Изогнувшись, он стал погружаться головой вниз, периодически поглядывая на светящийся миниатюрный экран глубиномера. Вот и дно. Расхождение в показаниях глубины глубиномера и эхолота было всего в нескольких сантиметрах.

Балансируя над дном головой вниз и освещая его фонарём, он дотронулся до его неровностей.

"Это, несомненно, вулканическая порода -- застывшая лава, -- уверенно констатировал ныряльщик. -- Вряд ли вулкан когда-нибудь проснётся", -- подумал он с некоторым сомнением и, оттолкнувшись от дна ногами, стал быстро подниматься.

Вынырнув и, не ощутив никаких болезненных симптомов в теле, он улыбнулся и сказал про себя: "Эксперимент прошёл удачно".

Он внимательно обвёл взглядом берега озера и, не обнаружив выхода на берег, медленно поплыл по краю водной глади озера, внимательно разглядывая низко нависшие скальные выступы, заплывая под арки и карнизы.

"Наконец-то, вот то, что я ищу", -- решил он.

Над поверхностью воды, на полметра, возвышался уступ скалы с ровной гладкой поверхностью, словно специально сделанный для прыгуна в воду.

Взобраться на него не составило труда.

"Вот теперь можно освободиться от жабр". -- Он извлёк их и положил в карман пояса. Маску снимать не стал.

Уступ переходил в узкий наклонный лаз, ведущий выше. Проникнув в отверстие, он стал карабкаться по нему, цепляясь за выступы. Гидрокостюм хорошо защищал его от порезов и ушибов. Лаз менял направление и уклон, но при этом увеличивался в размерах и вскоре превратился в тоннель, по которому можно было идти почти во весь рост. Этот наклонный тоннель лучше назвать руслом подземной реки, по которому в период дождей несётся вода. Поднявшись наверх, пловец установил, что подземная река берёт начало из круглой выемки в скальном массиве, которая в этот период года была сухая. Размеры её составляли около тридцати метров в диаметре и глубиной в среднем около шести метров. Но, вполне очевидно, что вода долго не держится в ней, и как только заканчиваются дожди, вода быстро уходит в подземное русло.

Выбравшись из выемки, он подошёл к отверстию над озером и, приняв положение лёжа, заглянул в него. Он увидел ровную водную гладь озера с голубоватым оттенком.

"Это природное сооружение я бы назвал колодцем, имеющим внутри форму конуса, усечённого сверху, но никак не пещерой. Опасное место для любого живого существа. Можно легко угодить в него". -- И мысленно представил падение с тридцатиметровой высоты.

Он вышел на середину плато. Оно представляло собой плоскую площадку округлой формы диаметром около двухсот метров с крутыми склонами.

"Само плато и является сводом подземного озера, которое в сезон дождей наполняется водой по руслам речек и ручьёв, пронизывающих толщу известняковых пород, слагающих плато. В период отлива на море пресная вода из озера идёт за уходящей солёной водой. В период прилива происходит обратный процесс. Но солёная вода никогда не достигает озера, и наоборот -- пресная не вливается в море. Перемешивание воды происходит в пределах тоннеля. Эту версию подтверждает отсутствие в озере морской флоры и фауны. Но на протяжении миллионов лет бывали и исключения", -- так он представлял себе картину этого природного явления.

Он вышел на самую высокую точку плато и обвёл взглядом открывающиеся дали. По высоте это плато было господствующим по отношению к окружающей местности, и с него была видна вся береговая линия острова. Ландшафт был завораживающим. Он взглянул на южную оконечность острова, где его берега охватывала лагуна, а за ней был виден корабль в виде серого пятнышка. Весь остров представлял собой зелёный ковёр леса с беловато-жёлтыми вкраплениями таких вот плато, на котором он стоял, но уступающих по высоте.

И тут мужчина почувствовал жажду и голод. Он вынул из кармана пояса бутылочку минеральной воды и жадно выпил. Затем взял плитку горького шоколада из другого водонепроницаемого кармана и, надорвав обёртку, откусил несколько квадратных долек. Жуя шоколад, он не отрывал взгляда от фантастически красивого пейзажа.

"Первую часть плана я выполнил. Действительность превзошла мои ожидания. Теперь нужно подумать о возвращении к месту моего переодевания. Есть два варианта, и у каждого свои плюсы и минусы. Один из них -- по суше через джунгли и скалы с выходом на берег. В этом случае меня ожидает нежелательная встреча в лесу, а скорее всего, на берегу с кем-нибудь из туристов. Для них будет странно видеть меня в этом гидрокостюме. Издалека я буду выглядеть голым, но с поясом.

При возвращении на корабль ко мне будет много вопросов. А мне необходимо оставаться в образе обычного рядового ныряльщика. "А где ваш акваланг, господин дайвер?" -- ожидаемый вопрос, прежде всего от любопытного туриста с биноклем.

А я вовсе не дайвер, а любитель сноркелинга. Иногда ныряю, но не глубже пяти метров. Подолгу задерживаю дыхание, но не более двух минут. Подводным миром только любуюсь, даже не фотографирую, а самое главное -- у меня нет подводного ружья. Все эти объяснения рассчитаны на наивных людей. Но этого господина наивным не назовёшь. Кстати, его каюта тоже находится на первой палубе и недалеко от меня. Значит, вариант возвращения через тоннель является наиболее предпочтительным. Глупо спорить с самим собой и приводить аргументы в пользу того или иного варианта. Главный и неоспоримый довод -- это безопасность и сохранение инкогнито".

Он положил бутылочку и остатки шоколада в обёртке в карман пояса. Часы показывали четверть пятого. Он спустился в выемку и по сухому руслу реки и лазу вышел к озеру, остановившись на том самом выступе скалы. Вставив жабры и надвинув очки, он прыгнул в воду. Подплыв к устью тоннеля, пловец остановился.

В голове снова возникла дилемма: "Обследовать озеро в поиске других тоннелей или, не теряя времени, плыть к морю? В таких случаях, когда существует дефицит времени, нужно принять половинчатое решение -- обследовать только часть озера, а именно ту часть, которая примыкает к этому тоннелю", -- решил ныряльщик и стал погружаться.

Подводный мир озера представлял унылую картину, лишённую каких-либо красок и разнообразия животного мира. Редкая растительность покрывала подводную стену. Стайки маленьких рыбок плавали рядом, не боясь человека. На глубине двадцати метров он включил фонарь. Опустившись ещё на несколько метров ниже, он почувствовал слабое течение от стенки. Ещё глубже, и вот в стенке видно отверстие. Он зависает, направляя луч в глубь отверстия.

"Что это?" -- ныряльщик вздрогнул, но луча не отвёл.

Два огонька светились в бледном рассеянном конце луча. Огоньки блекли по мере их приближения, но не уходили из потока света. Позади глаз стало видно тело какого-то животного, вихляющее из стороны в сторону.

"Ну, конечно, это крокодил!"

Пресмыкающееся останавливается метрах в трёх. Оно, конечно, не видит человека, так как яркий луч фонаря слепит его. Крокодил чувствует человека благодаря своему острому обонянию, и для него этот запах новый. Перед ним что-то незнакомое, а значит, представляющее опасность, и пресмыкающееся опускается на дно тоннеля, размер которого ныряльщик уже определил -- около четырёх метров в диаметре. Ныряльщик тоже опускается, оставаясь чуть выше, и теперь чётко видит фигуру крокодила. Его впечатляют размеры крокодила -- длина его не менее двенадцати метров.

"Такие гиганты водились только в эпоху динозавров. Возможно, сохранилась небольшая популяция этих пресмыкающихся в этом безлюдном уголке земли", -- предположил ныряльщик.

Крокодил не выказывает агрессивных действий, но человека его миротворческая поза не успокаивает. Он продолжает держать пресмыкающееся в луче фонаря, находясь несколько выше его и на расстоянии не менее четырёх метров.

"Известна необыкновенная проворность крокодилов, делающих неожиданные броски в сторону жертвы. Нежелательно стать этой жертвой", -- ныряльщик усмехнулся.