- Вам требуется особое приглашение! - закричал сержант, стоявший над ней.
- Никак нет, господин, - Брава вскочила и занялась упряжью, изредка поглядывая на ворчавшего командира.
В небе уже развивались знамёна гвардии и колона готовилась к выходу.
- Быстрей! По коням! Остальные нас догонят! - опять закричал сержант.
- Да что же ему так неймётся, - проговорила Брава. Она поискала его. Основная часть отряда уже скакала в направлении горизонта. - Ну вот, - на поле где они ночевали, оставалось ещё десять гвардейцев, которые спешно крепили седла. - Успеем, - Брава продолжала говорить с конём. Она ещё раз оглядела горизонт. Помимо пыли от копыт, в небо поднимался столб дыма. - Ого, это же в стороне форпоста, - теперь её осенило. Она поняла куда все так заторопились.
Брава затянула последний ремешок и вскочила на лошадь. Она не стала надевать шлем и распустила волосы по ветру. Воздух трепал золотистые локоны и приятно ласкал кожу на лице, заставляя глаза слезиться.
Брава вместе с отставшими догнала отряд. Пятьдесят конников устремились в направлении форпоста. Столб дыма увеличивался и очертание стен гарнизона принимали чёткие контуры. Брава пришпорила коня и нагнала сержанта. Она поравнялась со старшим и удостоилась презрительного взгляда.
Сколько бы новобранцев женщин ни поступало на службу, уважение к ним появится нескоро.
Форпост напоминал обугленную головёшку. Ворота будто никогда не существовали, место них зиял большой проем. Целой оставалась только башня, которую медленно пожирали языки пламени, карабкаясь по каменной кладке вверх.
С каждым шагом появлялись все новые картины бойни. Возле стен лежали трупы, а через проем ворот наблюдалось жуткое зрелище - неизвестные солдаты вешали одного из гвардейцев на деревянный крест. Доспехи бедняги отражали лучи восходящего солнца и он напоминал ангела, спустившегося с небес и попавшегося в руки демонов. Словно рассказы отца ожили на земле севера.
- Быстрее! - сержант закричал сержант. - Копье!
- Копье! - подхватили в хвосте отряда.
Зазвучало оружие. Всадники выхватили копья и привели их в боевое положение.
Из гарнизона вышел человек: чёрные доспехи и устрашающий вид. Огонь возле башни ослаб, будто кто-то его успокоил или забрал с собой.
- Разделиться! - сержант продолжал командовать.
Отряд разделился надвое, оставив между собой большое пространство. Две шеренги, словно змеи, поползли к воротам.
Хлопок. Взвился клубок дыма. Земля изрыгнула пламенем, между шеренгами. Взрыв никого не задел, а лишь закидал всех ошмётками дёрна.
- Магия, - прошептала Брава, и крепче стиснув древко копья, прижалась к коню, пытаясь слиться с ним воедино.
Солдат в чёрном махнул рукой и в ушах прогремело. Краем глаза, Брава заметила падающих коней и летящих кубарем гвардейцев. Это никого не смутило. Раненая шеренга перестроилась и продолжила движение, будто для них это не впервой.
Оставалось совсем немного. На чёрных доспехах врага можно разглядеть белый крест, а на шеи обмотанную красную ткань. Рыцарь вновь замахал руками, вычерчивая фигуры. Готовилась новая атака.
Брава разбиралась в магии, благодаря историям отца, хотя и поверхностно. Но этих знаний достаточно, чтобы понять всю серьёзность положения. Если что-нибудь не предпринять, до ворот доберётся не больше половины отряда.
- Плохо, - сказала она, но из-за ветра слов не услышала. Брава поискала сержанта, но не нашла.
Брава решилась. Она перехватила копье и занесла над головой. Попасть в рыцаря будет невозможно, но попытка хотя бы его отвлечёт.
Она напряглась и бросила копье. Мгновение и оно прошило грудь рыцаря. Человек, закованный в железо, пролетел пару шагов и свалился во дворе гарнизона. Она попала. Удача на её стороне.
Брава обнажила меч и с криком ворвалась в гарнизон.
Внутри форпост выглядел уныло. Дымящиеся постройки и окровавленные трупы. Вокруг башни полыхал огонь, словно это котелок на костре. В центре двора возвышался крест, на котором висел гвардеец. Вокруг кровавого сооружения группировалась кучка серых рыцарей, стоящая плотным строем.
Запах палёной плоти вызывал тошноту. Брава ко многому готова, но рассказы отца не передавали всех ароматов войны... Её вырвало. Прямо в седле. Она обронила меч. К ней направился один из рыцарей...
Глухой звук и он завалился набок. Из его тела торчало копье.
Двор наполнился криками и ржанием лошадей. Гвардейцы поступали ни так, как о них ходила молва. Они забросали рыцарей копьями, пока те стояли вместе, изображая огромную цель.
Брава неуклюже спешилась, запутавшись в стремени. Она упала и тут же вскочила, подняв меч из грязи. Огляделась. Битва была закончена. Гвардейцы освобождали вход в башню и пытались справиться с огнём.
- Снимите лейтенанта! - кто-то бешено закричал.
Трое гвардейцев, не жалея сил, рубили крест. Хрустнуло дерево и сооружение медленно положили на землю.
Руки офицера кровоточили. Их насквозь пробили железяками, как и ноги. Лейтенант дышал и тихо постанывал. Из разговоров, Брава узнала его - близкий друг командира, Клор Филш.
Она наблюдала, как вытаскивают гвозди. Офицер закричал. Брава не выдержала и отвернулась. Ещё крик. Она отошла в сторону, везде только труппы: в доспехах гвардии, в солдатских кирасах и латах с крестами на груди.
Брава пошла вернуть копье. Оно торчало из рыцаря в черных доспехах. Брава приблизилась. Человек пускал кровавые пузыри, которые лопались пытаясь надуться через прорез в шлеме. Он держался за древко копья, но сил его вытащить не нашёл. Брава обернулась на лейтенанта, которого уже перевязывали.
- Что вы за твари, - она уперлась ногой в грудь рыцаря и выдернула копье.
Рыцарь закряхтел. Из дыры хлынула кровь, заливая белый крест на чёрной полированной стали.
- Мучайся, - добавила она.
Рыцарь попытался что-то сказать, потом указал на шлем. Брава встала на одно колена и сняла его. Сердце ойкнуло. На неё смотрели яркие голубые глаза. Молодое лицо залито кровью. К голове из-за пота прилипли светлые волосы. Он совсем юный... её ровесник.
- Власть... не должна... быть у них... в... руках, - меж слов прорывался кровавый кашель. - Да... простит нас... всемогущий повелитель.
- Молчи, будет легче, - Брава не поняла зачем это сказала. Она положила его руки ему на грудь и прикрыла остекленевшие глаза.
- Сдох?
Брава вздрогнула и обернулась. Рядом стоял один из гвардейцев.
