Лишков не знал точно, каким образом Цареву удалось дальше приумножить свой капитал, впрочем, мало ли было в те годы законно-беззаконных путей делать деньги из ничего. Некоторые «настройщики», например, кредиты под торговлю роялями получали, а состояния на компьютерах делали! Цареву тоже удалось обзавестись неким капиталом, создать страховую фирму и уже под ее именем исправно получать взносы доверчивых буратиночек, надеющихся вырастить из своих копеек миллионы «при наступлении страхового случая» вроде землетрясения в Питере или наводнения в Сахаре.

— В общем, — решил Николай Петрович, — лучше связаться с Царевым, чем потом лапу сосать.

Сергуня оказался на редкость радушным хозяином. Он внимательно выслушал одноклассника, причем, заранее согласился на затребованные Лишковым проценты, если идея подойдет. Понравилась ему и мысль об участии в тендерах (там же невозможно проиграть!). А при расставании «в качестве презента любимой женщине» и аванса за сотрудничество» даже презентовал Лишкову тысячу долларов.

Лишков, конечно, подозревал, что Сергуня не страдал филантропией, но и представить себе не мог, что весь разговор с бывшим одноклассником записывался на скрытую видеокамеру.

Не знал чиновник и того, что Царев увлекался коллекционированием, правда, довольно оригинальным — он любовно собирал компромат на всех деловых партнеров, да и вообще, на тех людей, с которыми могли возникнуть, пусть даже гипотетические, но проблемы. Или о лохах, на которых можно заработать деньги. Впрочем, какая разница, летная погода или нет? — Главное, чтобы человек хороший попался, — любил вспоминать бизнесмен древний анекдот о двух кирпичах, ползущих по крыше…

После ухода Лишкова Сергуня, удобно развалившись в новомодном офисном кресле, произнес: «Остановите запись и принесите пленку», а когда прибывший служащий выполнил указание, вручив шефу кассету, внимательно просмотрел ее на видиомагнитофоне, немного подумал и набрал телефонный номер.

— Андрей Артурович! Вы не могли бы уделить мне некоторое время для личной беседы?..

Банкир на удивление быстро согласился поучаствовать в игре с долларами, благо по некоторым признакам он уже почуял, что вот-вот нечто должно начаться: слишком быстро начали раскручиваться витки инфляции, причем, явно, подогреваемой с самых верхов.

Андрей Артурович только неопределенно хмыкал, когда кто-нибудь при нем очередной раз начинал ругать бестолковое правительство и депутатов. А уж после питерских операций с обменом долларов и скупкой акций, и алма-атинской — перегоном рублей — вообще старался помалкивать: все, что ни происходит — к лучшему. Все, что творится в стране, просчитывалось, видно, не раз-два, и работали над всеми программами далеко не сумасшедшие. Как же иначе объяснить, что на протяжении последних лет всякий раз, когда подходило время утверждать результаты расходования бюджетных средств, случались разные неприятности, после которых оставалось только почтить минутой молчания очередной путч, плановую экономику, погибшего журналиста, российскую кавказскую республику или, наконец, сам Верховный Совет? А куда же тратились бюджетные деньги, на какие партии — программы — тут сам черт ногу сломит.

Андрей Артурович, как и Алексей Нертов, порой вспоминал любимого героя Честертона — пастора Брауна:

— Где прячут лист? — В лесу.

— Где прячут камень? — На морском берегу.

— Где можно спрятать труп? — В куче других трупов…

Оставалось только продолжить постулаты великого, но отставшего от жизни классика.

— Где прячут финансовые нарушения, беззаконие? — Во множестве нарушений и чехарде законов.

Но, обсуждая с Царевым детали операции, Андрей Артурович Чеглоков решил, что явно рисковать он не будет. Прибыль прибылью, но создать иллюзию честной работы не мешает. И для этого вовсе необязательно тайно залезать в карманы доверчивых клиентов — просто надо учитывать сложившиеся реалии. Например, неужели некий уважаемый директор завода, не знающий, как отблагодарить заботливого банкира, откажет в небольшой услуге, тем более, другого выхода у этого директора нет?

Задумчивость, в которую погрузился Чеглоков, была вызвана не столько размышлениями о том, в какую долю брать страховщика, сколько вечным вопросом: где взять деньги для спекуляции, которая бы позволила легализовать свои капиталы многим и многим заинтересованным? Еще до Царева к банкиру обращались и другие гонцы с подобными заманчивыми предложениями. Однако те гонцы были людьми чужими, а тут человек свой.

«Играть или не играть»? — Прикидывал Андрей Артурович. Не то, чтобы он был сверхосторожный человек. Его личные качества в данную минуту не имели никакого значения. Он ведь не своими деньгами рисковал — средствами клиентов. И отвечать за эти средства приходилось в прямом смысле слова головой. Банкир — не правительство, которое может выйти с повинной на парламент, да развести руки: мол, хотели как лучше, а получилось как всегда, а ему это спустят как ни в чем ни бывало…

— Итак, — размышлял Чеглоков, — если задуманная спекуляция провалится — удар по банку будет более чем ощутимым, если не сказать роковым. Идти на большой риск недопустимо. Поэтому, придется ограничиться только малым участием. В карманы доверчивой клиентуры лезть нельзя. Разорение старушек не наше амплуа. Деньги надо взять у кого-либо из тех, кто пребывает перед нами в неизбывном долгу. Например, у того директора областного предприятия, что уже ссужал банк предназначенными для выплаты зарплаты средствами. Тогда все получили неплохую долю от этой операции. В городке, кстати, ничего не случилось — работяги пережили такую неприятность как задержку зарплаты с присущим еще советскому народу стоицизмом. Директор валил все беды на правительство. В общем, выкрутились. Единственной проблемой, вроде, стали конфликты Нертова со своей чересчур совестливой супругой. Что, если и сейчас воспользоваться этим источником. Директор вряд ли откажет в такой небольшой услуге. Да и куда он денется?..

Уже через пару недель в городе начался подозрительный и повальный ажиотаж вокруг скупки долларов. В финансовой атмосфере Питера ощутимо запахло назревающей крупной спекуляцией.

Неизвестно, какие меры по обеспечению безопасности шефа и его фирмы предпринял бы Алексей, знай он о делах компаньонов Андрея Артуровича. — Во всяком случае, он вынужден был бы сразу иначе оценить рассказ отца о похищении, да и со Светланой следовало говорить иначе…

Новый муж Светланы — господин Лишков продолжал свои мрачные раздумья, запивая их коньяком. Как пишут в газетах, пытаясь перевести нормальный журналистский язык на обычную блатную «феню», Анатолий Семенович намедни наехал на чиновника, сделав ему предъяву.

— Я тебя предупреждал, чтобы деньги только свои крутил и языком не болтал? А ты не послушал совет. И меня, и себя подвел…

Владимир Иванович не попытался даже отнекаться, чем совершил непростительную ошибку: Даутов понял, что бьет правильно, — Теперь очень серьезные люди тебе счета выставляют. Говорить, что я думаю смысла нет — ты сам, хоть и кретин, но это понимать должен. Пока я выторговал нам право немного пожить, но придется, уважаемый, это отработать. И, как понимаешь, без дополнительной оплаты. Значит так, тут намечается серия аукционов…

После разговора с Даутовым Лишков и начал пить коньячок, обдумывая дальнейшее свое существование. Как ни крути, все должно кончится ужасно. Он знал, что если бандиты (а за Даутовым, известно, стояла влиятельная южная группировка) сумели взять кого-то на крючок, то не отпустят ни за какие коврижки. Взяли его, судя по всему, крепко — не зря Даутов так уверенно «наехал», пронюхал, точно, про игры компаньонов. А как здорово все начиналось!..

Но если начать выполнять бандитские указания, во-первых, того и гляди, сгоришь. Никому ведь дела нет, что РУОП буквально поселился в Фонд госсобственности и мечтает отправить его, Владимира Ивановича, естественно, в ИЗ-45/1, а попросту, в «Кресты». Во-вторых, чиновник станет нежелательным свидетелем, а в случае возбуждения уголовного дела все результаты тендеров власти могут попробовать признать недействительными. И единственный выход для бандитов, чтобы избежать это — убить Лишкова (мертвых не судят).