— Не уедет, — несмело возразил Вовка.

— А если уедет? Отпуск, женитьба, похороны — миллион причин.

Тут Вовка сдался. Одна из этих причин — он знал — наверняка может осуществиться: не зря же агроном Шура Лешукова сегодня тоже отправилась в Березовку, хотя ее ни на какие семинары не приглашали.

— Ты отдаешь себе в этом отчет? — вел наступление Алик, догадываясь, видно, что Вовка задумался неспроста.

— Отдаю, — согласился Вовка.

И Алик неожиданно сделал резкий выпад против него:

— А почему он не оставляет тебе ключей?.. Нет, я не стал при всех, я тебя один на один спрашиваю… Он что, не доверяет тебе?

Вовка опустил голову.

У него и у самого возникали такие вопросы, только он отгонял их подальше. А теперь не отгонишь.

Конечно, чего о доверии теперь толковать, когда Вовка первым Геннадию Ивановичу и не доверился. Уж как тогда Геннадий Иванович выпытывал у него: «Вовка, ты не видел, кто негановский фонарик подобрал? Ты же в судьях сидел, должен был заметить, как Толик выронил «жучок» на площадке…» А у Вовки и глаза от стыда не лопались, таращился на Геннадия Ивановича, как баран на новые ворота: «Этого еще не хватало, чтобы я за ним, фон-бароном, следил!»

Потом-то, конечно, пришлось открыться во всем своему квартиранту. Да ведь говорят, дорога ложка к обеду… Вовремя не признался — доверие потерял. Обижаться не на кого. Сам виноват.

— Ты ли ему не помогал, — зудил Алик на ухо. — Ничего не понимаю! Да я бы на твоем месте…

От учительских выговоров Вовка так не страдал, родительские упреки выслушивал вообще вполуха, а тут совсем сник.

— Да он, наверное, и в самом деле забыл, с собой увез, — проговорил он подавленно.

Но Алик трезво остановил его:

— По телефону, конечно, ключа не передать, в этом ты, к сожалению, прав. Но ведь Паша-почтовоз каждый день ездит в Березовку. Захотел бы Геннадий Иванович, мог с ним послать.

Тут уж все козыри оказались у Вовки выбиты. Не возразишь. И он захлопал себя по ногам, будто бы комары кусают, а сам не знал, что и сказать в ответ.

— Ну ладно, ты над этим подумай, — посоветовал Алик. — Конечно, можно бы и не говорить ничего, но я не в силах терпеть, когда человек заблуждается в чем-то. Извини меня, пожалуйста.

— Да ну, что ты! — стушевался Вовка. — Чего извиняться-то, это ты меня извини.

Алик положил ему руку на плечо:

— Ничего, духом не падай. Выводы из этой истории сделаешь — для самоусовершенствования полезно.

Они вышли из-за угла в обнимку. Ребята нетерпеливо дожидались их у крыльца.

— Вовка! — свистнул Славик Соколов. — Иди-ка сюда.

Но Вовка и не подумал отзываться.

— Ну, ребята, я домой побежал. Меня сегодня только до девяти отпустили.

Такой примерный стал.

— Во-о-овк! — умоляюще позвал Славик.

Но у Вовки только пятки засверкали, побежал — не догонишь.

Всю ночь делал он выводы — для самоусовершенствования. Крутился на кровати и так и сяк — сон не брал его.

Одолел Вовку страх, что и ребята могут подумать так же, как Алик Макаров. Алик хоть по-человечески поступил: отозвал в сторонку и выложил все с глазу на глаз. А эти ведь охламоны на смех поднимут — и на улицу будет показаться нельзя.

Нужно было с наименьшими потерями выбираться из дурацкого положения. Уж ребята-то никак не должны подумать, что он вышел из доверия у Геннадия Ивановича. Да и как это так — сразу вышел? Негановский фонарик — это одно, а клубные дела — другое. Разве в клубных делах Вовка его когда-нибудь подводил?

В конце-то концов помощник он или не помощник Геннадию Ивановичу? Сам же Геннадий Иванович говорил, что без Вовки совсем бы пропал. Ну, а раз помощник, так и дайте ему право действовать как помощнику.

Вовка на цыпочках прокрался в комнату квартиранта. Родители досматривали десятый сон и не пошевелились, но Вовка для предосторожности прикрыл дверь.

На заборке висели два пиджака Геннадия Ивановича. В одном Геннадий Иванович всегда ходил на работу.

Вовка потрогал карманы снаружи, но ничего не нащупал. Мелочь какая-то звякнула, а ключей не было. Проверил другой карман — и тоже безрезультатно.

Так ни с чем и отправился он снова в кровать. Ну что же, утро вечера, говорят, мудренее.

Но и утром Вовка ничего придумать не смог. С ужасом дожидался вечера. А ну как Алик ребятам проговорился о секретничании с Вовкой? Надо было, пожалуй, дождаться, чтоб Алик первым ушел. Из Вовки-то слова не выжмешь, умеет держать язык за зубами.

— Вот правильно, — похвалил Алик Вовку. — У него семинар, а мы тоже люди и должны отдыхать культурно.

Он стоял у клуба перед раскрытым окном и дожидался, когда Вовка отыщет мяч.

— Ты под столом посмотри. Может, туда закатился, — подсказывал Алик.

Вовка уже начал догадываться, что мяч, как и бильярдные шары, закрыт в шкафу. Была у Геннадия Ивановича такая привычка — все запирать под ключ. «Подальше спрячешь — поближе возьмешь», — говаривал он.

— Ну, чего ты там? — торопил Алик.

— Да не могу найти.

— На шкафу посмотри.

— Уже смотрел. Нету. Видно, в шкафу закрыт.

— Ну и порядочки, — раздражаясь, заговорил Алик. — У нас бы в Улумбеке давно такого заведующего прогнали. Ну, вызвали тебя на семинар, так не делай из этого проблемы для окружающих. Что мы, бильярдные шары вместо яиц будем глотать? Или волейбольный мяч зажарим на сковороде и съедим?

Вовка выглянул из-за косяка в окно: Алик, заложив руки за спину, разгуливал вдоль немятых зарослей крапивы и распалял себя ровным голосом:

— Безобразие! Элементарная вещь, волейбольный мяч, и та под замком! Да что здесь, вор на воре сидит и вором погоняет? У нас в Улумбеке…

Тут уж Вовка не выдержал. Подобрался пальцами под верхнюю створку шкафа, подергал — вроде пружинит. Видно, левая дверца на крючок изнутри не зацеплена. Вовка подергал сильнее — оттягивается. Или, может, створки фанерные, поэтому прогибаются? Если на крючок не зацеплена, тогда, поднатужившись, шкаф можно открыть сразу на обе створки. А закрывать и того проще: совместил дверцы поаккуратнее, надавил по центру плечом — и все по своим местам встанет, будто и не открывали.

Вовка перехватился руками за низ и, почти сев на пол, уперся ногами в кромку шкафа. И едва он это сделал, как правая дверка, прогнувшись, затрещала. Вовка испуганно отпрянул от нее. Но дверка уже соскочила с шарнира: шурупы выскочили из дерева «с мясом». Вовка попробовал поставить ее на место, но она теперь уже не держалась.

— Ну, достал, что ли? — крикнул в окно Алик.

— Достал, — сказал Вовка, вытирая со лба испарину. Он уже не рад был, что полез за мячом, но покойника, говорят, назад не воротишь.

Трясущимися руками Вовка открыл левую створку — на крючке-таки оказалась — ив нижнем углу увидел мяч. У него уже не было никакой охоты играть в волейбол, но Алик покрикивал во дворе, сколачивал команду.

Вовка выбросил мяч, потом перевесился через подоконник сам и не рассчитал прыжка, угодил босыми ногами в крапиву. Вскрикнуть даже не успел, потому что Алик уже расставил всех по местам и звал Вовку:

— Ну, где ты там? Мы готовы.

Вовка второпях послюнявил ожоги, но зуд не спадал, и, прихрамывая, побежал на площадку.

— Мы тут без жеребьевки решили: твоя подача, — объявил Алик великодушно.

Вовка вышел за бровку, подбросил мяч для удара и — давно не бывало такого — забил его в сетку.

— Опомниться не дали, — сказал он, оправдываясь. — Знаете, как запышкался!

— Пусть перебьет, — разрешил Алик.

Но и второй удар оказался неточным: мяч улетел в аут.

Игра что-то не клеилась. Как ни подбадривал Алик ребят, азарта не было, будто людей согнали на площадку из-под палки. Да и сам Алик, хоть и шумел больше всех, часто мазал, отчего злился и бросался на партнеров, как цепная собака:

— Ты что, не мог повыше подать?..

— Ну куда, куда? Не видишь, я у сетки стою?..

— Ты чего подправлять суешься? Я бы и тут взял…