Я поморщилась. Защиту убрать забыла, вот она и отреагировала. Король тоже отреагировал.

– Значит, так, – зашипел он, более не предпринимая попыток дотронуться до меня, – либо ты сейчас же убираешь все свои примочки и общаешься со мной как нормальная женщина, либо я отдаю тебя в руки палача и Фараха. В конце концов, королевство вполне обойдется без простолюдинки вроде тебя!

В ответ я пожала плечами и убрала защиту. Если что, вполне успею пальнуть чем-нибудь. Но про себя подумала: «Интересно, чего он пытался добиться своей последней фразой? Всего лишь угрожал мне или убеждал себя в моей незначительности?» К тому же очень хочется выяснить, что значит «общаться, как нормальная женщина» в понятии короля.

Впрочем, учитывая наклонности его величества, вопрос может быть чреват очень крупными неприятностями. Лучше не рисковать.

Погрузившись в тягостные думы по поводу моего ближайшего будущего, я торопливо шла за королем по бесконечным коридорам. Как оказалось, дворец имел множество помещений под землей. А я-то, наивная, думала, что все, что возвышается на поверхности, и есть весь дворец.

Увы, нет, королевские палаты могли дать фору бункерам моего времени. И пусть здесь не было навороченной электроники и охранных заморочек, зато их отсутствие с лихвой заменяли вооруженные до зубов мужики, расставленные попарно у каждой двери. Надо сказать, меня они встречали весьма удивленными взглядами.

Несмотря на то что мы спускались все глубже (коридоры четко шли по наклонной вниз), я не ощущала ни холода, ни сырости. Повсюду на стенах горели факелы, давая ровный свет, а бесконечные двери сменяли одна другую. Когда же наконец король остановился, я сначала уткнулась ему в спину от неожиданности и лишь потом затормозила.

Открыв очередную дверь, король за руку вытащил меня из-за спины и подтолкнул вперед. Я оказалась нос к носу с тем самым противным стариком, только на этот раз он заискивающе улыбался, глядя на меня своими выцветшими глазками.

– Посмотри, если ты мне поможешь, это все будет твоим! – неожиданно предложил король, бесцеремонно отодвигая старика в сторону и давая мне возможность оглядеться.

Я медленно обвела внимательным взглядом помещение. Оно напомнило мне пещеру Али-Бабы: россыпи золотых монет, сундуки, доверху набитые драгоценными камнями, статуи, увешанные потрясающими украшениями. Короче говоря, вся королевская сокровищница была передо мной как на ладони.

С одной стороны, подобный жест короля меня умилил: ну право, ваше величество, неужели вы всерьез полагаете, что, действуя подобным образом, вы можете меня купить? Неужели и в этом времени продажность столь высока, что превышает все мыслимые и немыслимые пределы?

С другой стороны, поразила беспечность короля: а вдруг мне придет в голову идея обчистить всю сокровищницу? Допускаю, что здесь много охраны, плюс старичок чего-то намагичил, но ведь он не вечный, старик-то! Вот подготовлю план, поднаторею в магии, свистну сокровища и подамся в дальние страны на ковре-самолете! Ищите меня сколько хотите! Я еще и политического убежища потребую. Весьма недальновидно со стороны величества.

Ну и с третьей стороны, так я и поверила в лестные байки «поможешь – все будет твоим». Во-первых, ни один король не очистит добровольно сокровищницу, независимо ни от каких услуг. А во-вторых, король явно считает меня дурой. Потому что только дура польстится на невыполнимые обещания.

Ну и с четвертой, последней стороны, во всем этом обязательно должен быть подвох. Теперь нужно подумать о том, как повести себя в данной ситуации. Конечно, проще всего прикинуться дурой. Вот только вопрос в том, сумею ли я, да и насколько мне это выгодно.

– Чего молчишь? – не выдержал Фрей затянувшейся паузы. – Не ожидала? Понимаю, в своей дыре ты вряд ли когда-нибудь могла увидеть подобную роскошь. А теперь подумай, что это все может стать твоим, причем за совершенный пустяк!

Пустяк? Ну-ну… Чем больше кричат о таких вот «пустяках», тем серьезней и сложней оказываются они на поверку…

– И чем же я, простая деревенская девчонка, могу помочь королю?

– Говорят же тебе: пус-тяк! Ты вот лучше на это ожерелье посмотри, – встрял старикашка. Подцепил из кучи золота ближайшее украшение и протянул мне.

Я лениво пропустила сквозь пальцы тонкую цепочку, на которой крепились несколько подвесок, и поморщилась:

– Мелковато что-то! Если уж пошла такая пьянка, хочу вон то ожерелье!

Повернувшись вслед моему указующему персту, старик крякнул, а король усмехнулся. Шею одной из статуй украшало роскошное широкое ожерелье: россыпь рубинов на золотой сетке. Причем складывались эти рубины в замысловатый иероглиф.

– А рожа не треснет? – неожиданно нагрубил старикашка.

Я усмехнулась: вот вы и прокололись, ребята!

– Помнится, всего лишь несколько минут назад мне была обещана вся сокровищница, а теперь вдруг выясняется, что мне отказывают в каком-то пустяковом ожерелье? – Я недоуменно пожала плечами, старательно придавая своему лицу глупое выражение.

– Пустяковом? – вскинулся старикашка. – Да ты знаешь…

– Фарах! – вопли старика неожиданно оборвал король. – Будь добр, заткнись! (Я тихо хмыкнула: ну и обращение у них!) – А ты наконец ответь, будешь мне помогать или нет?

– Сначала хотелось бы узнать, чем и в чем я должна помочь. – Я посмотрела на короля в упор. – А то вдруг пустячок окажется настолько непосильным, что и сокровища будут не нужны.

– Сокровища нужны всегда и всем! – отрезал король. – А насчет пустяка… Я предлагаю тебе должность придворного мага. Разумеется, под началом Фараха. Вот и все!

И все… Состроив заинтересованную мину, я отошла к ближайшей статуе и сделала вид, что рассматриваю украшения. Сама же лихорадочно обдумывала услышанное.

С виду все звучит вполне прилично, а вот на поверку отдает такой гнилью, что хоть нашатырь доставай. Кстати, любопытно, есть он в этом мире? Ведь стоит мне согласиться, и этот старикашка будет крутиться возле меня круглыми сутками, причем на вполне законных основаниях. И можно только догадываться, чем обернется для меня подобная внимательность с его стороны. Начиная от роли подопытного кролика для всевозможных экспериментов, заканчивая безвольной игрушкой в руках обоих.

Вполне возможно, во мне сейчас говорит паранойя, только старик не преминет засунуть свой дряблый нос во все, чем я живу и дышу. А это значит, никаких разговоров с Марусей и домовым, а также полное отсутствие личной свободы. К тому же для старика я как заноза в зад… ну, в общем, любить ему меня не за что. Так что от навязываемого контроля необходимо срочно избавляться. Что ж, попробуем…

– Слушай, величество, – обратилась я к королю. – Предлагаю продолжить наш разговор в более приватной обстановке и без лишних ушей. Согласен?

К словам я добавила томный взгляд, который скопировала в одной откровенной телевизионной рекламе (спрашивается, и куда только цензура смотрит, дети ведь тоже зрители).

Видимо, на короля так еще никто не смотрел (естественно, он же всех потенциальных претенденток давно распугал), поэтому мой взгляд подействовал на него как красная тряпка на быка. Он покраснел и тяжело задышал. Того и гляди, начнет землю рыть копытом, точнее, мозаичный пол долбить сапогом. Наконец промычав что-то невнятное, схватил меня за руку и потащил к стене. Нажал куда-то, открыл проход и, бросив на прощание Фараху: «Закроешь сокровищницу, если что, отвечаешь головой!» – скрылся вместе со мной в тоннеле.

Почти бегом миновав узкий длинный извилистый коридор, король в очередной раз остановился перед стеной, я же пыталась в это время безрезультатно унять дрожь в коленках. Видя, как раззадорился король, я уже боялась оставаться с ним наедине. Тем более в мои планы совсем не входил интим, просто хотелось отделаться от Фараха, и наиболее правдоподобной уловки, чем вспыхнувшее желание, я придумать не смогла. Учитывая психологию самца, король не смог устоять против подобного предложения. А учитывая привлекательность этого самого короля, у старика не должно было возникнуть никаких подозрений на мой счет.