- Вы прибыли сюда исключительно ради философского диспута? - Странно, но девушка не ощущала ничего, кроме безразличной усталости.
- С чего бы столько мрачности в голосе? Я полагала, возможность увидеть империю и получить убежище от посягательств конкурента на корону Архистратига Ровандис должна скорее радовать, чем огорчать. - В голосе Астаэлле звучала едва уловимая насмешка. Не похоже, чтобы она испытывала хоть долю сочувствия к подавленному настроению собеседницы.
- Точнее, уникальный шанс оказаться марионеткой в чужих политических играх? - Вета сама удивилась, сколько ядовитого сарказма ухитрилась вложить в собственный голос. - Ничего не скажешь, увлекательнейшая перспектива.
- Жизнь полна разочарований, - ехидно повторила изреченную только что сентенцию Астаэлле. - Впрочем, думаю, я смогу немного поднять твое настроение. Вскоре к тебе присоединится тот рыцарь, как там его...
-Что?! Ройвис... - Вета едва удержалась, чтобы не вскочить на ноги.
- Да, да, именно... - Рассеянно кивнула таэтисса. - Думаю, в ближайшее время они с Лиардис присоединятся к нам. Так что остаyется только дождаться столь обожаемого тобой Сейнариса Эргерион - и можно будет покинуть эту дыру с нелепым названием.
Вета оцепенела. И надо было бежать от вельсийских властей, чтобы в итоге попасть в лапы куда более страшного врага?
- Зачем было впутывать в это Ройвиса? - Услышала она, наконец, собственный голос. - Он для ваших политических игрищ не представляет никакого интереса.
- Конечно, не представляет, - согласилась Астаэлле. Таэтисса как-то ухитрялась сохранять безмятежный вид, в то время как васильковые глаза сверлили девушку двумя снопами синего пламени. - Но твоего рыцаря никто не втягивал в происходящее - он c этим и самостоятельно неплохо справился.
- Тогда я предлагаю вам сделку. - Решилась Вета. Кажется, другого выхода уже не осталось. Можно, конечно, продолжить увлекательную игру словами, переворачивать мир с ног на голову, трактуя различные формулировки и теряясь в дебрях досужих рассуждений... Но в этих сомнительных забавах нет никакого смысла, да и времени у нее, похоже, не осталось. - Я не оказываю сопротивления и не чиню вам никаких хлопот. Можете со спокойной душой выдать меня брату. Взамен я прошу жизнь и свободу для Ройвиса Тагерсиана.
В комнате вновь воцарилась зловещая тишина. Вета затаила дыхание. То, что она делает - блеф с открытыми картами. Можно подумать, она может причинить сидящей напротив таэтиссе какие-то проблемы. Одно движение брови - и ровандисская наследница будет спеленута так, что даже пикнуть окажется совершенно невыполнимой задачей. Но других вариантов не было. У Веты не было ни малейших сомнений - если Ройвис действительно вот-вот прибудет в Коровьи Выселки, выдать ее Сейнарису таэтис смогут только через его труп. Проблема лишь в том, что за этим дело явно не станет. Единственный выход - суметь уговорить мистиссу завернуть юношу обратно.
- Храброе решение, - непохоже, чтобы Астаэлле сильно восхитила или заинтересовала проявленная самоотверженность. Мистисса изучала девушку с некоторой смесью удивления и любопытства - словно перед ней на столе развалился диковинный и забавный зверек. - Подумать только, какие же вы, люди... Странные.
Судя по заминке, с губ таэтиссы готов был сорваться куда менее приятный эпитет.
- Что вы хотите этим сказать? - Кажется, у нее начали дрожать губы. Бездна проклятий, пусть делают с ней, что хотят, она при потребности сама наденет на шею веревку, но Ройвис не должен стать жертвой их подковерных игрищ!
- Что твоя жертвенность, быть может, и похвальна, но совершенно не уместна в сложившейся ситуации, - губы таэтиссы сложились в любезную улыбку, но в глазах плескалась холодная требовательность. - Я бы на твоем месте не спешила оплакивать собственную безвременную кончину.
- А этот твой Кесиан не мог выбрать более приличного места для стоянки? - Поинтересовался Ройвис, скептически окинув взглядом покосившуюся хибару, игравшую роль местного трактира. Припорошенная снегом соломенная крыша, из которой мрачным огрызком торчала печная труба, наводила на мысли об уюте не сильнее грязно-серых стен, измазанных, в довесок, неизвестной гадостью столь же неизвестного происхождения.
- Не мог, - огрызнулась в ответ Лиардис. Похоже, таэтиссу сей образчик архитектуры тоже не вдохновил. Спрыгнув с коня, Высочайшая огляделась. Раздражение на ее лице потихоньку сменялось беспомощностью - их приезд для местных обитателей остался незамеченным. Не прибежали слуги, готовые с поклонами взять поводья и отвести скакуна в конюшню, не выглянул из-за двери хозяин постоялого двора. Ну и вид у бедняжки, прост аллегория растерянности. Хмыкнув, Ройвис взял на себя заботу о лошадях.
- Кажется, и впрямь следовало поискать более подходящее заведение, - пробурчала Лиардис вместо благодарности. Ройвис в ответ громко фыркнул, но ехидная реакция осталась без ответа: таэтисса, задрав нос, скрылась в помещении трактира.
В конюшне уже мирно хрумкал овсом десяток лошадок, так что найти свободные места оказалось совсем не тривиальной задачей. К счастью, от трудов по уходу за животными Ройвис все-таки оказался избавлен - из постоялого двора выскочил рыжий бугай, взявшийся избавить рыцаря от лишних хлопот.
Ройвис направился было в сторону трактира, но, передумав, вернулся и забрал притороченный к седлу меч. Щелкнул хитрый замочек, и ножны заняли законое место на рыцарском поясе. Возившийся с лошадьми детина от неожиданного звука чуть не подпрыгнул. Чего это с ним? Впрочем, какая разница...
Под ногами снова заскрипел снег, покрывший двор белым истоптанным одеялом. Скрипнула, открываясь, дверь, в лицо ударил запах луковой похлебки. В полутемном помещении за здоровенным столом, вокруг которого стояли грубо сколоченные деревянные лавки, сидел десяток вельсийцев. Ройвис оторопело уставился на зеленые плащи королевской гвардии. Какого?..
- Мест нет. Проваливай, целее будешь, - буркнул один из угощавшихся скудным обедом солдат в ответ на растерянность в глазах рыцаря. Что они здесь делают? И куда провалилась Лиардис?
В глаза бросилась неожиданная деталь: все сидевшие за столом щеголяли бритыми подбородками - дело для Вельсии совершенно неслыханное. Зато у каждого второго на физии топорщились здоровенные усы.
- Паря, оглох что ли? - Вопрос прозвучал почти любезно. Да и глядел солдат - скорее всего, именно он командовал отрядом - почти благожелательно. - Я тебе на полном серьезе говорю, проваливай, а то попадешь, как кур в ощип.
- Я приехал с таэ Лиардис. - Попробовал Ройвис наладить отношения с "хозяевами". Не за меч же хвататься. Что ему всерьез не понравилось - так это слова незнакомого капрала, или в каком он там звании. У рыцаря сложилось нехорошее впечатление, что его и впрямь попытались добродушно - насколько способен на такое качество десяток вооруженных до зубов головорезов - предостеречь от попадания в некие неприятности. Вставал совершенно закономерный вопрос - какие еще неприятности готовы свалиться на задрипанное помещение? Не пьяный же погром же они тут устраивать собрались...
- А, ну так прощенья просим, - желание прогнать визитера из капральской головы мгновенно улетучилось. - господа таэтис на второй этаж ушли.
- Где Ветассия?
- Кто-кто? - Не понял солдат. Такое ощущение, будто Ройвис попал в дурацкий балаган.
- Девушка. Хрупкая, сероволосая, большие черные глаза. - Терпеливо объяснил рыцарь. Солдаты явно не обратили внимание, какой ценой далось ему каменное спокойствие.
- Ааа... Вон в той комнате они сидят, - измазанный жиром палец ткнул в сторону закрытой двери рядом с входом в комнату. - Но приказано не беспокоить, так что, может...
Договорить солдат не успел: вышеупомянутая дверь распахнулась с такой силой, что, кажется, еще немного - и ее бы попросту сорвало с петель. Ошеломленному рыцарю явилась небольшая и довольно уютная на фоне остального заведения комнатка. Впрочем, долго на убранство ему любоваться не дали - Вета, услышав его голос, вылетела в общий зал, словно ядро из катапульты. Короткий вскрик - и девушка, зажмурившись, повисла у него на шее.
