Перед путешествием пловец специально просмотрел все энциклопедии об обитателях тропических вод. И сейчас окружающая реальность более чем достаточно подтверждала его теоретические познания. Он медленно плыл дальше, огибая стену из кораллов. Мимо него проскочило несколько тунцов, а следом проплыл огромный скат-манта, величаво и грациозно взмахивая своими крыльями-ластами и с широко раскрытым ртом-пастью, напоминающим, скорее, арку диаметром почти метр.

Но эта огромная пасть не вызывала у пловца страха, так как это существо, внешне похожее на "дьявола", питается планктоном и мелкой рыбёшкой. После встречи с "дьяволом" пловец уже не отвлекался на других подводных обитателей. Всё его внимание было приковано только к стене.

"Пожалуй, надо опуститься ниже", -- решил он.

Сделав несколько изгибающих движений туловищем, как дельфин, и без единого гребка руками, он коснулся дна. На дисплее глубиномера появилась цифра восемнадцать. Сюда достигали лучи солнца, и тоже была хорошая освещённость.

Он оказался в окружении большой, плотной стаи мальков рифовых рыб, в гущу которых буквально вонзались разного рода хищники -- мурены, барракуды и рифовые акулы. На этой глубине живой и растительный мир был ещё более разнообразным и динамичным, но с более частыми трагедиями, когда слабое создание становилось жертвой более сильного существа. Пловец поспешил поскорее убраться отсюда.

Продолжая плыть вдоль коралловой стены в нескольких метрах от неё и легко балансируя в двух метрах от дна, пловец заметил тёмное пятно, свободное от кораллов и растений, похожее на грот с размером приблизительно три на пять метров. Пловец остановился напротив, приняв вертикальное положение, и в этот момент из грота выпорхнула большая стая мальков и небольших рыб, преследуемая рифовой акулой и муреной. При виде незнакомого для них существа хищники быстро заняли привычное для них место в расщелинах и коралловых лабиринтах.

Несколько ловких дельфиньих движений, и пловец оказался внутри грота. Здесь было темно, и он включил фонарь.

Луч фонаря пересекали рыбки разнообразных цветов и рисунков. И вдруг в конце рассеивающего луча появилась огромная голова с большими, широко расставленными глазами и плотно сжатыми губами, очевидно, огромной пасти, если она раскроется. Голова медленно приближалась, не выходя из луча фонаря, и остановилась в двух-трёх метрах от человека. В глазах этой, несомненно, рыбины было удивление и любопытство. Пловец не отступил, а только сдвинулся вправо к стене грота. Голова произвела такой же манёвр, при этом повернувшись боком к человеку и представ перед ним во всей своей мощи.

"Да это же гигантский группер -- самый крупный окунеобразный в Мировом океане!", -- воскликнул про себя пловец.

Эта огромная рыбина, имея грозный вид, не выказывала агрессивных действий, но и не пускала человека дальше в грот. Он прикинул её размеры и массу: "До четырёх метров длиной и, очевидно, не менее полтонны".

"Подводная пещера -- любимое место обитания крупных особей этих рыб. Они одиночки и проводят свою жизнь в одном, понравившемся им месте. При приближении соперника группер атакует. Это изложено в энциклопедии рыб, так что с ним нужно быть осторожным, -- размышлял пловец. -- Надо оставить его в покое".

Рыбина, словно угадав мысли человека, медленно и величаво исчезла в темноте пещеры. Человек выплыл из пещеры. То, что это пещера, а не грот, теперь он был твёрдо уверен.

"Нужно подняться на поверхность и взять на берегу ориентир относительно этой пещеры, да и лёгкие с жабрами, не мешало бы провентилировать свежим воздухом".

Вынырнув, он увидел перед собой скалу, на которой горделиво стояла одинокая кокосовая пальма. Она была высока и стройна и не отягощена плодами.

"Запоминающийся ориентир", -- отметил ныряльщик и, прикоснувшись к маске, сделал снимок, а потом и всю панораму.

Он посмотрел на часы.

"Я пробыл под водой почти час и чувствую себя неплохо. Это первый шаг по переходу человека в океанские воды, откуда вышли его далёкие предки, а потом, устав ходить по твёрдой земле, снова вернулись в океан", -- подумал ныряльщик, и скрылся под водой.

Опустившись на дно напротив пещеры, он подплыл к входу.

Ныряльщик какое-то время размышлял: "Сделать ещё одну попытку и проникнуть в пещеру, игнорируя постоянного жильца, или продолжить обследование коралловой стены? Я гость в этом подводном мире и не вправе конфликтовать с его коренными обитателями, хозяевами этих вод, -- тяжело вздохнул ныряльщик и решение не принял. -- А может быть, он на время покинул свою обитель? Если же он снова встанет на моём пути, то так тому и быть -- я снова отступлю, и всё закончится мирным исходом".

Он не стал включать фонарь, чтобы не побеспокоить хозяина пещеры, а привёл в действие инфракрасный прибор, вынув его из кармана пояса. Обшарив инфракрасным лучом всю пещеру, он не обнаружил группера.

"Действительно его нет, значит, мне повезло", -- и медленно заплыл в пещеру.

Проплыв два десятка метров и сделав круговое движение лучом фонаря, он установил, что находится уже не в пещере, а в тоннеле округлого сечения диаметром около четырёх метров.

"Посмотрим, куда выведет меня этот тоннель?" -- Пловец поставил счётчик расстояния на ноль и медленно поплыл, освещая путь фонарём. Иногда он переводил луч на известняковые стенки тоннеля. Здесь тоже протекала жизнь, но довольно примитивная. Живые организмы, которые обитали в тоннеле, это беспозвоночные -- простейшие, членистоногие и иглокожие.

Он посмотрел на часы и на счётчик расстояния. За сорок минут он проплыл чуть более километра. Течения он не чувствовал, но плавучесть уменьшилась, значит солёность воды заметно снизилась. Очевидно, сюда поступала пресная вода, смешиваясь и разбавляя солёные воды моря, которые проникали сюда главным образом во время прилива. Впереди замаячило белесое пятно.

"Значит, это не что иное, как дневной свет, и там конец тоннеля", -- подумал пловец с облегчением.

Стайки мелких юрких рыб, плывущие навстречу, испуганно шарахались от человека, когда тот, поворачивая голову, направлял луч фонаря в сторону. Света становилось больше с каждой минутой, и он выключил фонарь, экономя заряд батареи. Ещё несколько минут плавания, и свод над ним исчезает. Он выныривает и видит, что находится в озере.

Он определяет на глаз, что зеркало воды в озере выше верхней кромки отверстия тоннеля почти на три метра. Пловец смотрит на счётчик расстояния и, округляя цифры, отмечает, что за час он проплыл в тоннеле полтора километра.

Он смотрит наверх. Над озером покоился свод, сложенный из известняковых пород. Почти в центре свода имелось отверстие округлой формы диаметром около семи -- десяти метров. Из него лился поток дневного света. Но его было недостаточно, чтобы высветить все уголки довольно обширного озера, особенно в тех местах, где известняковые породы невысоко нависала над гладью озера, образуя гроты и карнизы причудливых форм. Озеро было почти округлой формы, размер которого в диаметре составлял на первый взгляд около ста -- ста двадцати метров.

"Самый центр жерла потухшего вулкана", -- подумал пловец. Местами в породе были видны кораллы.

"Значит, после затухания подводного вулкана произошло тектоническое поднятие, и известняковая порода с кораллами есть не что иное, как останки древних коралловых рифов, поднятые над водой чудовищной тектонической силой, -- сделал он вывод и вздрогнул. -- Теперь нужно узнать глубину озера", -- решил он, отмечая при этом чистоту и прозрачность воды в озере.

Он подплыл к месту, над которым зияло отверстие в своде, считая, что здесь максимальная глубина в озере, и эхолотом прозондировал всю толщу воды. На дисплее появилась цифра сто десять метров и несколько сантиметров.

"Любопытно, какие породы слагают дно озера? Интересно взглянуть и потрогать да и не мешает проверить, как я буду чувствовать себя на этой глубине и сразу после всплытия. Рискну!" -- он не чувствовал страха и был уверен в своём оснащении.