Острые ногти царапнули шею. Затем чьи-то пальцы сомкнулись на шивороте и Вету потащило вверх. Не слишком-то вежливо или бережно. Тем не менее, ей удалось принять сидячее положение. Неведомый спаситель - спаситель ли? - рывком содрал с головы проклятый мешок. Ударивший в глаза свет явил во всей красе окружавшую ее картину погрома. Пока девушка была лишена зрения, она могла судить о происходящем лишь по крикам и грохоту. Как выяснилось, за короткое время в гостиной Киатиса произошло настоящее побоище.

Собравшись с духом, Вета подняла глаза на таинственного мистика. Взгляд скользнул по черному плащу вверх, чтобы упереться в растерянные зеленые глаза таэтиссы.

- Ле.. Ли... Таэ Лиардис? - Изумленно пролепетала Ветассия. Вот уж кого она ожидала увидеть здесь в последнюю очередь!

- Очень интересно. - Протянула спасительница. Пухлые губы кривились в странной, многозначительной усмешке. - Что бы это могло значить, и как это ты оказалась в роли украденного барана?

- Ну, я... - Несмотря на последние события, окончательно способность думать Вета не потеряла. Открывать правду о том, что здесь произошло, нельзя ни в коем случае.

- Долго ты еще собираешься здесь рассиживаться? - Несмотря на ироничный голос и ехидно посверкивающие глаза, выглядела таэтисса неважно. Прошедшая битва, в которой она то и дело пускала в ход мистическое искусство, порядком истощила ее.

- У меня руки связаны, - попыталась оправдаться Вета.

- Руки не ноги, вставай давай. - Пока девушка воздвигалась на нижние конечности, таэтисса подобрала один из бандитских ножей. Лезвие из добротной стали взяло опутавшие запястья веревки без малейшего труда.

- Пойдем отсюда. - Нож, жалобно звякнув, упал на журнальный столик. Каких-то десять минут назад он гармонично вписывался в обстановку. Теперь же изящный предмет мебели казался островком спокойствия в море обломков и крови. На исковерканные тела Вета старалась не смотреть.

- Тут должен быть где-то мастер Киатис... А вдруг он жив? - Попыталась возразить девушка.

- Да чтоб тебя... Ты выбрала не лучшее время, чтобы заботиться об окружающих.

- Почему? - удивленно хлопнула ресницами Ветассия.

- Потому что тут пятерка тех, кто твою собственную шкурку подпортить собирался, дура. Ладно, бездна с тобой. Сбегай наверх и поищи своего мастера. У тебя две минуты.

Вета кивнула и бросилась наверх. Деревянная лестница, оказавшаяся не такой надежной, как показалось сначала, угрожающе заскрипела под сапогами. Того и гляди развалится... Увы, на поиски мастера много времени не потребовалось - старик лежал в одной из комнат, под неподвижным телом растеклась красно-коричневая лужа.

- Мастер Киатис? - Робко спросила Вета. Хоть бы он пошевелился, вдвоем с таэтиссой они смогут его спасти от любой раны. Увы, никакое искусство мистицизма не способно исцелить смерть. Сделав робкий шаг вперед, Вета остановилась на границе жуткой лужицы.

- Где тебя бездна носит, тьмой драная девка?! - Лиардис, видимо, начинала терять терпение. Раздраженный окрик резко диссонировал с ее обычным надменно-отстраненным образом.

- Иду! - Вета бросилась обратно. Мастеру уже не поможешь, а если она провозится слишком долго, таэтисса может уйти. Одна только мысль о том, чтобы остаться в одиночестве в разгромленном доме, заполнила живот поскуливающим ужасом.

Девушка мало что не кубарем скатилась по хлипкой лестнице.

- Чего там с твоим мастером?

- Убили, - Вета сама удивилась тому скулежу, в который превратился ее голос. В носу противно защипало... Шмяк! Девушку мотнуло назад, по щеке будто крапивой повели. Эта гадина же ее ударила!

- Реветь потом будешь. - Побледневшие от недостатка сил пухлые губы скривились в пренебрежительной усмешке. - Пошли уже!

- Иду, - послушно пробормотала Вета, покорно направляясь за таэтиссой. Проходя мимо пригвожденного к стене Шайвиза, девушка вздрогнула и прибавила ходу.

На улице ничего не изменилось. Тот же пронизывающий ветер, те же вечные ноябрьские сумерки.

- Недалеко отсюда моя карета. Шевели копытцами, ты хоть представляешь, какие будут проблемы, если кто-то нас увидит и свяжет с шестеркой трупов, валяющихся в доме?

О таком раскладе Вета до этого момента не задумывалась. Буквально за следующим поворотом и впрямь обнаружился белый с золотой отделкой экипаж. Закутанный в толстенный тулуп кучер, увидев приближающихся девушек, спешно спрыгнул с козел и распахнул дверь. Вконец растерявшуюся от такого напора - Лиардис буквально тащила ее за собой - Вету просто впихнули внутрь. Следом в неожиданно теплое нутро кареты залезла таэтисса.

- Не хочешь мне что-нибудь рассказать? - Поинтересовалась спасительница, когда карета тронулась. Мир заполнился грохотом деревянных колес по булыжнику мостовой. Только сейчас Вета сообразила, что следовало озаботиться сочинением хоть сколько-то приемлемой версии произошедшего. Рассказывать правду нельзя - это неизбежно раскроет тайну ее происхождения, и тогда... Девушка довольно туманно представляла, каким оно будет, это "тогда". В одном сомневаться не приходилось - роль марионетки в политических игрищах власть предержащих, от которой она столь отчаянно спасалась все это время, ей обеспечена. В лучшем случае.

- Не знаю, - голос по-прежнему напоминал жалкое лепетание. - Может, это ради какого-нибудь выкупа...

В ответ раздалось раздраженное фырканье. Девушка потупилась. Версия и впрямь была на редкость идиотской. И кто ее за язык тянул, лучше бы уж промолчала.

- Ну и не больно-то надо. Нужны мне твои тайны... - Пробурчала таэтисса.

- Таэ Лиардис... Простите. Это не мой, то есть, не только мой секрет. Я не могу...

- Ладно. Прощаю. При условии, что ты при общении со мной выкинешь из головы все эти дворцовые куртуазности.

- Спасибо, - озадаченно ответила Вета. Лиардис разительно отличалась от той изысканной дамы, которой таэтисса смотрелась на приснопамятном приеме или дуэли. Раньше ей казалось, что жители империи должны быть как раз большими любителями церемониала, учтивого обращения, изящных манер. И тут - на тебе. Вихрь в юбке. Точнее, в накидке. - А куда мы едем?

- В мой особняк. - Односложно ответила таэтисса. Вета снова напряглась. Это еще зачем?

- Посидишь у меня до тех пор, пока я не получу возможность сдать тебя на руки тому смазливому рыцарю, как там его...

- Ройвис Тагерсиан, - подсказала Вета, - но он сейчас в орденской резиденции...

- Вряд ли. Барон собирает очередной военный совет... С учетом того, что в числе приглашенных оказалась и я, не говоря о целой толпе других личностей, чье отношение к армии довольно сомнительно, начнется и закончится совещание грозных воинов чудовищной попойкой.

Вета прыснула. Кажется, она, наконец-то, пришла в себя.

- Тогда, может быть, вы отвезете меня туда?

- Я уже отказалась почтить это собрание, разумеется, под благовидным предлогом. Невелико удовольствие - флиртовать с местными кавалерами, еще и нахрюкавшимися до полного нестояния. А тебе на таких мероприятиях и вовсе показываться категорически не рекомендуется, - Лиардис пресекла попытку Веты вставить еще одну реплику, - у меня нет настроения ехать еще на одну дуэль по поводу очередного мордобоя. А твое появление рискует снова закончиться именно им.

- Ну... Ладно. Спасибо вам, то есть, тебе, - поспешно поправилась Вета. В конце концов, она сама долгое время мечтала навязаться таэтиссе в подруги, вот только не хватало то ли смелости, то ли наглости. А тут такой, гм, повод.

Первое, что заставила ее сделать Лиардис, после того как они оказались в принадлежавшем Кедровой Лиге особняке - залезть в горячую ванну. Вета и не думала сопротивляться. Не то чтобы в этом была какая-то действительная потребность, но вода чудесным образом смыла мерзкие воспоминания о тех страхе и бессилии, испытанных в доме мастера Киатиса.