- Правда? А откуда они у тебя? А покажи! - загорелись глаза у девушки.

- Ты смотри, какая шустрая! С чего мне это делать? - постарался не засмеяться, глядя как на лице Ины отражается интенсивная работа мысли в поисках подходящего ответа.

- А просто так, - так ничего и не придумав, попросила она.

- Нет уж, так не пойдет. Вот если будешь помогать в сборе, то так уж и быть, все расскажу и покажу, - закинул пробный камень.

Помощь в этом деле лишней не будет, а Ина хоть звезд с неба не хватала в данной области, но всегда старалась на занятиях и травы выучила неплохо.

- Вот еще, делать мне больше нечего как травку твою собирать, - надула губки девушка.

- Нет, так нет. Передумаешь - приходи, - поднялся на ноги, давая понять, что уговаривать ее не намерен.

Ина вскочила, хотела еще что-то сказать, но передумала и обиженно засопев, убежала. Я же вновь собирался отправиться на поиски драгоценных трав, поскольку встречались они не так чтобы и часто, а далеко уходить было нельзя. Жаль, что она не согласилась, но тут уж ничего поделать не могу.

- Ну вот, расстроил девчонку, злыдень, - подколол незаметно подошедший со спины, Свен. - Чего она от тебя хотела то?

Пришлось вкратце пересказать произошедший разговор и мои виды на помощь девушки.

- Тут я тебе не помощник, - покачал он головой, - травы твои не знаю, не сельский житель все же. А насчет девахи не был бы так уверен. Насколько успел заметить, любопытна она без меры, так что еще не раз к тебе подойдет.

- Посмотрим. Возможно, ты и прав, - кивнул я. - Ладно, пойду прогуляюсь, поищу что полезного.

Как показало время, Свен оказался прав на все сто. Уже через два дня Ина подошла снова и милостиво согласилась помогать мне со сбором, в обмен на мой рассказ и демонстрацию содержимого сумки.

Тут свою роль сыграло еще и то, что она оказалась одна среди парней и чувствовала себя не очень комфортно. А я был все же ей знаком и показал себя с неплохой стороны, помогая в свое время на занятиях.

Да вдобавок репутация, что сложилась стараниями прихвостней Эрнетта сыграла на руку, в результате домогательств с моей стороны девушка не боялась. Так что я обзавелся помощницей, а она добровольного слушателя, на которого выплескивались все переживания, страхи и волнения девушки, накопившиеся за время путешествия.

А поскольку по уровню производимого словесного потока до Вита она явно не дотягивала, выслушивал все ей сказанное абсолютно спокойно, пропуская большую часть мимо ушей и не сильно напрягаясь по этому поводу.

Прошла всего пара дней, и вот она уже непринужденно болтает со мной, строя глазки Свену при каждом удобном случае. На вечерних привалах она также довольно скоро стала засиживаться с нами у горящего костерка и делиться своими впечатлениями, а также планами на будущее, не особо вникая, интересно нам это или нет.

Планы были грандиозными и слишком наивными, но чего еще ожидать от девушки семнадцати лет от роду из небольшой деревушки? Приходилось с серьезным видом поддакивать, скрывая улыбку, чтобы ее не обидеть.

С помощью Ины работа пошла веселее и уже через десяток дней телега, на которой передвигался, напоминала передвижную лавку травника: везде, откуда только возможно торчали пучки трав и кореньев, а в тени под днищем сушились чувствительные к свету экземпляры. Наиболее ценные из них хранились в моей сумке, бережно завернутые в чистые тряпицы.

С возницей, по поводу такого своеобразного использования его транспорта удалось договориться довольно просто, вылечив его от расстройства желудка обычным отваром из собранных ранее трав. После быстрого излечения Дин, как он представился, проникшись важностью моего труда, милостиво разрешил использовать телегу в качестве передвижной сушилки.

Погода стояла солнечная, виды были чудесны, и будущее рисовалось совершенно безоблачным, однако реальность быстро внесла свои коррективы.

Эту разрушенную и сожженную деревушку, я так бы и не заметил, если бы не отдалился от тракта. Пытаясь найти ценные экземпляры, как то не особо смотрел по сторонам, больше под ноги и когда наткнулся на обгоревшее основание деревянной постройки очень удивился.

Оглядевшись, понял что оказался на пепелище: вокруг, уже поросшие молодой травкой и потому практически неразличимо были раскиданы обгоревшие бревна, а если хорошенько присмотреться, можно было различить остовы разрушенных построек.

Перестав искать травы, я ломанулся напрямик к ушедшему вперед каравану. Мне требовались ответы на вопросы, кои следовало задать уже давно, только вот опьяненный свежим воздухом и окружающими красотами, совсем об этом позабыл.

Догнав, наконец, телегу, которой правил Дин, не обращая внимания на удивленные взгляды Свена, запрыгнул на борт, рядом с возницей и попытался отдышаться. Все же спортсменом не был, а последний год так и вовсе сиднем сидел большую часть времени.

Дин покосился в мою сторону, но первым разговор начинать не спешил. Отдышавшись и приведя мысли в порядок, я, старательно подбирая слова, приступил к расспросам:

- Слушай, Дин, ты наверно уже всю империю исколесил на своей телеге?

- А то! - приосанился тот. - Почитай, лет пятнадцать по делам легиона мотаюсь, успел всякого повидать.

- А можешь рассказать, как оно живется то в империи? Что интересного в ней происходит. А то я дальше своей деревни, да академии нигде и не бывал.

- Рассказать говоришь? Это можно, это мы запросто. Что ж, слушай...

И потянулся неторопливый рассказ о всевозможных приключениях находчивого возницы, причем вранья там было гораздо больше чем правды.

Видно было, что Дин любит в дороге почесать языком, а тут попались свободные уши, что сами потребовали их занять. Вот он и отрывался по полной, похоже прямо на ходу сочиняя небылицы, одна краше другой.

Я же, восторженно ахая в нужных местах и изображая интерес, внимательно слушал, пытаясь вычленить крупицы истины в этом словесном потоке, иногда задавал уточняющие вопросы, направляя рассказ в нужное русло.

- Деревню ту кто спалил? Ясно кто, либо бандиты, либо благородные. - Ответил на мой вопрос об увиденном пепелище возница. - Да ты не бойся, на наш обоз никто из бандитского отребья нападать не осмелится. Кишка тонка против легиона рыпаться. Имперские войска такое не прощают, вырезают душегубов под корень.

Покивав, соглашаясь, задал еще несколько вопросов, возвращаясь к интересующей теме.

Пытал себя времяпровождением со словоохотливым возницей до самого вечера, а потом и еще несколько дней, стараясь узнать как можно больше, а затем устроил небольшой опрос Свена и Ины, сравнивая полученные данные.

После проведенного анализа информации крепко задумался. Оказывается, не все так гладко было в государстве, как я себе вообразил.

У Лорийской империи, кроме орков, больше не было внешних врагов, зато это с лихвой компенсировалось проблемами внутренними. О монолитности, которая описывалась в исторических трудах, не было и речи. Постоянно, то тут, то там вспыхивали мятежи и восстания с целью отделения от империи, иногда охватывающие целые провинции.

Естественно, усмирять их отправляли войска и бескровными такие "усмирения" явно не были. Если принять на веру слова Дина, повинны в этом были некие благородные, недовольные своим положением и жаждущие абсолютной власти на подконтрольных землях.

Случались и голодные бунты простого народа, вызванные жадностью власть имущих, стремящихся захапать в свои жадные ручонки все, что только можно. В общем, о спокойной жизни у местных и речи быть не могло. Зато становилось понятным содержание столь внушительных военных сил в каждом округе. Такие вот дела.

Чтобы выжить в таких условиях, необходимо стать сильным в кратчайшие сроки. Я вновь возобновил прерванные было во время пути, тренировки, уделяя им по несколько часов днем и вечером до отбоя...

Спустя неделю Дин проболтался, что скоро мы будем проезжать самый крупный город округа, где возможно задержимся на пару дней.