— Боишься, Куган?

Куган побагровел.

— Тебя?

— Ты сказал, что в этой команде есть только одна «звезда». Боишься проверить, кто именно?

Куган судорожно сжал кулаки. Ярость его неуравновешенной натуры искала выхода. Дэвид приготовился к драке.

Лицо Кугана приняло более нормальный цвет. Он сказал:

— Ну, ладно, пусть так. Ты свое получишь, Бэттл.

Он неторопливо отошел к своему шкафчику и стал одеваться.

На поле Кин спросил:

— Что ты собираешься предпринять?

Уэллмен ответил зло:

— А что, по-твоему, я должен предпринять? Выгнать их из команды? Тэрнер слишком хорош, чтобы отказаться от него. К началу матчей он войдет в основной состав. Выгнать Бэттла? Мистера Хайсмена? Хозяева нам глотку перервут.

— А дело плохо. Здорово плохо. И каша уже заварилась.

— Ничего, Куган все уладит.

— Я тебе одно скажу: с Куганом что-то творится.

— Ну, о чем он думает, никто не знает. И во всяком случае, не я.

— А я на этот раз знаю. У него на мистера Хайсмена зуб. Из-за денег. Если он узнает точно, что Бэттлу платят больше, чем ему, будет буря.

— Ну, если ему никто не скажет, он ничего не узнает, — ответил Уэллмен.

█

Пятнадцать тысяч сто семь любителей футбола пришли на стадион Детройтского университета, чтобы посмотреть, как «Детройтские львы» будут играть по новой системе нового тренера. Они пришли посмотреть на Билли Тэрнера, неукротимого арканзасца. Они пришли посмотреть на старого мастера футбола Кугана Большую Медведицу, вечного капитана команды, вечного героя. Но в основном пятнадцать тысяч сто семь любителей футбола, побив все рекорды, собрались на внутрикомандный матч, завершающий тренировочный сезон, потому что они хотели посмотреть на мистера Хайсмена, героя американского футбола номер один.

Формально команда была разделена на ветеранов и новеньких. На самом деле игра шла между основным составом и запасными, так как Дэвид Бэттл и Билли Тэрнер оказались в команде ветеранов.

Бэттл и Куган стояли на линии ворот, ожидая мяча. Он пролетел точно между ними. Они оба кинулись к мячу. Куган намеревался взять его потому, что так было заведено у «Детройтских львов». Но Дэвид Бэттл перехватил у него мяч потому, что так было заведено в «Нотр Дам». Он побежал по полю, свернул к боковой линии, обвел медлительного защитника, свалил крайнего и достиг сорокаярдовой линии, где был остановлен и сбит с ног. Он подскочил, как резиновый мячик, встал на ноги и побежал в кружок.

Куган был вне себя от ярости. Когда Дэвид подбегал к кружку, он вышел ему навстречу и прохрипел:

— Мяч был мой, Хайсмен.

Это услышали трое игроков. Белкрэнк сказал соседу:

— Понял? Учти.

Как они и ожидали, Куган распорядился, чтобы один из полузащитников оттянулся к центру линии нападения. Приняв мяч, он отпасовал Дэвиду, повернувшему назад. Ветераны расступились, игроки противника ринулись в прорыв и, никем не сдержанные, обрушились всей своей пятисотфунтовой массой на мистера Хайсмена. Дэвид свернулся в клубок и расслабился. Судья свистнул. Дэвид вскочил на ноги и побежал в кружок.

Уэллмен перевел дух.

— Вынослив, черт! — заметил Кин. — И хитер.

И тут Уэллмен выдал свою тревогу. Он сказал мрачно:

— Ему понадобится его выносливость. Впереди сезон. Длинный сезон. Человеку такого роста нужна выносливость.

Когда команда собралась а кружок, Куган выругал Белкрэнка:

— Кто тебе сказал, идиот, что ты умеешь играть в футбол?

Белкрэнк удивился. Разве Куган не хотел, чтобы они открыли Хайсмена? Разве не хотел проучить этого самонадеянного типа?

— Та же комбинация, — сказал Куган. — Если вы, бабы, не можете остановить запасных, что с вами будет, когда начнется сезон?

На этот раз они остановили противника. Дэвид с мячом свернул в сторону и прорвался к двенадцатиярдовой линии. Только там его остановил Бэрлингейм.

Кин пробормотал едва слышно:

— Силен! Силен!

█

Всю вторую мировую войну Дэвид Бэттл играл в футбол. Но получилось это против его воли.

Дэвид и Билли Тэрнер отправились на призывной пункт и встали в очередь добровольцев, желавших поступить во флот. Кто-то из стоявших рядом узнал их, и через несколько минут их уже провели в кабинет дежурного офицера. Тот был в восторге от столь ценного приобретения и не скрывал этого. Усадив друзей поудобнее, он весело отправился звонить начальству. Через полчаса он объявил:

— Мистер Бэттл, мистер Тэрнер, мы подыскали для вас превосходное назначение.

— Куда же? — спросил Билли.

— На Великие Озера. Там вы будете хорошо устроены. Явиться можете через два-три месяца.

— Мы пришли не за отсрочкой, — сказал Дэвид. — Почему нас нельзя отправить туда сразу?

— Подожди, дай человеку досказать, — вмешался Билли.

— Передумал, Билли?

— Просто я еще не знаю, что скажет моя жена.

— Какая еще жена?

— Разве я тебе не говорил, что я женат? У меня есть жена и двое ребят, Дэви.

— А где они сейчас? — недоверчиво спросил Дэвид.

— В Литтл-Роке, у ее матери. Где же им еще жить, пока глава семейства шляется по стране, играя в футбол?

— Значит, вы женаты, мистер Тэрнер? — спросил офицер.

— Хотите посмотреть фотографию моей женушки?

— Нет, этого не требуется. Если вы, господа, заполните вот эти анкеты, мы начнем вас оформлять.

— Извините, сэр, а что мы будем делать на Великих Озерах? — спросил Дэвид. — Во избежание недоразумения я хотел бы предупредить, что мы пришли сюда узнать, должны ли мы сначала пройти офицерскую подготовку или нас аттестуют сразу. Мы оба имеем дипломы. Годны ли мы?

— Об этом не беспокойтесь, все будет улажено. Вас вызовут повесткой.

Билли Тэрнер спросил:

— Дэви, а тебе не кажется, что от нас просто хотят избавиться?

— Положитесь на меня, господа, — сказал офицер. — Я обещаю, что мы устроим вас так, как не смогли бы устроить ни армия, ни морская пехота.

Вскоре их вызвали в учебный лагерь. Однако если они и проходили какое-то обучение, то совершенно этого не заметили. Их зачислили по спортивному ведомству. Окружили всяческими удобствами. Офицеры всех чинов держались с ними почтительно. Они же ничего не понимали. Никто ничего им точно не мог объяснить. Но после нескольких томительных недель в лагере появился Дюбуа из «Кардиналов», Хенкл из «Гигантов», профессионалы из других лиг, игроки из университетских и из уличных команд, а с ними пришло и объяснение. Так началась карьера Дэвида Бэттла во флоте, согласно указаниям начальства. Он явился к Полу Брауну и был назначен левым полузащитником футбольной команды Великих Озер.

В начале следующего сезона Дэвид и Билли, два старшины, два инструктора физической подготовки, получили назначение в летное училище св. Марии в Калифорнии, команда которого была укомплектована профессионалами и била все армейские команды, попадавшиеся ей под руку.

Официально Дэвид, Билли и прочие игроки руководили физической подготовкой кадетов. Официально Дэвид Бэттл был инструктором по гимнастике и бегу с препятствиями. Но во время сезона он видел кадетов только на трибунах. Впрочем, и между сезонами командование училища не могло подыскать занятия для двадцати пяти инструкторов физической подготовки.

Прямоносому Билли Тэрнеру такая служба была по душе. Ему нравился СанФранциско и девушки, бредившие войной. Нет, вторая мировая война ему положительно нравилась. И он не мог понять Дэвида Бэттла.

— Что ты все переживаешь, Дэви? Мы же не виноваты, что мы здесь, а не на фронте.

Но Дэвид не успокаивался. Он чувствовал себя несчастным. Он просил начальство зачислить его в летное училище кадетом. Писал официальные рапорты, рассчитывая на свою славу. Он соглашался отправиться на фронт даже старшиной, даже на авианосце, даже на мусорной барже.

Его начальник сказал: