Чтобы собственная боль убедила ее в том, что происходящее реально.

Штаб, судя по виду, взяли штурмом очень быстро. От двери остался обгорелый проем, стены кое-где оплавились, но сами помещения почти не пострадали.

– Вот, мы пришли, – сказал Рональд, когда они поднялись на третий этаж, в большой зал для заседаний.

Его центр занимал обширный стол. В креслах вокруг него, судя по всему, сидели те, кто вошел в комитет бойцов.

– Рад, что ты с нами, значит! – Марте приветливо помахал низкорослый и бородатый танкист по имени Даррен.

Без особого удивления обнаружила во главе стола Мигеля, рядом с ним Стефана в компании еще нескольких субтактиков и простых бойцов из разных боевых бригад. Все выглядели донельзя суровыми и сосредоточенными.

– Привет, заходи, – проговорил лысый джампер. – Мы как раз тебя ждем.

– Меня? – она подошла к столу, не чувствуя ног.

– Да. Ты вошла в комитет бойцов и должна принять участие в обсуждении. Мы обязаны как можно быстрее выбрать командира Первой Свободной Бригады. А затем решить, кто станет ее представителем в объединенном штабе Верных. Все понятно?

– Да, – больше ничего Марта в этот момент сказать не смогла. Слишком резким оказался контраст: час назад она была узницей, обвиняемой в преступлении, а теперь свободна и будет определять чью-то судьбу…

Мигель чувствовал себя куда более уверенно.

– Можете предлагать кандидатуры, – сказал он. – Честно говоря, мы все не очень годимся на роль старших офицеров. Тут нужен форсер с особыми имплантантами. Но, увы, среди нас нет даже тактика…

– Почему бы ни поставить старшим тебя? – предложил незнакомый Марте субтактик. – Ты неплохо справляешься.

– Нет, – лысый джампер с видимым сожалением покачал головой. – Кто будет командовать штурмовыми звеньями?

– Тогда Марту, – сказал Рональд.

– Нет, вы что? – она поспешно замотала головой. – Я для таких дел не гожусь. Лучше тебя, ты хотя бы знаешь Рахонавис.

– Ну и что с того? – пожал плечами субтактик-танкист. – Это не аргумент. Такого знатока лучше сделать начальником штаба.

– Стефан, – предложила Марта. – Умен, выдержан, большой боевой опыт, умеет ладить с бойцами.

Уроженец Демона нахмурился, но промолчал.

– Почему бы и нет? – спросил Мигель. – Честно говоря, я поддерживаю. Если у кого есть возражения, пусть скажет сейчас…

Дискуссия оказалась на диво короткой и закончилась всеобщим согласием.

– Занимай мое место, – сказал Мигель. – И командуй Первой Свободной Бригадой. Поздравляю с внеочередным, – он тихо хмыкнул, – повышением.

– Спасибо, – только по сжатым кулакам и подрагивающим губам видно было, что Стефан волнуется. – Не ожидал, демон побери. Ну я… хм, постараюсь справиться. А теперь, – он заговорил деловым тоном, – необходимо выбрать делегата в объединенный штаб Верных. Предлагаю тебя, Марта.

Она вздрогнула от неожиданности.

– Меня? – возглас получился писклявым, но никто даже не улыбнулся.

– Тебя. Ты видела Землю, воевала на Лонисе и Халикте. Знаешь куда больше, чем многие форсеры. Я уверен, что ты будешь принимать верные решения на благо тех, кто сохранил преданность Эволюции.

Сердце Марты застучало часто-часто. Она открыла рот, собираясь заявить, что не готова к такому, что до ужаса боится ответственности, что не хочет менять привычную жизнь командира звена на что-то другое. Но внезапно поняла, что ее личные мотивы не имеют значения в тот момент, когда речь идет о судьбе всей расы.

И промолчала.

– Ее можно, – неожиданно заявил Даррен. – Мои парни, будь они рядом, сказали бы «да» и помахали клешнями.

– Поддерживаю, – высказался еще один незнакомый субтактик со страшным шрамом на щеке.

– За свое звено не беспокойся, – Стефан, судя по всему, прочитал мысли Марты по ее лицу. – Его расформируем, а бойцов распределим по другим. Так же, – он помрачнел, – придется поступить и с моим. Ты можешь взять с собой пару форсеров в качестве телохранителей.

– Лучше ионное орудие, – сказала она, на лицах субтактиков появились улыбки. – И еще… Санчеса, пожалуй. Если кто и годится на что-то в одиночку, так это он. Надеюсь, он не пострадал сегодня ночью?

– По-моему, нет, – кивнул Рональд. – Сейчас я свяжусь с Сарой. Она найдет твоего парня. А ты иди, собирайся, и отправляйся на ВПП. Вертолет готов, нужно взлететь, пока грозы нет.

– Счастливо тебе добраться, – Мигель улыбнулся. – Надеюсь, что мы еще увидимся. И да пребудет с тобой сила Эволюции.

– Ага. Всем пока, – и Марта развернулась и зашагала к выходу.

В голове царил полный сумбур. Еще недавно все было четко и ясно – с одной стороны люди, враги, с другой ты и соратники, форсеры. А теперь они намереваются сражаться против сородичей, поднять оружие на таких же детей Сложных Миров.

И впереди – полная неизвестность.

Коснувшись взлетно-посадочной полосы, вертолет чуть заметно вздрогнул. Пилот развернулся и показал сидевшим за его спиной пассажирам большой палец. Марта в ответ слабо кивнула.

В воздухе они провели всего пару часов, но это время показалось ей вечностью.

Взлетели нормально, но едва успели набрать высоту, их догнала очередная буря. При первой молнии, прошедшей рядом с вертолетом, Марта вжалась в кресло и принялась ждать смерти.

Летающую машину бросало и трясло, как сухой лист, амортизаторы раскачивались. Пилот невозмутимо шевелил рукоятками, а Санчес поглядывал в окно с таким интересом, будто смотрел телевизор. Далеко внизу проплывало море – светившееся, переливавшееся оттенками лилового, сиреневого, розового…

Гроза закончилась, когда до военной базы, обозначенной на картах как «объект девять», осталось меньше пятидесяти километров. Но напряжение не отпустило Марту, мышцы были словно каменные, одолевало подозрение, что из темного неба шарахнет новая молния.

– Прибыли, – сказал пилот, когда стих рокот двигателя. – Вылезайте. Там вас ждет теплая встреча. А мне опять машину чинить. Электронные блоки из строя вышли. Долетели на ручном управлении.

Вертолетчики, как и остальной вольнонаемный персонал базы семь, состоявший из местных уроженцев, перешли на сторону Верных в первый момент восстания.

– Ага, спасибо, – проговорила Марта, отстегивая страховочные ремни.

Открылся люк в борту, и они с Санчесом выбрались на мокрый пластобетон ВПП.

На первый взгляд девятый объект ничем не отличался от седьмого – те же казармы, периметр с вышками. Разве что разрушений тут было куда меньше, и не так сильно пахло горелым.

– Марта С’Норли? – навстречу шагнул невысокий плотный форсер. – Прошу за мной.

– Иду.

И они зашагали вслед за провожатым.

– Я гляжу, они тут почти без крови обошлись. Здорово, – проговорил вертевший головой Санчес.

– Это точно.

Миновали несколько казарм, прошли мимо стоянки биотанков, где наблюдалась бешеная активность. Впереди выросло здание штаба. Два охранявших вход бойца покосились на чужаков без интереса, плазменные пушки в руках даже не дрогнули.

В самом штабе царили тишина и спокойствие. Ходили форсеры, доносился – Марта не поверила собственному обонянию – запах свежего кофе.

– Вам сюда. Прошу, – провожатый остановился перед неприметной дверью висевшая на которой табличка гласила «Комендант базы».

За дверью находилась просторная комната с низким потолком. Тусклые лампы на стенах освещали расставленные в беспорядке стулья, широкий стол, на котором лежал большой электронный планшет. Над ним склонялись несколько форсеров, слышались голоса.

Когда Марта и Санчес вошли, разговоры прекратились. Находившиеся в комнате разом обернулись.

– А, это вы, – проговорил форсер с резкими, точно высеченными на камне чертами лица. – Добро пожаловать. Телохранителя своего отпустите, пусть присоединится к коллегам в караулке, она на первом этаже. Еще не все делегаты прибыли, но в течение часа должны быть. Если хотите есть или пить – можем организовать.