Командиры взводов доложили о прибытии. Карлин распорядился выделить людей в помощь минометчикам и повел роту вверх, наискось по крутому склону. Шли споро, не экономя сил, - гребень казался не слишком высоким. Однако скоро заломило ноги, не хватало воздуха. Высота... Остановил людей за самым гребнем, приказал развернуться в цепь, минометчикам - выбрать позицию, сам, пригнувшись, поднялся на вершину. Скат круто уходил вниз, дно распадка терялось во мраке: напротив кажется, рукой можно дотянуться - лежал перевал, почти слитый с темнотой неба. Лишь Кутас был резко очерчен, удивительно похожий на упершегося черного яка. Тишина поразила Карлина. Опасливо спустился ниже, светом посигналил Хоботову: "Действуй!"

На дороге ждали сигнала, разом взвыли двигатели, гул ринулся по ночной пади, долетел до невидимой противоположной горы, вернулся рассыпчатым эхом, затопляя ночь. Машины двинулись...

Перевал и черная вершинка над ним по-прежнему не подавали признаков жизни, хотя движение колонны там наверняка услышали и, конечно, приготовились к встрече. Пусть танки приблизятся к повороту, пусть "противник" насторожится, как охотник, готовый захлопнуть ловушку, тогда Карлин бросит роту вперед,

Подобно углям на ветру, разгорались горные звезды, Кутас действительно был окружен ими. Карлин засмотрелся на красный немигающий уголек прямо над его горбом и внезапно вздрогнул. Белый широкий луч вонзился слева от него в рыхлый туман над падью, заметался в пространстве, то озаряя свивы сверкающего дыма и косматые причудливые фигуры, испятнанные тенями, то увязая в слоистой пелене, то уходя сквозь "окна" в пустоту. Карлин не успел опомниться, как луч погас, но тут же вспыхнул другой, его сменил третий, а за третьим снова зажегся первый. "Прожекторы?!. Они сняли светофильтры с прожекторов ночных прицелов..." Саднящий вой сирен взмыл над гулом двигателей, шарахнулся по распадкам и гребням. С перевала испуганно простучала пулеметная очередь, и в то же мгновение Карлин сообразил, что нельзя терять ни мгновения.

- Вперед!..

Он первым бросился вниз по склону, солдаты поравнялись с ним и обогнали. Глухо стуча, срывались из-под ног камни, подошвы оскальзывались на гладких плитах влажного кварцита, а Карлин считал шаги. Две, три или даже пять минут внимание изумленных наблюдателей "противника" будет приковано к пляске белых лучей над падью, к повороту, откуда вот-вот появится колонна, так нахально заявляющая о своем приближении сиренами и прожекторами. Там, на перевале, конечно же думают, что из колонны подают сигнал своим, не ведая о ловушке. Сколько шагов способен сделать человек за три минуты? И даст ли "противник" роте Карлина хотя бы три минуты? Не в это ли самое время чей-то ночной прицел уставился на атакующую цепь?

Рота достигла дна распадка, пошла шагом - начинался последний подъем к перевалу, пологий, щебнистый, голый. Каких-нибудь триста четыреста шагов до подошвы горбатой вершины, но на этом открытом откосе два пулемета за триста шагов возьмут триста жизней. "Отчаянный вы народ, пехота", - только сейчас, в угрюмой тени Кутаса, Карлин понял, на какой риск шел, решаясь атаковать перевал силами одной мотострелковой роты при поддержке двух минометов...

Еще шаг, еще один... Ракета прорезала небо, комком огня выписала ленивую дугу над покатой горой. В ее мертвом зеленоватом свечении серые шинели солдат растворялись среди серого камня, и только удлиняющиеся тени были отчетливы. И тени крупных камней росли, шевелились, поэтому казалось - атакующие идут несколькими рядами по всему склону горы. Наверное, стрелков "противника" изумил вид цепи, так близко подошедшей к перевалу, в то время когда они ждали иной опасности, скрытой за поворотом дороги.

- Огонь! - торопливо выдохнул Карлин, словно от того, кто откроет огонь первым, зависел исход боя. Его рота хлестнула огнем по перевалу, но почти одновременно горбатая вершина впереди опоясалась вспышками автоматных и пулеметных очередей.

Как часто бывает, склон этого последнего гребня ломался посередине неровным уступом, похожим на старый разбитый эскарп; за этот уступ падали мотострелки перевести дух, оглядеться, приметить опасные цели, подавить их перед новым броском. Позади часто захлопали минометы, из-за Кутаса отозвались "неприятельские". Огневой бой сразу заполыхал во всю силу. Карлин отдавал распоряжения по цепи, с помощью радиостанции уточнял задачи командирам взводов и старался запомнить все. Главные позиции "противника" без сомнения были на Кутасе. Вспышки выстрелов двумя ярусами опоясывали его встречный склон, и на них Карлин направил основной огонь роты. Левофланговый взвод сосредоточенным огнем отделений давил точки на гребне. Капитан Хоботов не ошибся - отдельные автоматчики постреливали со всего хребта.

Ракет не бросали - освещать себя невыгодно, а ночных прицелов хватало у тех и других, - однако и без ракет ночь отступила, изорванная огнями выстрелов. Карлин знал, что делает. Мощью стрелкового огня рота превосходила обороняющихся, с каждой минутой они должны нести все более жестокие потери, "неприятель" начнет перебрасывать сюда последние силы с противоположного ската вершины, вот тогда и настанет черед лейтенанта Стебнева с его штурмовой группой. Судя по всему, Стебнева пока не обнаружили. Небось, слышит бой лейтенант, видит, что рота залегла, нервничает. Ничего, злее будет драться...

Что же Хоботов? Прожекторы погасли, моторов и сирен тоже не слышно за грохотом стрельбы... Знать бы, где у "неприятеля" противотанковые орудия! Но они упорно молчат, ждут своей минуты...

- "Утес", я "Сосна", из-за перевала по вашей роте - пристрелочный огонь минометов...

Вот оно, то, чего тайно страшился Карлин. Уступ защищает роту от настильного огня с вершины, но от навесного за ним спасения нет. И долго ли пристреляться, если уступ на виду! Серия мин вдоль цепи - и некого будет поднимать в атаку. Карлин вырвал из кармана шинели припасенную ракету, приказал приготовиться к атаке. Стрельба резко затихла. Ближние огневые точки на гребне больше не подавали признаков жизни, лишь Кутас по-прежнему щетинился злыми жалами очередей да где-то за ним глухо кашляли минометы. Внезапно с гребня, прямо против злополучного поворота, у которого застряла колонна боевых машин, полыхнули длинные огни, озарив серый откос горы, и как бы растянутый гул выстрелов с коротким реактивным шипением выдал безоткатные орудия. "Так вот где они прятались!"

- Развернуть ротные пулеметы! - скомандовал Карлин, - Весь огонь по позициям орудий.

Две ракеты повисли над гребнем, высветив оба хребта и распадок между ними, серую ленту дороги и облако дыма там, где она выбегала из-за поворота над падью. Туда, в этот дым, стреляли противотанковые орудия с перевала, а по ним самим уже хлестали ротные пулеметы. "Минуту, капитан, подожди еще минуту, и мы заставим их замолчать..."

- "Утес", я "Сосна", по правому флангу роты - минометный налет.

Нет, не дает посредник залеживаться. Впрочем, посредник только напоминает, что "противник" тоже воюет. И спасение сейчас немедленный бросок вперед. На недобитые пулеметы, стреляющие с Кутаса...

Ракета взмыла к горбатой вершине, расколовшись на три цветные искры, и рота встала, пошла среди ломающейся тьмы, неся зыбкую цепь автоматных огней. Чаще, злей забили очереди с Кутаса, но все равно надо было сделать хотя бы полсотни шагов. Как там у Стебнева?.. От резкого толчка в спину Карлин едва устоял на ногах. Гулкий, со звоном удар танковой пушки качнул гору, с ним слился второй, показалось - над головой пронесся громовой ветер тяжелых снарядов, и вспышки выстрелов вдруг померкли. Среди пульсирующей темноты, в которой словно бы кто-то далекий торопливо чиркал отсыревшими спичками, встал залитый ослепительным светом гигантский и горбатый каменный бык. Облезлой шерстью тянулись по его боку белесые щебнистые осыпи, застарелыми рубцами на гранитной шкуре чернели брустверы из камней. Кое-где Карлин даже различил тусклый блеск влажных от росы солдатских касок ослепленные стрелки застыли, уткнув лица в камень. Пушечный удар словно погасил луч, но тут же вспыхнул другой, продолжая слепить стрелков "противника" и ночные прицелы. Два танка шли по дороге к перевалу, попеременно - чтобы сбивать "неприятельских" наводчиков включая прожекторы, наведенные на Кутас, и обстреливая его через головы мотострелков. Кто-то рядом с Карлиным закричал "Ура!", и, как ни трудно атаковать, поднимаясь по неверным осыпям, крик подхватили дружно. Уже не два танка, а пять или шесть, растянувшись колонной по дороге, молотили из пушек упрямую вершину, а по гребню перевала, по уцелевшим огневым точкам "противника", мели своим жестоким огнем зенитчики, проскочившие вслед за танками.