Во дворец нас доставили тем же секретным тоннелем с лифтом внутри. У входа в покои нарисовался какой-то хлыщ и сообщил, что князь еще в полдень отправился на встречу с генералами-советниками и, возможно, не нарисуется в родных стенах до самой ночи. Что ж, рыдать и биться головой об окрестности по этому поводу не будем. Все изрядно утомились за последнее время и нуждались в отдыхе, как беременная на девятом месяце.

Лица подопечных Атома, впервые попавших в княжеские хоромы, светились так, словно им выдали бесплатный суточный билет в аквапарк. У меня же здешняя обстановка формировала совсем иной настрой. Нас развели по комнатам, причем вновь мне досталась та, где некоторое время жили мы с Арлетой. При виде знакомого интерьера в памяти всплыли светлые дни, проведенные здесь вместе с охотницей, и от этих воспоминаний больно защемило в груди. Заснуть я не мог очень долго, не помню даже, спал ли вообще. Снились Крипет и Арлета…

На следующий день вся наша компания рано утром была вызвана к Радзивиллу на планерку. Князь принимал в своем прежнем кабинете, с неизменным телохранителем Пагомом подле правой руки. Сам правитель вел себя высокомерно – не в пример прошлым собраниям, – но без излишеств. Решил, наверное, что сперва необходимо достигнуть желаемого результата, решить насущные вопросы, а потом уж гнуть понты по поводу восстановления законных полномочий в державе.

– Итак, судари, – начал Радзивилл. – Поздравляю с успешным выполнением важнейшего задания. Всех вас ожидает достойная награда. Но только после того, как все завершится: сами понимаете – нынче не до почестей. Собрал же я сегодня вас, чтобы ознакомить с нашими планами. Мы, знаете ли, тоже тут не сидели сложа руки.

Князь подал знак, и Пагом разложил перед нами карту Поляны.

– Гонец уже направлен к лесу. Кащера, как вы знаете, мы ожидаем через пять дней. Встречать нечисть будем здесь. – Радзивилл ткнул пальцем в область чуть восточней Крипета. – Численность и тактика противника неизвестны, поэтому нами было выбрано стандартное построение войск. Центр занимает пехота: копьеносцы в облегченных пластинах с высокими щитами. Это будет неким подобием тяжелой пехоты, используемой для продавливания вражеских рядов по основному направлению. За ними полки лучников и арбалетчиков. С флангов обходить врага будут легкие пехотинцы в кольчужных доспехах, равно как и легкая конница, по самым краям. Тяжелая кавалерия, донельзя облегченная, с оттяжкой вступит в бой, посредством маневра пройдя сквозь ряды наступающих копьеносцев. Мощная атака должна смести нечисть с лица княжества! Батальон боевых волшебников было решено распределить по отдельным подразделениям для решения местных задач. Подробности стратегии, если желаете, вам расскажут генералы Герадим и Демитер, командующие армией. Найдете их в расположении штаба.

Все слушали внимательно, перебивать не рисковали, даже когда правитель остановился, чтобы промочить горло из золотого кубка.

– Для чего я вас тут собрал? – бесцеремонно вытерев губы рукавом дорогой сорочки, продолжил Радзивилл. – Атом, твой капитан, как там его… не важно! В общем, запил он беспробудно, поэтому был отправлен в отставку без получения законных земель и офицерской пенсии. Протекция его дядюшки из штаба на этот раз не помогла, да и сколько можно уже! Доверить такому разгильдяю летучую роту в переломный момент было бы непростительной ошибкой. Его место займешь ты. Официально звание получишь потом, некогда волокиту разводить. Отличишься – еще и орден добавим, только в спокойное время, торжественно. – Атом согласно кивнул. – Значит, так. У нас есть предположение, что вражеские колдуны станут держаться несколько поодаль от боевых действий. Им необходимо будет организовываться плотным скоплением для совместного формирования боевых чар. Задача твоей летучей роты – уничтожение их ядра, в котором, опять же по нашим догадкам, будет заводить сам Кащер. Все, на кого не действуют чары, само собой, негласно являются членами твоей роты. – Это на кого, интересно, князь намекает? – Ношение и использование Живых доспехов доверяю тебе.

Поручик смущенно кашлянул, перебив князя, и вопросительно посмотрел на него.

– Что такое, Атом? – прищурился Радзивилл.

– Ваше величество, позвольте предложить другого воина для Живых доспехов. Он, как и сударь Арсенал, является Пришельцем, так что на него не будут действовать вражеские чары. Именно он убил короля Ванко во время нашего задания в Линкосе, и он является лучшим бойцом, подобного которому невозможно будет найти ни в Мидлонии, ни в Казмаде. Я лично видел его искусство владения клинками.

Если бы я не знал Шамана, подумал бы, что поручик – неисправимый подхалим. Но в том-то и дело – Сашку я знал хорошо, равно как и тот факт, что Атом подобными словами зазря разбрасываться не станет. Князь внимательно выслушал офицера, затем перевел взгляд на Шамова.

– Наслышан, конечно, наслышан. Впечатляет, ничего не скажешь. Признаться, я был бы ничуть не против вашей кандидатуры, только можем ли мы вам по-настоящему доверять? – Радзивилл попытался сверлить Шамана взглядом.

Сашка с невозмутимостью отмалчивался, посему я решил вступиться за друга:

– Ваше величество, паранойя вас когда-нибудь замучит. Вы и меня в штыки тут поначалу встретили, если не запамятовали, а получилось впоследствии вон как! Это мне самому теперь еще можно пожалеть о том, что нас так судьба свела, но вам, думаю, вряд ли. За Шамана я ручаюсь лично, так как дружба у нас еще с детства.

– Я тоже за него ручаюсь, – добавил Атом. – Он спас меня от казмадских клинков.

Остальные участники миссии в тылу врага принялись поддерживать нас невнятным бормотанием. Радзивилл погрузился в раздумья.

– Ладно, – решился наконец князь. – С таким количеством поручителей, думаю, можно доверить вам почетное задание. Сами-то вы, сударь… Шаман, кажется? Что думаете об этом?

Действительно, а как сам Саня относится к новой привилегии? На моей памяти так его никто ни разу и не спрашивал про такую прерогативу! Может, в гробу он видал эти доспехи, в комплекте с белыми тапочками?

Все смотрели на Шамана, ожидая ответа.

– Советую на всякий случай позаботиться о замене, – прервал мой друг молчание. – А то я болею в последнее время…

– Да где ж ты болеешь? – удивился я. – Здоров, как бык в военкомате!

– Есть у меня кое-какой недуг. Негативных эффектов сейчас не проявляет, но может обостриться, – объяснил Сашка. – Вы лучше перестрахуйтесь.

– Хорошо, – кивнул князь. – Если что – действуем по старому плану. Поручик Атом использует доспехи. Лишь бы Кащер был убит, остальное – нюансы. – Далее Радзивилл продолжил торжественным тоном, гордо вскинув подбородок: – Итак, судари, все решено! Дороги назад нет! Да пребудут с нами боги! Последние войска выдвигаются из Глады буквально сию минуту, и мы отправляемся с ними! Нас ожидает непростой…

Последующую речь правителя мне услышать не удалось, потому как я, отвернувшись, так сладко зевнул, что уши заложило аж на целую минуту. Этого времени князю как раз хватило, чтобы закончить свое пафосное выступление.

Не прошло и часа, как мы двигались в составе княжеского эскорта в сторону Крипета. Но за последний десяток-другой минут, проведенных в Гладе, сделать успели многое. Во-первых, придворные оружейники нашли время подобрать нам с Шаманом доспехи, обмундирование и прочую экипировку. Сашке хоть и предстояло почетно тягать на своем горбу души великих волшебников прошлого, заточенных в железо, но дополнительный комплект на случай таинственного недомогания ему решили все-таки выдать. Мы с ним еле открестились от тяжелых хауберков, покрывающих чуть ли не все тело. Летучая у нас рота – или с трудом ползущая, в конце концов, а? Вместо этого мне удалось выцыганить для нас добротные кольчужные рубахи и по паре кожаных наручей с поножами. В качестве поддоспешников нам выделили стеганые куртки на торс и странную многослойную ткань, набитую щетиной, которой следовало оборачивать конечности. Среди многообразия головных уборов мы предпочли так называемые ерихонки – шлемы из стальной тульи с остроконечным верхом, с небольшими, отвисающими на кожаных латках железками для защиты ушей, коротеньким плоским козырьком и скользящим наносником. Высокие кожаные сапоги довершали амуницию. Некоторая потертость брони, а также резковатый запах от поддоспешников как бы намекали, что все наше новое облачение родом из местного секонд-хенда. С другой стороны, Кащер, пожалуй, не стал бы ждать, пока двоим пришельцам скуют и свяжут обновки по размерам.