И тут Харуюки на память пришли слова Нико.

«Что-то обязательно останется в моем сердце. Я уверена в этом».

«Да, ты права. Даже если у нас заберут Брейн Бёрст и все связанные с ним воспоминания… с нами останется все то, что произошло в реальном мире.

То, как Черноснежка-семпай спасла меня от травли.

То, как Нико пробралась ко мне домой, выдав себя за родственницу.

Тию, Таку, Фуко, Синомия, Пард, Карен, Рин… все то прекрасное время, что мы провели вместе. Эти воспоминания навсегда останутся в глубине моего сердца.

Словно косточки вишни, посаженные в землю на солнечном пятачке».

— …Да, это хорошая мысль. Если посадить вишню рядом с клеткой Хоу, я буду каждый день ухаживать за ней, — Харуюки кивнул Черноснежке, потом повернулся к Нико и продолжил. — Нико, переходи к нам в Умесато в следующем году. И вступай в комитет по уходу. Тогда и ты сможешь ухаживать за вишневым деревом.

Как ни странно, Нико в ответ удивленно округлила глаза, хотя Харуюки, казалось бы, просто повторил ее же собственные слова.

Она вдруг резко отвернулась, несколько раз хлопнула длинными ресницами и ответила слегка дрожащим голосом:

— Я же сказала, что еще не решила. И вообще, я и так после уроков помогаю Пард с ее кафе. Нет, я, конечно, не против вступить в комитет, если поступлю к вам, но допоздна засиживаться каждый день не смогу!

Услышав это, Черноснежка улыбнулась и похлопала Нико по спине.

— Ну, если ты все еще не отказалась от этой мысли, то надо уже начинать готовиться. И поэтому… сегодня нас ждет супер-напряженный вечер учебы!

— Э-э… э-э-э?! — поперхнулся Харуюки.

Нико развернулась к ней и воскликнула:

— Погоди, Снежка! Я-то собиралась сегодня весь вечер гонять старые игры…

— Точно, семпай, я как раз отыскал старый файтинг с классической боевой системой…

— Харуюки, вот уж тебе сейчас о таком думать совсем нельзя! У тебя первая контрольная через три дня!

— А… ах да…

Харуюки свесил голову, а Черноснежка громко хлопнула в ладоши.

— Но для начала помоем вишневые косточки. У тебя есть губка?

— А-ага, сейчас принесу…

Харуюки поднялся и отправился на кухню в поисках губки.

— Фха-ха-ха-а-а…

Харуюки зевнул так, что смог закрыть рот лишь спустя пять секунд, а затем посмотрел на часы в правом нижнем углу виртуального интерфейса.

8 июня, понедельник, 6 часов 50 минут.

Погода стояла малооблачная, жаркая и душная. Казалось, что люди, идущие по Седьмой Кольцевой в сторону железнодорожной станции, едва переставляют ноги.

Из-за того, что сегодня Харуюки провожал Черноснежку и Нико, Харуюки пришлось выйти из дома на час раньше. Обе они уже успели уехать — Нико на автобусе на север, а Черноснежка на такси на юг. Вчерашняя неожиданная ночевка действительно превратилась в вечер учебы, но поскольку Черноснежка действительно изо всех сил старалась помочь им, Харуюки героически досидел до двух часов ночи и, конечно, сильно не выспался.

Харуюки задумался — стоит ли пойти в школу сразу или лучше отправиться домой и поспать еще полчаса? Впрочем, он быстро понял, что попытка лечь спать может иметь очень неприятные последствия, решительно отказался от этой идеи и направился на юг.

Будь сегодня вторник, ему бы помогла проснуться регулярная утренняя дуэль с Аш Роллером, но по понедельникам они, увы, не сражались. Поскольку Рин оказалась заражена ISS комплектом, они решили, что ей нужно отдохнуть, и на прошлой неделе дуэлей не было. Но завтра их регулярные битвы обещали возобновиться.

«В прошлый раз проиграл я, так что завтра меня на бой вызовет Аш. Вот уж не предполагал, что он закопается в песок вместе с мотоциклом и выстрелит ракетой… надо запомнить, что на «Пустыне» бывает и такое…» — раздумывал Харуюки, сворачивая с дороги возле моста через Центральную Линию, когда…

— Приве-е-ет! — раздался бодрый голос, и кто-то стукнул его по спине.

— Ай!..

Удар чуть не выбил дух из глядевшего под ноги Харуюки. Он сразу понял, что так пламенно его мог приветствовать лишь один человек, и немедленно воскликнул:

— …Ч-что ты творишь, Тию?!

— Ты так уныло плелся, что я решила поделиться с тобой бодростью!

Как он и ожидал, за спиной с гордым видом стояла Курасима Тиюри. Она была одета в футболку и спортивные штаны, а с плеча ее свисала большая спортивная сумка.

— Как ты вообще можешь быть такой бодрой в такую рань… — проворчал Харуюки, и дальше они зашагали бок о бок.

Харуюки уже успел совершенно забыть о том, что Тиюри, будучи в секции легкой атлетики, по утрам занималась бегом, и как раз в это время шла с пробежки в школу, но мысленно порадовался тому, что она не застала его вместе с Черноснежкой и Нико. Но стоило ему вздохнуть с облегчением, как он услышал вопрос:

— Хару, а у тебя чего сегодня?

— Э? В смысле, «чего»?

— Ну, ты обычно приходишь перед самым звонком, а сегодня вон как рано.

— А… нет, я порой тоже выхожу пораньше.

— Хм-м-м-м… — с подозрением протянула Тиюри.

Харуюки бросил ее в сторону быстрый взгляд. Действительно — на лице подруги отчетливо читалось недоверие.

Пытаясь выиграть хотя бы секунду, Харуюки поправил сумку, одновременно стараясь придумать, на какую тему перевести разговор. Обсудить предстоящую контрольную? Спросить Тиюри о приближающемся чемпионате по легкой атлетике? Может, поделиться новостью о том, что по прогнозам в конце этой недели сезон дождей должен, наконец, закончиться?..

Однако он совершенно не ожидал, что от неприятного разговора его спасет нечто другое.

В голове раздался резкий звук ускорения. Затем перед глазами вспыхнуло сообщение о том, что его вызвали на дуэль.

«Н-на меня напали?! В понедельник?!.. Неужели Рин перепутала день?! Но если так, почему она атаковала так рано утром?!» — думал Харуюки краем сознания, одновременно переключая мозг в дуэльный режим.

Едва погасли искры виртуального пламени, Харуюки в образе своего дуэльного аватара Сильвер Кроу опустился на землю, которая упруго спружинила под ногами.

Оглядевшись по сторонам, он увидел, что все поверхности дороги и зданий покрывали идущие под сорокапятиградусным углом пересекающиеся линии, образуя узор из выпуклых квадратов со стороной около восьмидесяти сантиметров. Из-за узора линий они напоминали стеганую поверхность… потому что именно ей и являлись. На этот раз выпал редкий уровень «Амортизация» древесного типа. Все объекты на нем, включая землю, покрывались прочным, толстым, мягким материалом, который не брали почти никакие атаки, и который гасил силу ударов. Машины, ехавшие по Седьмой Кольцевой, стали похожи на плюшевые игрушки.

Зрителей на крышах не наблюдалось — скорее всего, сказывалось раннее утро и то, что сегодня поединок Аш-Кроу вовсе не предполагался.

Оценив обстановку, Харуюки перевел взгляд на шкалу здоровья противника, появившуюся в правом верхнем углу. Он ожидал увидеть там либо имя аватара Рин, перепутавшей дни дуэли, либо Нико или Черноснежку, зачем-то решивших вызвать его на дуэль уже после прощания, но вместо этого его взгляд наткнулся на совершенно неожиданное имя.

«Chocolate Puppeteer». Пятый уровень.

— Ч-чокол… стоп, Шоколад Папетта?! — удивился Харуюки, но за спиной послышался еще более изумленный выкрик:

— Почему, Шоко?!

— А-а?!

Харуюки испуганно развернулся в прыжке и тут же поймал на себе сокрушенный взгляд «Часовой Ведьмы» Лайм Белл, желто-зеленого аватара в большой остроконечной шляпе.

— Я ведь шла рядом с тобой, чего ты пугаешься?

— А… нет, я… не думал, что ты будешь зрителем…

— Мы друг у друга в зрительском списке, еще бы меня тут не оказалось. И вообще, как тебя смогли атаковать на территории Легиона?

— А… ну-у… чтобы не пропустить вызовы Рин, в смысле, Аша, я разрешаю вызовы на дуэль по пути в школу…

— Хм-м…

Хмыканье Тиюри прозвучало продолжительно и весьма недоверчиво, но, похоже, она все-таки приняла это объяснение и вновь перевела взгляд на шкалу здоровья.