Единственная положительная черта той встречи, говорила мама, это разговор об алиментах.

Бабушка и дедушка всегда отвергали любую помощь, добивались всего сами, но теперь, когда их

дочь была старшеклассницей, а у нее на руках уже был ребенок, стало понятно, что без

поддержки не обойтись. К тому же, это было как минимум честно. И вот стали приходить чеки,

подписанные отцом. Они приходили каждый месяц, здесь отец свое слово сдержал. Ну а мама,

закончив школу, пошла работать в «Пляжи Колби», оставляя меня на попечение крестной –

Сильвии. Это был самый тяжелый год в ее жизни, вздыхала потом мама.

Это история о моем отце. А папа… Он появился в нашей жизни, когда мне было два года. Он уже

был вдовцом с двумя маленькими детьми, и с мамой они встретились случайно, когда пошли на

свидание вслепую. Вроде как, они должны были бы стать идеальной парой: оба молодые, оба

одиноки, оба с детьми. Но мама возненавидела его шутки и манеру есть, а он решил, что она

редко улыбается и вообще с ней скучно. Однако, спустя полгода, по дороге с работы мамина

машина заглохла во время проливного дождя. Папа был первым, кто остановился.

С тех пор они были вместе. Он говорил, что для того, чтобы влюбиться в него, ей всего-то и нужно

было увидеть его в мокрой майке и с гаечным ключом. Мама хихикала и признавала, что он не так

уж неправ.

Вот так вот и появилась наша семья. Мне – два года, Эмбер – четыре, Марго – шесть. Сейчас я уже

даже не могу вспомнить свою жизнь без них. После свадьбы родители вместе с нами въехали в

дом, где и живем до сих пор. Тогда он был буквально разгромлен, и папа постоянно что-то

ремонтировал. Сейчас происходит в точности то же самое. Впрочем, я не жалуюсь.

Итак, если папа был рядом практически все мое детство, отец больше напоминал Лох-Несское

чудовище или призрак прошлого. Были какие-то знаки, приметы, доказательства того, что он

существует, но все они были старыми и выцветшими, как фотографии или чеки, от которых мама

отказалась, когда вышла замуж за папу. Но, когда мистер Чемпион написал на доске те заветные

три слова, я поняла, что должна восполнить все пробелы.

- Я хочу ему написать, - сказала я маме, когда она закончила свой рассказ. – Кое-что спросить.

- Ох, милая, - мама устало прикрыла глаза. – Не думаю, что это хорошая мысль.

- Он – мой отец. Это моя история, мне нужно знать ее.

До сих пор помню, как мама взглянула на папу в поисках поддержки. Он помолчал, а затем

серьезно посмотрел на меня.

- Эмалин, он может не ответить тебе. Нужно быть готовой к этому.

- Я понимаю, - мама с сомнением посмотрела на меня. – Правда. Дайте мне хотя бы шанс!

Она сидела рядом, когда я писала черновик, затем еще один, а затем и финальную версию письма.

Затем дала мне конверт, куда я положила листок, и открыла ящик своего письменного стола. В

небольшом пухлом блокноте, где были записаны адреса и номера, мама нашла нужную страницу

и громко, вслух, прочитала адрес. Я аккуратно надписала его на конверте и на мы вместе

положили его в ящик в почтовом отделении.

Все могло бы вот так и закончиться, никто бы не удивился, если бы ответ не пришел. Но спустя две

недели в нашем почтовом ящике лежал конверт, на котором было написано мое имя. В строке «От

кого» стояло имя: ДЖОЭЛ ПЕНДЛТОН. Вот так. Больше никаких призраков и чудовищ. Он

настоящий.

«Дорогая Эмалин,

Большое спасибо за письмо. Я очень часто думаю о тебе, о том, какая ты, как у тебя дела, но

никогда не считал, что у меня есть право узнать все это. Разумеется, я с радостью отвечу на все

вопросы для твоего проекта, могу рассказать о себе, если хочешь. Знаю, я никогда не смогу стать

тебе настоящим отцом, но, надеюсь, однажды, мы сможем стать друзьями»

В письме было написано еще много всего: он рассказывал мне историю своей семьи, детально

отвечая на каждый из моих вопросов, а затем, как и обещал, написал о себе. Он работал

внештатным журналистом, был женат уже пять лет на прекрасной женщине по имени Лиа. У них

родился сын Бенджи, ему уже два года. Возможно, однажды я увижу его. На последней странице

письма, возле подписи, был написан адрес электронной почты. Отец не сказал, чтобы я написала

ему или что он ждет моего ответа. Просто адрес был на листке, как предложение.

Тогда я впервые увидела выражение беспокойной грусти на мамином лице. Теперь я легко

различаю его, даже находясь в другом конце комнаты. Отец причинил ей столько боли много лет

назад, и теперь она боялась, что он повторит то же самое, но уже со мной.

Закончив и сдав свой проект, я получила за него отличную оценку. Затем я аккуратно положила

его в папку (с детства я любила складывать рисунки и какие-то свои работы в файлы, которые

затем вкладывала в папки. Такой вот аккуратисткой я и осталась). Письмо лежало в ящике стола, и

я частенько доставала его, читала вновь и убирала. Бумага была плотной, подпись –

представительной. Все это было частью какого-то другого мира, частью его мира. Наконец, спустя

несколько недель, я открыла свою электронную почту, ввела в строку «Кому» написанный им

адрес и набрала для него ответ, поблагодарив за помощь и сказав о пятерке. Через пару часов

пришел отклик.

«Отличные новости», - писал он. – «Что еще вы проходите в школе?»

С этими последними семью словами и начались наши отношения, какими бы они ни были. Школа

– это известное для нас обоих место, он знал о ней куда больше, чем мои мама и папа, учился,

возможно, дольше, чем некоторые из моих учителей. Математика, история, литература,

естественные науки – во всем этом он разбирался, всегда мог помочь мне или подсказать что-то.

Новые знания стали нашим особым языком, и так завязалась регулярная переписка.

Спустя еще пару месяцев и множество писем в электронном ящике, отец сказал, что он с женой и

сыном скоро приедет в наши края, и хотел бы встретиться со мной, если, конечно, мои родители

не возражают. Я рассказала об этом маме – и второй раз увидела на ее лице то выражение.

Никто не считал это хорошей идеей. Ее семья единогласно заявила: он ничего не сделал для нас и

заслуживает того же в ответ, встреча с ним лишь расстроит меня и ее. Но мама прочитала все

наши сообщения и, несмотря на свои смешанные чувства, решила, что отец ребенка все же

должен иметь возможность увидеть его больше одного раза в жизни. И, не прошло и еще одного

месяца, как встреча была согласована. Отец, Лиа и Бенджи приезжали погостить к его уже

престарелой тетушке, и мы договорились об ужине в «Креветочной лодке». Чем ближе был ужин,

тем сильнее нервничала мама – ее почти постоянно тошнило, а я боялась за нее. Никогда раньше

я не видела ее такой, но, видимо, все когда-нибудь случается впервые. И страхи прошлого тоже

могут возвращаться.

В назначенный день мы пришли в ресторан, хостесс подвела нас к столику у окна, где сидел

высокий мужчина в очках, рядом с ним была женщина, а на ее коленях – пухлый малыш. Они

ждали нас. У меня в памяти до сих пор осталось то впечатление: отец совершенно другой, ничуть

не похож на того человека, которого я представляла себе, читая сообщения. Он, кажется,

чувствовал себя неловко, а еще, не отрываясь, смотрел на меня. Похоже, все полтора часа, что

длился ужин, он не сводил с меня глаз.

Его жена, Лиа, дружелюбная улыбчивая брюнетка, старательно поддерживала разговор, то и дело

заполняя своими репликами повисавшие неловкие паузы. А мой сводный брат Бенджи оказался

милым мальчуганом, и он то и дело хихикал над всем, что я делала.

Я заказала попкорн из креветок. Отец говорил о работе. Мама пила имбирный эль и оглядывала

ресторан. А затем все закончилось. Мы попрощались, но перед этим отец протянул мне