– Как где? – поразилась моему невежеству охотница. – В армии, где ж еще! Раньше все земли семьи отходили по наследству только старшему сыну, а остальные шли служить. Но теперь, из-за грозящей войны с Казмадом, забирают всех подряд от шестнадцати до тридцати пяти лет.

– Да? Тогда как же отпрыски купцов? Такие воинственные – им, как я поглядел, дай только шашку да верного коня!

– Воинственные, пока мама с папой рядом, – вмешался Скокс. – Как ты думаешь, почему чада столь важных родителей торчат в жалкой деревушке?

Тут меня осенило:

– Косят!

Волшебник несколько секунд пытался проследить логику моей мысли, но все-таки принялся объяснять:

– Нет, не косят, а укрываются от воинской повинности!

– В нашем мире это, по сути, одно и то же, – в свою очередь пояснил я. – Так вот к чему был тот банкет, оплаченный частично купцами, – чтоб задобрить крестьян, иначе те могли ненароком сдать парней кому не надо.

– Да, верно, – добавила охотница. – А еще мужикам стали больше платить за дерево и в Крипет последнее время возили бесплатно.

– А сейчас в город небось перебрались всем семейством? Пусть лучше сынки в армию идут, чем их волколаки нашинкуют?

– Вот именно! – подчеркнул Скокс. – Купцов я знаю давно. У этих чутье на опасность. Чуть что – в кусты! Вот их девиз. Я бы и так неладное заподозрил, да тут еще ты, с врожденным умением вляпаться как раз в те неприятности, на которые у богатеев чутье.

– Н-да, первыми с тонущего корабля сбегают крысы, – задумчиво проговорил я. – И прошу заметить: мы с вами в их числе.

Беседа заглохла, и заводить ее никто не стал. Так и шли долгое время в тишине. Я скучающим взглядом окидывал окрестности, но их унылый вид настроения не поднимал. Куда ни посмотри – всюду ровное, как грудь гимнастки, пространство, покрытое сплошь желтоватой выцветшей травой, да пара небольших дубравушек по сторонам, в одну из которых незаметно привела нас дорога. Передвижением руководил волшебник, он и скомандовал привал. Лично я мог бы чесать без остановок до самого вечера и питаться на ходу – физуха позволяет. По Арлете тоже трудно было сказать, что она нуждается в отдыхе. А вот Скокс завалился под молодой дубок с явным облегчением.

– Давайте доставайте, чего там набрали!

– Эх, потеряем старика, – с улыбкой обратился я к охотнице, присаживаясь рядом.

– Какого? – не поняла она.

– Не дойдет, – продолжая лыбиться, кивнул я в сторону чародея. – Его вон даже мешком не загрузили, а он уже дышит, как пенсионер после гопака.

Охотница хихикнула и принялась ковыряться в своей поклаже, извлекая припасы.

– Тогда на плечах меня понесешь, – с неожиданным спокойствием отнесся к издевке Скокс. – Потому что если я не дойду – к утру вы будете, скорее всего, немножко мертвыми.

– Ой, да слышал я! Прям уж волколаки эту дорогу ночами патрулируют? Что-то не верится. Может, пронесет.

– Послушай, пришелец! Я уже устал тебе объяснять элементарные вещи! Знаешь, кем были волколаки до того, как стали нечистыми?

– Ну, волками, – не очень уверенно, ожидая подвоха, ответил я.

– Молодец, правильно! – словно ребенка, похвалил меня волшебник. – А знаешь, что у волков развито лучше всего?

Вспомнив поведение Варрыка, я осмелился предположить:

– Нюх?

– И откуда же ты к нам такой умный свалился? – продолжал Скокс, не меняя интонации. – Правильно, нюх! И он у волколаков, учитывая полное отсутствие зрения, скорее всего, развит еще лучше. Они за километры чуют, есть кто-нибудь на дороге или нет. И вот выйдут они вечерком на опушку, понюхают и скажут: «Ай, как вкусно пахнет!» И прибегут к вам быстрее скакунов из княжеской конюшни. А вы тут сидите без чародея, бедолаги несчастные, и думаете: кого бы сегодня покормить своими непревзойденными окороками?

Это заявление меня слегка насторожило.

– Шутки шутками. А они случайно не смогут установить по запаху, что это именно я сейчас резво улепетываю из Прилесья? И вместо погони взять да настучать Кащеру? Тогда он обо всем узнает!

– Вот именно поэтому, если я вдруг очень устану, ты понесешь меня на плечах. Полностью запаха устранить я не могу, но тебя волколаки не узнают. Так что ночью непременно ждем попутчиков, и в ваших интересах, чтобы я был полон сил!

Скокс растянул издевательскую ухмылку до ушей, схватил что-то из еды, вальяжно разместился под деревом и принялся увлеченно жевать. Я тоже невозмутимо присоединился к трапезе. Подумаешь, будто волшебников никогда в жизни на горбу не таскал! Запахи он, видите ли, устраняет! Тоже мне дезодорант ходячий.

Когда с завтраком было покончено, мы вновь отправились в путь. Я все шел и удивлялся: ведь вроде все вокруг ничуть не отличается от нашей местности. Никаких значительных отклонений типа гигантских цветков с жилищами крохотных крылатых человечков вместо пестиков или обширных кратеров, населенных большеголовыми светящимися трутнями. Короче, удивляться особо нечему. А вот через два шага в лес уж лучше действительно повстречать каких-нибудь трутней или человечков, так как остальные обитатели зарослей не только экзотичны, но еще и крайне агрессивны.

И еще: откуда же берется эта энергия, позволяющая одним взмахом исковеркать все, что находится под рукой, включая человеческий организм? Где источник, генератор этих самых чар? Может, они, как полезные ископаемые, когда-нибудь – хлоп! – и закончатся? К тому времени полянцам реально придется изобрести порох. Иначе луками они просто не отстреляются от многочисленных естественных врагов. Зато гениев, таких как сумасшедший Кащер, заметно поубавится. И все-таки в какую цену волшебникам обходятся их манипуляции? В любом случае, когда качаешь из Интернета что-нибудь бесплатно, за трафик-то платить приходится. С чарами, думаю, аналогичная схема: даже если ресурсы неисчерпаемы, все равно их использование вряд ли осуществляется на халяву и, чувствую, где-то вылезает боком. Вопрос только – где? Об этом захотелось поначалу спросить Скокса, но вид у волшебника был таким напряженным, что я решил отложить вопрос до лучших времен, а возможно, и до лучших собеседников.

Чародей сделал очередную остановку в траве на обочине, как раз когда солнце нещадно пекло прямо в темя, выжигая все попытки зарождения даже самой примитивной мысли. До этого я больше часа тупо вышагивал вперед, полностью обесточив головной мозг. Пускай отдыхает. После обеда охотница достала странноватую посудину, похожую на котелок, накидала в нее каких-то травок из личных запасов и залила водой. Скокс швырнул под сие изделие крошечный сгусток чар, и содержимое тут же вскипело. Получился очень даже неплохой чаек, попробовать который я уже однажды имел удовольствие. Тонизирующее пойло начало стимулировать умственную деятельность почти сразу, но, вместо того чтобы настроиться на продуктивный или хотя бы позитивный лад, мысли принялись клониться в сторону предстоящей неизбежной встречи с волколаками.

Я вынужден был признаться, что при первом общении с этими нечистыми исход оказался для меня крайне удачным. И меч был под боком, и сработал я на удивление ловко. События последних дней вообще убедили меня денно и нощно не расставаться с оружием. Я решил, что можно даже использовать любимые когти во время еды – вместо традиционных ножа и вилки. Что касается сегодняшнего дня, то в преддверии долгожданного свидания наличие под боком волшебника, само собой, не могло не внушать оптимизма. Однако где гарантия, что все пройдет гладко? Скокс ведь сам говорил про мою уникальную способность влипать в истории. Хотя, если быть откровенным, эти злосчастные истории сами липнут ко мне, без всякого содействия со стороны моей ленивой персоны.

Я нисколечко не сомневался в том, что волшебник без проблем сможет размазать по окрестностям пару-тройку неосторожных волколаков одним движением палочки. Но даже самые надежные «калаши» порой могут дать осечку. Отрадно, конечно, что наш спутник является спецом по уничтожению, а не как тот пластических дел мастер, про которого Скокс недавно рассказывал. От этого бизнесмена могла быть лишь одна польза: если бы он увеличил тварям грудь настолько, чтобы она мешала им адекватно перемещаться.