Чуть позднее, когда мы подходили к елям, огораживающим границу, я немного испуганно озиралась. Маменька слегка подтолкнула меня.

«Иллюзия!» — поняла я, когда проходила сквозь еловый заслон.

На другой стороне границы царил листопадник с его буйством ярких красок: пурпурно-красных, золотисто-желтых, оранжевых.

Здесь нас уже поджидала нарядная карета, запряженная шестеркой белоснежных эльфийских лошадок.

Когда уселись в экипаж, все заметно нервничали, особенно батюшка — это было видно по его напряженно сжатым кулакам и вздувшимся желвакам. Маменька успокаивающе взяла его за руку. Я нервно постукивала каблучком по полу кареты, не забывая время от времени выглядывать в окно.

Природа по-прежнему радовала глаз яркими красками, и чем ближе мы приближались к городу, тем ярче светило солнце, а зеленых деревьев, лишь чуть тронутых дыханием осени, становилось все больше.

Карета остановилась, и первым из нее выпрыгнул батюшка, а затем уже настала наша очередь.

— Прошу вас, сударь, сударыни, террины, следуйте за мной, — церемониально поклонился один из сопровождающих.

Мы отправились следом за ним и вышли на край скального плато, где я и мои кузины не смогли удержать удивленный возглас.

Перед нами раскинулась горная долина, словно окрашенная невидимым художником в багряные, золотисто-желтые и темно-зеленые тона. Ее пересекала ярко-синяя лента широкой реки, а в противоположном конце долины был виден Великий водопад, сверкающий будто тысяча солнц. Над нами расстилалось пронзительно-яркое голубое небо, а потом мы увидели зависший в воздухе летучий корабль со знакомым названием. Он плавно подошел к краю утеса, и вот с него опустился трап, приглашая нас взойти на борт.

Маменька снова подтолкнула меня. Поднявшись на «Белую звезду», увидели встречающего нас капитана мир Марнелла. Блондин искренне поприветствовал нас.

Мы с кузинами с восторгом приникли к борту в ожидании зрелища, а посмотреть действительно было на что! Дворцы, казалось, вырастают прямо из окружающих скал. Их высокие башни шпилями тянутся до самых небес, а горный хрусталь в окнах переливается в солнечных лучах. То тут, то там между дворцами были перекинуты подвесные плетеные дорожки и вычурные мостики. Впрочем, я заметила и несколько основательных каменных мостов. В самой долине по ходу течения реки были видны верхушки деревьев, а между ними мелькали яркие крыши низеньких домиков. Вдали тысячами невидимых серебряных бубенцов пел Великий водопад.

— Тетушка, — нахмурилась Лиссандра, — а почему отсюда не видно очертания города?

— Да, вы же рассказывали нам, что Астрамеаль имеет форму семиконечной звезды, — поддержала ее Йена.

— Это магия эльфов. Мы уже говорили, что лишь с крыши дворца Владыки ее можно рассмотреть.

— А-а-а, — разочарованно протянула рыжая.

Но грустить никому долго не пришлось, корабль пришвартовался к белоснежной пристани, прикрепленной к скале.

Попрощались и сошли с летуна. Нас тут же провели вглубь скалы, где мы по внутренней лестнице, украшенной различными скульптурами, спустились вниз. Здесь нас снова ожидала карета. В ней мы отправились в наше дальнейшее путешествие по длинному каменному мосту. Высадили нас у подножия широкой лестницы, ее крутые ступени были высечены прямо в скале. По ней туда-сюда сновали эльфы, и я удивилась, что ни один из них не бросил в нашу сторону хоть сколько-нибудь любопытного взгляда. Как будто люди в Астрамеале у входа во дворец Владыки были совершенно обычным делом! Вот она, хваленая эльфийская выдержка в действии. Мне до нее еще ох как далеко! Впрочем, как и кузинам.

— А что? — недовольно поинтересовалась Лиссандра, глядя куда-то наверх. — Корабль не мог пришвартоваться вот на том балкончике? По-моему, очень похоже на пристань.

Эльф, сопровождающий нас, презрительно покосился в ее сторону, а тетушка Ратея шикнула:

— Тише… хотя там и в самом деле пристань, но лишь членам семьи Владыки позволено долетать до нее.

Лиссандра выразительно закатила глаза, а я невольно подумала о том, что мы тоже принадлежим к семейству Владыки, однако сами эльфы, видимо, так не считают!

— Как же им хочется заполучить этот злосчастный венец! — словно в ответ на мои мысли шепнула рыжая, когда мы поднимались по лестнице.

Подъем заканчивался у толстой стены, частично окружающей дворец. Вход укреплен двойными узорчатыми воротами, обитыми полосками белого серебра и светлого золота со вставками из самоцветных каменьев. Сам дворец имеет несколько ярусов, нижние высечены прямо в скале, а верхние хоть и опираются на массивные колонны, но построены из дерева. На самом верху тянутся к небесам гордые башни.

Справа и слева от дворца Владыки виднеются еще два, не такие вычурные и основательные, но все-таки тоже монументальные и запоминающиеся.

Встречающие нас эльфы, предложив отдохнуть с дороги, развели нас по комнатам. Осмотрела отведенное для меня помещение. Оно мне понравилось. Умеренные золотистые стены с панелями из светлой эльфийской сосны. Два стрельчатых окна, забранные решеткой, с широкими подоконниками. Между окнами — огромная, под светлым балдахином кровать. На полу ковер с длинным мягким ворсом, а кругом цветы в маленьких и больших вазах.

В комнате была еще одна дверь, ведущая в ванную. Где спустя пару десятков лирн я блаженно погрузилась в горячую воду с плавающими в ней лепестками розарусов и пьянящим запахом полевых трав. Закрыла глаза и сразу вспомнила о Корине. Интересно, а где дом его родственников?

Позднее мне подали горячий аримэ с воздушными пирожными, дабы я подкрепилась с дороги. Эльфийка, одетая в скромное ярко-синее платье, принесла угощение и сообщила, что вечером меня и моих родственников ждут на званом ужине у Владыки.

После этого ко мне пришли кузины.

— Наслаждаешься? — осведомилась Лиссандра, указывая на тарелку с пирожными.

— Угу! — кивнула я, потому что во рту у меня было сладкое лакомство.

— Не находите странным, что женишок нас не встретил? — мрачно заметила рыжая.

— Ой! И хвала богам! — отмахнулась блондинка. — А то представляю, как бы мы выглядели после подъема по лестнице!

— Это, наверно, боги позаботились о том, чтобы несносный эльф не вышел нас встретить! — прожевав кусочек пирожного, высказалась я. — Успеем еще — насмотримся на него!

Внезапно дверь открылась, и в комнату вошла матушка.

— Хорошо, что вы все вместе! Я пришла вам напомнить правила поведения за ужином. Самое главное, помните — мы у эльфов!

В течение осея мы слушали наставления родительницы о том, как нужно себя вести.

Вечером родители снова собрали нас вместе на террасе, примыкающей к выходу из нашего коридора. Туда вела узкая каменная лестница с изящными перилами. С террасы был виден соседний дворец, а к нему вел подвесной ажурный мостик. И как эльфы ходят по нему? Неужели не страшно?

Я завороженно подошла к краю террасы. Долина, расстилающаяся внизу, манила прогуляться по ней. «Вот завтра и попрошусь у маменьки», — подумала я.

Спустя осей, когда на землю опустились сумерки, а в небесах засияли две луны, мы отправились на ужин к Владыке. Главный трапезный зал эльфийского дворца поражал своей красотой. Лишь я вошла в двери, то сразу удивленно заморгала. Меня ослепил свет тысяч магических свечей, льющийся сверху подобно солнцу. Под ногами был зеленый мраморный пол, изображающий летнюю траву, а по стенам вились ажурные каменные цветы, сделанные из самоцветов разной окраски. Колонны, поддерживающие свод зала, были выполнены в форме стволов деревьев, а их ветви, сделанные из дымчатого кварца, причудливо изгибались на потолке.

В зале было много эльфов. И хотя каждый из них обладал своей собственной индивидуальной внешностью, я заметила, что их всех объединяет. Это и более изящные и совершенные, чем у людей, тела, и несколько иная форма глаз, и острые уши, ну и конечно, непередаваемое эльфийское высокомерие, которое сквозило в их жестах и выражении прекрасных лиц.