Рота вышла на склон Кутаса, танки разом прекратили огонь, лишь два прожектора поочередно пронизывали дым, высвечивая позиции "неприятеля" - словно держали их на ладони перед глазами мотострелков, и Карлин услышал: на противоположном скате, где-то вверху, лопались ручные гранаты. Стебнев... Скоро зеленая ракета ушла в небо с самого горба Кутаса, и тогда лишь в наушниках послышался прерывистый голос лейтенанта Стебнева:

- "Утес", я "Утес-два". Сижу на спине быка, сопротивления больше не встречаю. Подо мною минометная позиция. Накрыли в начале атаки. Какие будут указания?

Так вот почему минометы быстро замолчали и не мешали атаке!

Оба прожектора, в последние минуты светившие безбоязненно, не мигая, погасли разом: темень и тишина обрушились на перевал, словно его накрыло гигантским селем. В ноздри бил кислый запах горелого пороха и сырого камня.

- "Утес-два", осторожно спускайтесь к нам, мы на середине ската. Спасибо за атаку.

Вгляделся в мерцающий циферблат часов и не поверил: с начала боя прошло только семнадцать с половиной минут,

- "Утес", вам спасибо за "фонарики".

За "фонарики" следовало благодарить танкистов, но Карлин промолчал и выключил радиостанцию, передвинув ее с груди на бок. Командиры взводов негромко выкликали солдат, собирая их вокруг себя.

- Ведите людей к дороге, - приказал Карлин и заспешил вниз. Глаза быстро привыкали к темноте, и снова, подобно углям на ветру, разгорались звезды. Колонна головой достигла перевала, боевые машины пехоты уже стояли впереди танков. От середины колонны навстречу шел посредник. Прерывая доклад Карлина, сердито спросил:

- Где вы там застряли? И почему из связи со мной выключились? Рано победу празднуете. Вас ищет Хоботов, он на своем танке. У него есть связь со штабом.

Карлин бросился к головному танку. Хоботов с брони протянул руку.

- Слава богу, а то я уж за вами послал человека. Через четыре минуты передадут сообщение штаба. Помехи прервали нас, переходим на запасную.

- Спасибо. И за поддержку в бою спасибо.

- Чего там!.. - Капитан махнул рукой. - Вашим пулеметчикам спасибо. Кабы не они, и дымовая завеса не помогла бы. Наш главный "неприятель", - он кивнул в сторону посредника, - мне прямо сказал: благодарите, мол, пулеметчиков - они подавили противотанковые расчеты. Иначе наказал бы за нахальство.

Капитан весело засмеялся.

- Однако с прожекторами вы хитро придумали, - Карлин кивнул на танкиста, который ставил на место светофильтр башенного прожектора. Но ведь опасно.

- В бою все опасно. Надо ж было отвлечь их от вас. Однако попробуйте-ка попасть в движущийся прожектор, когда он резанет вас по глазам и тут же погаснет, а за ним вспыхнет другой, и тоже - по глазам. Да и не мы ведь это придумали. Маршал Жуков придумал, еще в Берлинской операции. Мы лишь опытом воспользовались...

- Товарищ старший лейтенант, вас вызывают. - Командир танка протянул Карлину шлемофон.

Это был не сам штаб. От имени штаба говорил командир специальной группы связи, высланной вслед за отрядом с другой колонной. Где-то на середине пути он выбрал гребень повыше и теперь, когда отряд поднялся на перевал, связь восстановилась,

Быстро записывая кодированную радиограмму, Карлин еще только догадывался, как резко изменилась обстановка в горах и какие испытания ждут его этой ночью, но плечо его касалось литого плеча Хоботова, и в холодной темноте высокогорья, под разгорающимися ледяными звездами казалось теплее. Теплее и спокойнее. Владимир Возовиков, Владимир Крохмалюк. Сиреневые ивы

На промежуточную посадочную площадку - крошечное каменистое плато близ широкой горной долины - вертолетное звено опускалось в сумерках. Далекое маленькое солнце зажглось над цепями хребтов, высветив хаос голых вершин, блеснули редкие оснеженные пики, за которыми смыкался оплотневший мрак - как будто на горы спустили гигантский светящийся колокол, и у самой стенки его, где свет и мрак сливались, висело сейчас звено винтокрылых машин. "Спасибо, товарищ". - Капитан Глебов, командир усиленного вертолетного звена, мысленно поблагодарил неведомого истребителя-бомбардировщика, который обеспечил звену посадку, сбросив светящуюся авиабомбу именно тогда, когда надо, и там, где надо. Машины поочередно опускались на каменный стол, трудноразличимые в пятнистом наряде посреди трепетно-рассеянного света далекого "саба", похожие на больших птиц, нашедших ночную присаду в утомительном перелете.

Едва шасси касалось камня, бортовые огни гасли, обрывался трескучий гул двигателей, замирали винты, и десантники тут же покидали машины. Хорошо, если операция продумана и каждый знает, что и когда ему делать. Вот и теперь - командир звена едва выбрался из машины, а десантная группа уже рассредоточилась для охраны площадки, из транспортного вертолета, приданного звену, выгружают горючее и боеприпасы - ни суеты, ни раздраженных окриков, ни лишних команд, хотя работа идет в сумерках, на незнакомом плато, которое люди изучали по снимкам. Не откладывая, произвели дозаправку машин. Звено могли поднять еще ночью и возвратить на аэродром, если бы обстановка в горах изменилась. На высокогорье двигатели особенно жадно глотают горючее, им не скажешь: "Потерпите", - поэтому с полными баками летчикам ночью будет спокойнее.

Когда командир десантников доложил, что охранение расставлено и ничего подозрительного вокруг не обнаружено, Глебов определил очередность дежурства на связи и приказал летчикам спать. Постоял, прислушиваясь, ловя редкие, далекие вскрики пищух, убеждая себя, что до утра ничего не должно случиться. Если даже каким-то образом "противник" обнаружил полет звена, до рассвета он ничего не сумеет предпринять. Потому что искать эту крошечную площадку в безбрежии гор ночью - все равно что искать иголку в стогу сена. Тем более что разведка плато проводилась лишь с воздуха, а с полпути к нему звено держало радиостанции лишь на приеме.

Летчик-оператор его машины лейтенант Лопатин устраивался на ночлег в пилотской кабине, и Глебов окликнул его:

- Федор Иваныч, предлагаю перебраться в десантную. Там хоть распрямиться можно. Я вроде не храпун, вы - тоже.

- Да мне тут как-то привычней, товарищ капитан. Вы там устраивайтесь, просторней будет. А я здесь - на случай чего.

- На случай чего, Федор Иваныч, у нас есть ребята в тельняшках. Эти не проспят - и поднимут вовремя, и прикроют, и удрать позволят. Перебирайтесь ко мне.

Лопатин что-то смущенно пробормотал, однако послушно вылез из тесной пилотской кабины. Смущало его, видно, не только это степенное "Федор Иваныч" в устах командира. За Лопатиным была вина, он переживал ее молча, значит, особенно остро, и настроение лейтенанта беспокоило Глебова перед сложной боевой работой. Он старался держать с Лопатиным ровный, уважительный тон, чтобы не дать ему повода для мысли о командирском недоверии.

Пропустив Лопатина в узкий входной люк десантной кабины, Глебов еще раз оглядел смутные горбоватые силуэты вертолетов, черную громаду ближнего хребта, небо с четкими чужеватыми звездами и во всех краях одинаковый туманный шлях Млечного Пути, прислушался к осторожным шагам часового по плитняку и лишь потом нырнул в теплое чрево машины, оставив дверцу открытой. Жесткая лавочка у бронированного борта показалась уютной, как домашняя койка, но, прислушиваясь к ровному дыханию соседа, Глебов никак не мог потушить мысли и забыться. То ли необычность обстановки, то ли предстоящая утром боевая работа рождали смутную тревогу, и она упорно точила душу. Лопатин тоже не спит - по дыханию слышно, - у него свое беспокойство: как бы завтра не повторилась прошлая осечка...

Две недели назад им выпала ответственная задача с боевой стрельбой. Глебов, занятый звеном, не особенно тревожился, что малоопытному лейтенанту придется вести огонь в тяжелейших условиях - в горах, в дыму, в совершенно незнакомой зоне, да еще по малозаметной цели. Он рассчитывал сам сделать для такого случая все девяносто процентов общей работы экипажа: Лопатину, мол, останется только нажать кнопку огня, когда вертолет выйдет на объект. Обстановка оказалась сложнее, чем ожидал командир звена: ко всем бедам примешался нежданный туман. Лопатин так и не опознал тщательно замаскированную мишень, а Глебов понял, что залпа не будет, когда уже пора было выводить вертолет из атаки. С холодной расчетливой яростью, на мгновение затянув атаку, он сам успел поймать цель перекрестием визира. Реактивные снаряды накрыли объект, их разрывы облегчили стрельбу другим вертолетчикам, но командирский экипаж большую часть боекомплекта привез назад, и стрельба его была признана удовлетворительной. Такая оценка для летчиков вообще малоприятна, а тут еще выходило, что экипаж командира звена в огневой подготовке самый слабый. Как ни скрывал досаду капитан, Лопатин уловил ее.