- К чему бы такая спешка? - Недовольно пробурчала Лиардис, покончив, наконец, с непристойным альбомом.

- Судя по всему, в ближайшие несколько дней Ветассия Эргерион вместе с сопровождением окажется в Веканисе. Незачем тянуть время, она и так вполне может тебя опередить.

- С сопровождением? - Озадаченно переспросила Лиардис, - ты же вроде говорила, что она чудом сбежала от братца, жаждущего отправить ее в Бездну?

- Так и есть. К счастью, она сумела поладить кое с кем из недобитков тиорской армии, избавив меня от потребности ломать голову над ее спасением и доставкой в какое-нибудь более-менее безопасное место...

Астаэлле поморщилась. Взять девицу в охапку и доставить в таэтис в любом случае не вышло бы - кроме как через Сферу на такие расстояния не переместишься, но Ветассию такая прогулка благополучно добьет, разом превратив все планы в груду несбывшихся надежд. Придется повозиться чуть подольше - зато, если все пройдет как надо, события развернутся воистину идеальным образом.

- Ладно... Сейчас отдам распоряжения слугам и...

- Надеюсь, ты не забыла о том, что эскорт из таэтис в людских землях тебе не очень-то полагается по статусу? - на всякий случай уточнила Астаэлле.

- Не забыла. Или ты полагаешь, будто я самостоятельно потащу саквояжи до Вервиса? - Раздраженно огрызнулась Лиардис. Нос юной таэтиссы вызывающе задрался, но Астаэлле в перепалку вступать не стала.

- С новым именем определилась? - Еще одно правило сложного дипломатического этикета. Высочайший, стоящий близко к вершине в очереди престолонаследия - а Лиардис была именно таковой - не может покидать империю, не сменив имя на менее знатное. Если, конечно, его не сопровождает официальная делегация, направленная самим императором. Последнее, впрочем, было и вовсе из ряда вон выходящим событием. Астаэлле могла припомнить лишь один раз, когда наследный принц Аратаэнэлле покинул империю в составе такого посольства - и было это добрых три столетия назад во время мирных переговоров с Роаданой и подписания Летнего Договора. Остальные случаи и вовсе тонули в седой древности.

- Асфодэос, - буркнула в ответ Лиардис. Астаэлле одобрительно кивнула. Для семейства, чье имя заимствует представитель императорской династии, такой заменой оказывается немалая честь. Из всех родов Высочайших Лиардис выбрала наилучший вариант.

Кесиан блаженно жмурился на льющиеся сквозь окно солнечные лучи. В это время в империи все еще царит совсем другая осень. Разодетая в золото и пурпур, она радует глаз буйством красок. Здесь, на севере, бал правили дожди и серые тучи. Тем не менее, этим утром его спальню озарило солнце. Юный аристократ порядком истосковался по светилу.

Вечером его ждет наместник и Сейнарис. Серая черноглазая моль раздражала Кесиана до зубовного скрежета: наследник, вернее, экс-наследник являлся живым воплощением самомнения, помноженного на осознание собственной исключительности. Увы, Астаэлле настаивала на том, чтобы втереться к нему в доверие - этого, видите ли, требуют ее планы. Раз требуют, сама и втирайся доверие к этой ядовитой моли!

Дело оказалось не слишком сложным, но противным. Началось знакомство более-менее сносно: отпрыск Архистратига Ровандис поил гостя вином с пряностями, а с лица принца не сходила самодовольная улыбка, с которой он вещал о недавней победе. Заодно, конечно, одна за другой шли попытки выведать у гостя истинные цели его визита - если таковые имелись. По официальной версии Кесиан был наблюдателем, посланным империей в Тиорту. Точнее, в армию Ровандис, которая должна ее осаждать - эта версия, как и ожидала Астаэлле, изрядно польстила самолюбию Сейнариса, приписавшего себе львиную долю заслуг в разгроме тиорцев. Кесиан многозначительно молчал, когда это требовалось, так что к концу беседы Сейнарис остался заинтригован некими туманными перспективами непонятно чего. Водить его за нос оказалось не слишком сложно.

Сын асиоматика, а в человеческих королевствах это звание стояло никак не ниже какого-нибудь вице-маршала, Кесиан рос при дворе, а близкое знакомство с Лиардис, далеко не последней в очереди наследования императорского престола, сделало его вхожим в кулуары высшей знати. Там ему, волей-неволей пришлось постигать царившую при дворе атмосферу интриг, недомолвок и значительной недосказонности. Сейнарис, хоть и не был дураком, тягаться с ним в этом искусстве не мог.

Скинув в сторону ворох одеял, юноша свесил ноги с кровати. Сейнарис выделил ему и его посольству один из флигелей княжеского дворца. То есть, простите великодушно, конечно же наместника Тиорты, сменившего обезглавленного князя. Тот, кто отвечал за убранство этих покоев, видимо, хотел поразить визитеров пышностью и богатством отделки. Может, на людей это и производило впечатление, но по сравнению с изысканной утонченностью таэтисских дворцов, обстановка выглядела аляповатой и безвкусной.

Так, а это еще что? На небольшом, обильно украшенном золотой отделкой белел небольшой плоский конверт, испускавший едва заметное мистическое сияние. Оказавшись в руках Кесиана он самостоятельно развернулся в пергаментный лист. Юноша хмыкнул - каждая буква была выведена с каллиграфической изящностью, так что с первого взгляда и не поймешь - послание это или оригинальное произведение искусства.

"Пока что дела не продвигаются. Придется тебе провести некоторое время в обществе ровандисского принца. О любых изменениях я сообщу. Астаэлле".

- Ну-ну... - пробормотал Кесиан. Он прекрасно понимал, что таэтисса привлекла их с Лиардис не столько из соображений необходимости, сколько для роста их авторитета - при желании она могла провернуть все самостоятельно. Но трое юных таэтис еще несколько лет назад договорились держаться вместе - со временем этот альянс превратится в весьма влиятельную силу и Астаэлле будет нуждаться в напарниках не меньше, чем сейчас они нуждаются в ней. Еще бы она поменьше читала нотаций и воздерживалась от идиотских подколок!

От раздраженных мыслей отвлекло тихое шуршание: лист в его руках рассыпался серым пеплом. А то бы он сам его сжечь не додумался!

- Король Вельсии распорядился усилить пограничные патрули. Назначено несколько инспекций в армии. Впервые за время его правления начат ремонт городских стен. Все это влечет за собой очень серьезные расходы, господа. - Пухлые ладошки Фрицуса уютно лежали на объемистом животе. Похожий на колобка кастелян орденского представительства в Твейси делился с рыцарями новостями после пышного обеда.

- Угу, и половина этих расходов уйдет вовсе не на стены или оружие, - неожиданно высказалась Вета. В обществе рыцарей она по-прежнему держалась чуть скованно, но сейчас мелодичный голосок был наполнен ядовитым сарказмом.

- О, леди не ошибается, - кастелян улыбнулся. Как подозревал Ройвис, в голове Фрицуса в этот момент вертелись те суммы, которые были впустую потрачены Орденом. Толстяк на бессребреника не походил. Впрочем, именно такие вот ушлые пройдохи, как правило, и возглавляли отделения Ордена. От честного и благородного вояки в разведке толку не слишком много - а для чего еще нужна орденская резиденция, как не для шпионажа за всеми подряд?

- И что, король о таких перипетиях не догадывается? - Хмыкнула Леора.

- Ну почему же? Последняя новость, которую я получил буквально сегодня, повествует, помимо прочего, о печальной судьбе трех высокопоставленных чиновников. Все их имущество конфисковано в пользу короны, а сами они повешены при большом стечении народа. Кастелян Веканийского представительства пишет, что простолюдины остались в полном восторге от представления.

- А знать?

- Ну, там все сложно... Как, впрочем, и всегда. Однако, похоже, Весса Первый всерьез делает ставку на военных. Проровандисская партия потеряла всякое влияние, на ключевые посты назначены либо представители генералитета, либо те персоны, в лояльности которых Его Величество не сомневается. Недовольство благородных сословий давится солдатами без всякой жалости.