К тому же, как бы министры ни относились к захвату города, следует признать, что в ходе той операции Оур практически не понес потерь. Похожим образом заканчивались и последующие сражения.

Страна не успела и глазом моргнуть, как Оур подмял под себя семь городов. Причем, что самое странное, он не уничтожал их, а именно захватывал и объявлял своими владениями.

Монстры, бандиты и разбойные маги так себя не ведут. Они нападают на города, грабят их и исчезают. Иногда они похищают и порабощают жителей, но редко когда после этого атакуют другие города.

Однако Оур действовал совершенно по-другому. Он поручал монстрам надзор за городами, собирал налоги и даже решал вопросы, возникавшие на подконтрольных территориях. Более того — он освобождал торговцев от налогов, и поговаривали даже, что захваченные города чувствовали себя лучше, чем раньше.

Их страну словно атаковала другая. Более того, многие горожане именно так и относились к происходящему и шептали друг другу, что «просто одного короля сменяет другой».

Повелитель монстров.

Повелитель магии.

Повелитель подземелья.

Повелитель царства тьмы. Темный владыка.

Никто уже не вспомнит, кто начал так называть Оура, но имя уже успело надежно пристать к нему.

Когда Оур захватил седьмой город, совет старейшин начал, наконец, шевелиться. Совет этот, состоящий из самых могущественных аристократов страны — организация, которая фактически управляет королевством Фигурия.

Безусловно, власть в стране и право окончательного решения принадлежат королю, но политику страны определяет совет, а монарх лишь одобряет или не одобряет ее. Конечно же, многие вопросы совет решал и вовсе без участия короля, а потому даже Кэт, будь она хоть трижды гениальным стратегом, не могла пойти против их воли.

Разумеется, Кэт не могла не ощутить легкого злорадства при виде того, как некогда фыркавшие и пренебрегавшие Оуром члены советы суетятся, но тяжесть противостояния врагу королевства в конечном счете легла на ее же плечи. Отсюда — та самая гора докладов, что высилась перед ней.

Поначалу совет отправил на войну с Оуром целую дивизию, не спрашивая мнения Кэт. Дивизия вернулась ни с чем, потеряв каждого третьего бойца.

Все прекрасно знали, где именно живет Оур, но дом его — неприступный подземный лабиринт. В узких темных коридорах толку от рыцарей немного.

Рыцари всю жизнь тренируются на открытых площадках, а их главное достоинство — в умении прорвать вражеские ряды верхом на конях. Они не способны эффективно сражаться в коридорах, в которых едва могут разминуться четверо, особенно когда в роли противников выступают не доходящие до колен коротышки, плюющиеся огнем жуки или гиганты.

Чтобы рыцари принесли пользу, им нужно атаковать Оура, когда тот попытается напасть на город. Однако маг перемещал армию с помощью магии телепортации, и потому войска его оказывались поистине неуловимыми. Разумеется, Оур всегда оказывался там, где, по его сведениям, регулярных войск не было, и армия оказалась попросту бессильна против него. А небольшие отряды, которые могут укрыться от глаз мага, не могли совладать с мощью монстров.

Совет пробовал подловить мага на его любимой телепортации и подослал вместе с очередной данью солдат. Подземелье покинули лишь головы бедолаг.

Пытались они подослать и убийц в образе жертвенных дев: роковых женщин, способных соблазнить любого мужчину и доставить ему в постели райское наслаждение. Но хоть страна и пыталась выбрать самых прекрасных и смертоносных девушек, они каждый раз бесследно исчезали.

Слухов же о смерти мага, как назло, не появилось. Либо ему удавалось соблазнять убийц, либо приносить их в жертву демонам. В любой случае, едва ли тех девушек ждала завидная судьба.

Они пытались отравить еду, что отправлялась магу, вычислить координаты комнаты телепортации, затопить подземелье, но все усилия оказывались тщетны. Более того, в конце концов жители деревень начали бунтовать, завидев на горизонте очередной отряд армии королевства.

Каждый раз в провале очередной тактики обвиняли Кэт. После недавней войны ее называли героем, величайшим стратегом и другими ласкающими слух именами, а теперь слышались лишь возмущенные обвинения в адрес «дармоедки, отправляющей солдат на верную смерть почем зря».

Наибольшего успеха в деле противостояния темному владыке добились отряды авантюристов. Эти искатели приключений, путешествующие по неизведанным землям, древним руинам, или же просто подрабатывающие телохранителями, прекрасно знали о том, как противостоять монстрам.

«Победивший темного владыку Оура да получит все, что пожелает».

Стоило им вывесить этот запрос, как авантюристы хлынули в подземелье толпами. А как только пошли слухи о том, что в крепости мага можно разжиться зачарованной экипировкой, храбрецов стало еще больше.

Хоть авантюристов и погибло великое множество, с точки зрения королевства все они — непонятно где обитающие бродяги, не платящие налогов. Министров потери нисколько не волновали. В конце концов, доклады авантюристов помогли установить, что подземелье состоит как минимум из двух ярусов и восьми этажей. Впрочем, оно, вероятно, еще глубже.

На отряд Алана Кэт возлагала особые надежды, поскольку они считались выдающими бойцами даже по меркам авантюристов. Каждый член их четверки считался первоклассным воином, а вместе они могли одолеть самых сильных врагов. Но, похоже, даже они не смогли победить Оура.

Кэт снова вздохнула, а затем попыталась подумать о происходящем с другой стороны.

Враг хитер и жесток, но при этом не любит бессмысленные побоища.

Он логичен до мозга костей, труслив и дерзок одновременно.

Он невероятно хладнокровен, расчетлив и не доверяет никому.

Он в совершенстве владеет пространственной магией, особенно магией призыва. Также он эксперт в наложении чар и подчинении монстров, но в то же время не слишком силен в боевой магии. С другой стороны, он обладает каким-то невероятным по человеческим меркам запасом магической энергии, и с ее помощью может даже довольно грубым заклинанием уничтожить городские врата с огромного расстояния…

Вот такую картину рисовали доклады и рассказы селян в подконтрольных Оуру деревнях.

— Невероятный запас магической энергии…

Расследование по факту уничтожения городских врат Акани показало, что Оур применил заклинание класса «Взрыв». Суть этой магии — во вливании магической энергии в пространство до тех пор, пока ее количество не перейдет границу допустимого, что приводит ко взрыву.

Мощь этого заклинания прямо пропорциональна затраченной энергии, а потому, в теории, ничем не ограничена, но эффективностью такая магия похвастаться не может. Сил обычного мага, использующего «Взрыв», хватит в лучшем случае на то, чтобы раскидать отряд гоблинов. Применить такую магию с расстояния, которое не может покрыть выстрел из лука, практически невозможно.

Для осады и штурма крепостей чаще всего используется магия класса «Метеорит» или «Пушка», которая может добиться похожего результата, потратив куда меньше энергии. Но с другой стороны пользоваться такой магией значительно сложнее. Первоклассных магов, способных на такие заклинания, в любой стране можно по пальцам пересчитать.

…В то же время Оур по объемам магической энергии превосходит даже таких мастеров. Безусловно, один только запас энергии — вовсе не показатель мастерства, но в любом случае неестественным кажется сам факт того, что он обладает такими запасами, может ими управлять и пользоваться в бою.

Пожалуй, Оура следует уподобить легендарным архимагам древности, которые могли оперировать любыми заклинаниями, ни в чем себя не ограничивая.

— …А может, именно здесь и кроется слабость, которой можно воспользоваться.

Кэт смахнула все бумаги со стола на пол, взяла в руку колокольчик и позвала слугу.

— Странно, — заключил Оур, глядя на покрытый рябью кристалл магической энергии внутри ядра подземелья.

— Что такое? — выглянула из-за его спины Лилу, пришедшая с очередным докладом о новых монстрах-переселенцах.