Возможно, некоторые мои недруги могут назвать меня хамом, наглецом, подлецом, кидалой и беспринципным негодяем. Может быть, таковым я и являюсь на самом деле. Однако после всего содеянного за последнюю неделю даже такую отрицательную личность, как я, может плотным покрывалом накрыть черный депресняк. С горем пополам я еще мог оправдать свои действия и пережить их последствия, но потерю самого дорогого, чего удалось добиться в этом мире, простить себе было невозможно. А ведь все могло пойти совсем иначе. Если бы каждый следовал плану до конца – не было бы стыдно перед Гиссандрой, ничего не узнал бы Скокс, и Арлета по-прежнему светилась бы счастьем рядом со мной. Зачем же этот князь вломился в гостиницу раньше времени?

Три дня безвылазно провел я в гостевых покоях, три дня ничего не ел, лишь изредка пил воду. Как-то заходил Пагом. Плел бессвязную несуразицу, мол, ему жаль, что все так получилось, извинялся за нелепые попытки поиздеваться надо мной тогда, во внутреннем дворе. Заглядывал один раз и Радзивилл. Тоже соболезновал, оправдывался государственной необходимостью. Их речи я оставлял без ответов и вообще каких-либо знаков внимания. Не имело смысла. Каждый день появлялась Ланна, приносила еду и воду, пыталась покормить, но после неудачных попыток со вздохом покидала комнату. А на четвертый день меня посетил поручик Атом.

– Слышал, что на тебя чары не действуют, – с порога заявил вояка. – Ну, ничего. В нашей деревне волшебника отродясь не было, так что приходилось выкручиваться самим. Держи.

И он протянул мне флягу.

– Это что? – даже не из любопытства, а скорее по привычке спросил я.

– Говорю же, в моей деревне волшебников не было. Лечились сами, как могли. Это по бабушкиному рецепту. Ты пей – оно поможет.

Ну я и хлебнул, чего уж там. Щедро так хлебнул, без задней мысли. Выражение полного безразличия на лице пришлось наспех сменить выпученными в панике глазами. Атом тоже прилично забеспокоился и вырвал флягу из рук:

– Ты что ж так резко, а? Его маленькими глоточками пить надо!

А у меня за грудиной жгло так, будто я проглотил раскаленную арматуру. Впервые за прошедшие трое суток я поднялся с места, да еще и начал нарезать круги по комнате, пока Атом не выловил мой беснующийся организм и не влил в него стакан воды. Полегчало. Но…

Уже через пять минут я был в стельку пьян и со слезящимися глазами рассказывал этому практически первому встречному человеку о своей несчастной любви. Вот, оказывается, какие знатные декокты намешивала бабка поручика. Вот что значит участкового волшебника на селе не было – сразу настои гнать сподобились!

Прерываясь рыданиями, я не останавливался, пока не излил собеседнику всю душу, и практически в ту же минуту меня отпустило. Откатилась пелена опьянения и утащила за собой тучи депрессии. Нет, настроение, конечно, не обернулось таким, что впору прыгать, радоваться и хохотать, но легче на душе стало неимоверно. Я встряхнул головой, охая и вытирая слезы.

– Кстати, к чести князя, – он организовал тщательнейший поиск твоей девушки, – сообщил Атом, заметив, что я уже адекватен. – Подключил практически всех людей, но она даже следов не оставила. Потрясающе ловкая сударыня.

– Это верно. С ее образом жизни – куда уж ловчее, – философски отметил я, все еще мотая головой, а затем обратился к поручику: – Надеюсь, на этом действие твоего лекарства заканчивается? Больше побочных эффектов не будет?

– От бабкиных отваров за всю ее жизнь только два человека померло. Я, конечно, не так хорошо, как она, их готовлю, да к тому же пару компонентов забыл…

– Не надо, – прервал я военного. – Дальше не надо. Пусть лучше мои шансы на выживание останутся тайной. Надежда, знаешь ли, умирает последней. Значит, так… за целебный коктейль, конечно, спасибо. Только, сдается мне, вряд ли ты это по доброте душевной. Князь опять хочет чего-то, правильно?

– В общем, чего таить: да. Посовещались мы, решили – хватит уж тебе кручиниться. Пора пользу людям приносить, – ответил честно поручик.

– Что? Опять?! – мгновенно завелся я. – Сколько можно пользу приносить? Я вам что, ходячий благотворительный фонд? Или должен чего-то, что ли? Да я тут ради вас и так в сто раз выше головы прыгнул, как блоха! Там в лесу неоднократно сдохнуть мог, здесь ваши темные интриги расковыривал. И что мне все это дало? Были бриллианты – нет бриллиантов. Была девушка – нет девушки. Была, в конце концов, стабильная психика – и ту расшатали! Какого хрена я для вас еще чем-то жертвовать буду?

Атом растерянно смотрел в пол, хотя именно его вины в том, что со мной произошло, не было.

– Арсенал, нам очень нужна твоя помощь. Пожалуйста, – наконец бесхитростно произнес он тихим голосом.

Тут я запнулся. Ответ поручика был короток, ясен, без напыщенных речей и обещаний, но, самое главное, искренен. Тем более что водится во мне одна особенность: если меня о чем-то вежливо попросить – отказываюсь не часто. Ключевое слово тут – «вежливо». В общем, пришлось задуматься.

С одной стороны, разрушенным счастьем я был обязан именно князю и его людям. Но, с другой, в данный момент на Поляне заняться пока было нечем, а праздное безделье – это бесплатный пропуск хандры в душу на after party[13]. Тем более что вдруг без меня действительно всем придется туговато? Вряд ли, конечно. Хотя, возможно, кое-какая помощь со стороны пришельца может оказаться действительно полезной. Вдруг бездействие окажется чреватым печальными последствиями? Поляна – это вам не капитал-шоу «Поле чудес». Тут на кону не автомобиль, а человеческие жизни, включая мою. С программы после неудачи можно запросто вернуться на историческую родину, а отсюда, скорее всего, не получится. Ах да, кстати, чуть не забыл: в случае отказа, вполне возможно, князь прикажет меня казнить, несмотря на все боевые заслуги. Медаль на грудь – и кол под зад. Какая чарующая перспектива!

– Вообще-то мне надо срочно найти Арлету, – для начала все-таки попытался я отмазаться.

– У тебя в одиночку нет никаких шансов, а князь на первое время людей не выделит. Когда разберемся со всем, найдем твою женщину. Обещаю.

– Ладно, – нехотя протянул я. – Чего надо-то?

Было заметно, что Атом хоть и скупо, но по-настоящему обрадовался. Он повел меня на очередной совет к Радзивиллу и в дороге по-военному кратко излагал обстановку:

– За три дня изменилось многое. Взяли всех сообщников Кащера. Выяснили имена предателей в других городах. Посланы гонцы и группы дознания. Начинаем план ложной переписки с врагом. Нашли говорящий клинок. Идет работа по утверждению князя на троне и возвращению правителю всех полномочий. Сейчас будем составлять оперативный план дальнейших действий. Вчера Верховную Волшебницу Великого княжества Мидлонского Гиссандру казнили…

– Как казнили? – воскликнул я. – Уже? Зачем?

– Она… – поручик подыскивал подходящее слово, – в общем, говорят, онемела. Ни с кем не разговаривала. Никаких сведений от нее не добились, поэтому его величество решил казнить.

Я со всей силы пнул первую попавшуюся на пути табуретку, отчего та рикошетами полетела вдоль коридора. Возникло такое пакостное ощущение, будто я сам затащил волшебницу на эшафот и своими руками привел приговор в исполнение. Кстати об исполнении.

– Кто казнил? – мрачно спросил я.

– Его могущество Скокс, – был ответ.

Ясно, старый паразит все-таки выполнил условие спора. Что ж, быть может, благодаря этому я буду презирать его меньше.

Должно быть, присутствовавшие на совещании у князя лица сочли мое выражение несколько мрачноватым и, может, даже грозным, иначе с чего бы они прервали такую оживленную беседу, едва я вошел? А пребывали в резиденции Радзивилла следующие товарищи: сам правитель, его неизменный помощник Пагом, неприметный начальник разведки, еще пара человек в штатском и собственной персоной его могущество, будь он неладен, Скокс. Тоже в советчики набился, что ли? Пока я сомневался, закатить показательный скандальчик для профилактики либо вести себя культурно, мои мысли прервал князь: