осторожно поинтересовалась она.

— Работа.

— Работа? — переспросила Сирена, а затем расхохоталась. — И чем ты собираешься заниматься? Хочешь создать плавучее казино, где я буду крупье?

— Я предлагаю более надежное и стабильное занятие, — негромко произнес Джастин, опустив глаза. — Достаточно ли прочны эти тоненькие завязки твоего купальника?

— Достаточно. — Сирена не стала дергать бретельки, чтобы проверить их надежность. — Почему ты прямо не скажешь, что у тебя на уме, Джастин? Честно…

— Хорошо. — Веселые искорки внезапно погасли в его глазах. Они посерьезнели. — Я наблюдал за твоей работой. Ты — настоящий профессионал. И не только хорошо разбираешься в карточных играх, но и в людях. Ты быстро понимаешь, кто есть кто, и за твоим столом всегда полно игроков, в то время как другие столы часто пустуют. Кроме того, ты знаешь, как вести себя с игроком, если он раздражен своими картами или слишком много выпил. В общем, — добавил он все тем же бесстрастным тоном, — у тебя есть свой особенный стиль.

Сирена все еще не понимала, к чему он клонит, и не хотела расслабляться в ответ на его комплименты.

— И что? — Она слегка прищурилась.

— Я могу найти достойное применение человеку с твоими талантами. — При этом выражение его лица нисколько не изменилось. Джастин просто наблюдал за ее реакцией на свои слова.

Как показалось Сирене, так должен был выглядеть его отчаянный предок, похитивший когда-то белую женщину. Сдвинув солнечные очки на макушку, Сирена пристально посмотрела ему в глаза и поинтересовалась:

— И что это за применение?

— Управлять моим казино в Атлантик-Сити. — Он с удовлетворением заметил, как на ее лице появляется недоверие.

— Тебе принадлежит казино в Атлантик-Сити?

Едва заметно шевельнувшись, Джастин легким движением положил руки на колени:

— Да.

Сирена в задумчивости окинула его взглядом прищуренных глаз. Он весело предположил: на этот раз ее будет не так-то легко убедить, нужны будут еще усилия. Но Сирена вдруг медленно вздохнула.

— «Команчи». Одно казино в Вегасе, другое, кажется, в Тахо, — пробормотала она и закрыла глаза. Итак, назойливый игрок оказался очень богатым и успешным бизнесменом. — Я должна была догадаться.

Ее реакция еще больше развеселила его, и Джастин успокоился. Несколько дней назад в Нассау он впервые захотел предложить ей работу. Затем это стало частично капризом, частично деловым проектом. Но теперь, внимательно разглядывая ее тонко очерченное и волевое лицо, он вдруг понял: здесь скрывается нечто гораздо большее, придется с этим считаться, как уладятся все вопросы.

— Перед отъездом я как раз уволил своего управляющего, — продолжал Джастин, не дожидаясь, когда Сирена снова откроет глаза. — Возникли проблемы с выручкой.

Она тут же открыла глаза с вопросом:

— Он обманул тебя?

— Попытался, — мягко поправил ее Джастин. — Мои служащие меня не обманывают.

— В этом я не сомневаюсь. — Сирена подтянула к себе колени, чтобы случайно не прикоснуться к нему, и обхватила их руками. — Почему ты хочешь, чтобы я на тебя работала?

У Джастина появилось неприятное предчувствие — она догадалась, что за его предложением работы скрывается нечто большее, хотя он и сам еще не был полностью уверен в причинах своего решения. Он лишь хотел появления ее в своем кругу, где мог бы видеть ее и… прикасаться к ней.

— Я уже все объяснил, — просто ответил он, и, как ему этого ни хотелось, следовало вести себя осторожно и не дотрагиваться сейчас до нее.

— Если ты владеешь тремя успешными отелями…

— Пятью, — поправил он.

— Пятью. В таком случае я просто не представляю, как человек вроде тебя может вести дела, повинуясь импульсу. Да и вообще жить, повинуясь импульсу. Ты прекрасно знаешь: работа управляющего казино сильно отличается от работы крупье на круизном лайнере. У тебя наверняка игровых столов вдвое больше, чем у нас на корабле, а наша выручка — мелочь по сравнению с выручкой твоего казино.

Джастин улыбнулся:

— Это правда. Но если ты считаешь, что не справишься…

— Я не говорила, что не справлюсь, — огрызнулась она, а затем мрачно нахмурилась. — Ты очень умен, не так ли?

— Подумай об этом, — предложил Джастин, сцепив свой палец с одним из ее изящных пальцев. — Ты сама говорила, пока не решила, чем займешься после возвращения из круиза.

Пока еще не решила, подумала Сирена. У нее возникали смутные мысли об открытии собственного казино, она по-прежнему этого хотела. А разве помешает сначала работа управляющим и дополнительные знания об этом бизнесе?

— Надо подумать, — медленно произнесла Сирена, не замечая, как Джастин медленно ласкает концом своего большого пальца ее палец.

— Отлично. Мы можем пообедать в Сан-Хуане и обсудить подробности. — Он поднял руку и неторопливо вытащил шпильку из ее волос, бросил первую шпильку и вытащил следующую.

— Немедленно перестань! — Сирена раздраженно схватила его за руку. — Каждый раз, как мы встречаемся, ты вытаскиваешь шпильки из моих волос. Так у меня ни одной не останется к концу круиза.

— Мне нравится, когда у тебя распущены волосы. — Он провел пальцами по наполовину рассыпавшемуся пучку ее волос и торопливо вытащил остальные шпильки. — Увлекательно смотреть, как они падают тебе на плечи.

Отбросив его руку, Сирена торопливо вскочила. Когда он начинал говорить в таком тоне, разумнее всего держаться от него подальше.

— Я не стану с тобой обедать в Сан-Хуане. — Она схватила тунику, которую надевала поверх купальника. — И я сто раз подумаю, прежде чем принять твое предложение.