Врагтов, к своему ужасу, заметил, что оружие выдыхается, излучаемая осколком энергия слабеет. Подумав, что всё пропало, он схватился за секиру, вступив в бой с несколькими ныйровщиками, подметившими, что он перестал стрелять. Разделавшись с ними, северянин бросился к Стрелку и Седому, доспехи которых были страшно иссечены.
Дорогу Врагтову загородил громадный воин, обрушивший на северянина удар молота. Врагтова отбросило назад, он поспешно поднялся, ощупывая на груди вмятину в железе. Ныйровщик подскочил к нему, рассчитывая быстро прикончить, но северянин увернулся от сыплющихся ударов, нажал на спусковой крючок, стрельцевик вновь изрыгнул смачный разряд энергии, прожегшей дыру в туловище ныйровщика. На повторный выстрел заряда не хватило. Отчаявшийся Врагтов, принялся кромсать противников секирой. Реакция его замедлялась, он пропускал новые выпады. Проклиная всё на свете, он вновь рискнул выстрелить, ожидая неизбежного конца. Стрельцевик, на его счастье, не подвёл, расчистив порядочное пространство перед Седым и Стрелком. Осколок следовало беречь, северянин закинул стрельцевик за спину, с секирой и щитом он продолжил сражаться.
Ледовый бросался на врагов, будто помешанный, не забывая следить, чтоб южанки и пленник, под опекой смотрителей и Беркута, продвигались прочь от места боя. Беркут рубился беспечно, не заботясь добивать сокрушённых им ратников, предоставив это солдатам; сам он не спускал глаз с Возвынова.
ТОРОПИСЬ, БЕРКУТ, УВОДИ ИХ ОТСЮДА!
Врагтов споткнулся, упал на одно колено, чем сразу же воспользовался ближайший ныйровщик, занеся клинок над его головой. Седой успел задеть ныйровщика, что позволило северянину подняться и снова вступить в бой, прикончив тварь. Следующим на Врагтова кинулся низкорослый, но невероятно широкоплечий прислужник Великоцарствия. Северянин принял его удары на щит, но не углядел и пропустил удар железного кулака, вмявшего забрало так, что из разбитого рта хлынула кровь. Врагтов вновь положился на стрельцевик, выхватил его из-за спины и выстрелил не целясь. Ныйровщика разбрызгало на дымящиеся ошмётки. Врагтов подобрал секиру с земли.
- Где Возвынов? - кричал Ледовый.
- Они прорвались, за ними никто не увязался, - пробасил Стрелок.
Показался всадник, вокруг которого сгрудились уцелевшие ныйровщики. За всадником прямо из костров выехали другие, на таких же великолепных конях. Скакуны спотыкались о многочисленные трупы, толкали копытами отрубленные головы. Ледовый бестрепетно смотрел в адское пламя, бушевавшее в глазах всадников. Они обнажили клинки, крикнули что-то на своём тарабарском наречии. Ледовый сбросил изрубленный шлем; волосы покраснели от крови, капли стекали по лицу, скапливались в бороде, лились по горлу. Доспехи на всадниках багровели, словно расплавляемые в кузнице, по ним блуждали кошмарные изображения, махали крыльями блистающие драконы, зависали химеры. Врагтов отшатнулся, когда химеры вдруг отсоединились на секунду от доспехов и закружились вокруг своих хозяев. Кольчуги и панцири самих смертьградцев давно превратились в железные отрепья.
ГРОЗНЫЕ ВСАДНИКИ ПЕРЕПРАВИЛИСЬ ЧЕРЕЗ РЕКУ ГНОЙ. ВПЕРВЫЕ ЗА ТЫСЯЧУ ЛЕТ.
Всадники тронулись навстречу Ледовому и офицерам. Не дожидаясь, когда они взмахнут клинками, Врагтов выстрелил. Всадников качнуло, их разноцветные доспехи погасли, обуглились, но уцелели. Солдаты принялись расстреливать их с близкого расстояния. На землю рухнул первый всадник. За ним попадали с коней другие. Ныйровщики, завидев незавидное положение хозяев, бросились бежать, призывая кого-то на помощь. И помощь не замедлила явиться к ним. Со всадниками слишком быстро покончили, но смертьградцев поджидала новая напасть.
ГРОЗНЫЕ ВСАДНИКИ ЯВИЛИСЬ НЕ ПО СВОЕЙ ВОЛЕ. КТО-ТО ПУСТИЛ ИХ В РАСХОД БЕЗ ДОЛЖНОЙ ПОДДЕРЖКИ. ОПРОМЕТЧИВО.
Солдаты различили во тьме мертвенно-бледные тела каких-то уродцев со светящимися глазами; изо ртов у них текла густая слюна, вооружены они были шипастыми палицами. Седой провёл ладонью по лбу, тяжело вздохнул. Стрелок вытер клинок о разорванный плащ, обвёл взглядом уцелевших соратников. Ледовый заботился об одном, чтоб южанки и Возвынов не достались ныйровщикам, он был готов умереть, если это поможет им достичь Смертьграда.
- Это последние, больше они никого не выставят, - сказал Ледовый.
- Тогда покончим с ними, - промолвил Стрелок.
ЧУТЬЁ НЕ ПОДВОДИТ МЕНЯ. БОЙ НЕ ЗАКОНЧЕН. ЧТО ЖЕ ДАЛЬШЕ?
- Отдайте Возвынова! - взревели ныйровщики.
- Только так вы уцелеете, - добавил их очередной вожак.
- Больше ничего не хочешь, образина? - расхохотался Стрелок.
- Не хотите вести переговоры?
- Нет, мы намерены сражаться.
- Хватит болтать, давайте уроем их, - воскликнул Седой.
- Подождите! Вы не знаете, что ждёт Смертьград, - попытался их образумить ныйровщик.
- Зато мы знаем, что ждёт Гноеград.
ДАЙТЕ НЫЙРУ СКАЗАТЬ, ОН РАЗБОЛТАЕТ ВАЖНЫЕ СВЕДЕНИЯ.
- Вы сами выбрали свою смерть.
- Не беспокойся, мы умирать не собираемся, - рявкнул Седой.
ПУСТАЯ БОЛТОВНЯ. НЕЛЬЗЯ ТЕРЯТЬ ВРЕМЯ.
- Среди вас есть предатель, - прокричал офицер Великоцарствия.
- Да, он северянин, - добавил другой ныйровщик.
- Это ничего не меняет, даже если вы говорите правду, - отрезал Ледовый.
НИЧЕГО НЕ МЕНЯЕТ? ПОЧЕМУ-ТО Я ТЕБЕ НЕ ВЕРЮ.
- Он погубил вас всех!
- Мы пока не жалуемся, - процедил Ледовый.
- Северяне вас обманывают.
- Сами разберёмся. Уходите, вам не получить Возвынов.
ТЯНЕТ ВРЕМЯ ДЛЯ СМОТРИТЕЛЕЙ. НАПРАСНО. НЕ НАДЕЮСЬ, ЧТО ОНИ ПРОРВУТСЯ.
- Он способен уничтожить Всемирье, если дать ему волю, - ныйровщик всматривался в смертьградцев.
ЭТО ОНИ ПРО МЕНЯ ИЛИ ПРО ВОЗВЫНОВА?
- Наши смотрители разберутся с вашим драгоценным заклинателем.
- Вы не понимаете, что вам грозит.
- Убирайтесь, если желаете вернуться живыми или мёртвыми в Тьму, - пригрозил Ледовый.
ДА, ПОПРОБОВАЛ НАПУГАТЬ ИХ КАЗНЬЮ МЁРТВЫХ. ИНОГДА СРАБАТЫВАЛО. ОНИ ВЕРЯТ В ВОЗВРАЩЕНИЕ.
- Попробуйте разделаться с нами. Стрельцевик северянина исчерпал свои ресурсы, мы позаботились о его нейтрализации, - осклабился офицер ныйровщиков.
- Врагтов, проверь стрельцевик, если хочешь, - шепнул Седой.
НЕ ХОЧУ Я НИЧЕГО ПРОВЕРЯТЬ.
- Отдайте нам Возвынова, целее будете.
- Нет, - твёрдо сказал Ледовый.
- Тогда получайте, - ныйровщик взмахнул рукой, но его воины не шевельнулись.
- Врагтов, не стреляй, я знаю, что они пытаются сделать, - сказал Ледовый.
- Что?
- Вызывают Стража Гноеграда, - пояснил Ледовый.
- Никого из смотрителей нет поблизости? - пробормотал Стрелок.
- Они все ушли с Беркутом.
- Без них не справимся.
- Страж Гноеграда пострашнее Стеновщика.
- Ничего у них не получится, - сказал военачальник.
НЕ БУДЬ ТАК УВЕРЕН. ОТ НИХ НЕСЁТ ВОНЬЮ ТЫСЯЧ ТВАРЕЙ. ОНИ СПОСОБНЫ ПРЕПОДНЕСТИ СЮРПРИЗ.
- Почему не получится? - напрягся Седой.
- Стража заменили, он чем-то прогневал царя Великоцарствия.
И НЫЙРЫ НЕ ЗНАЮТ? ДА ТЫ СПЯТИЛ, КОМАНДИР. СТРАЖ НЕ ОТКАЖЕТ В ПОМОЩИ СОБРАТЬЯМ. ОН УБИЛ БОЛЬШЕ НАШИХ, ЧЕМ ТЫСЯЧА ДРАКОНОВ.
- Чем же он провинился? - удивился Стрелок.
- Не время для вопросов, давайте уходить, - призвал Ледовый.
- А как же ныйровщики? - оглянулся Седой.
А НЫЙРОВЩИКОВ СЛОВНО ТЬМА ПОГЛОТИЛА. НЕ ЗАМЕТИЛ МЁРТВУЮ ТИШИНУ, НАДО ЖЕ.
- Мы их больше не увидим, - зло усмехнулся Ледовый.
КОМАНДИР, ТЫ УДИВЛЯЕШЬ БОЛЬШЕ, ЧЕМ АРМИИ ТЬМЫ.
- По какой причине? - поинтересовался Седой.
- Их ждёт небольшой сюрприз, - рассмеялся Ледовый.
ТЕБЕ ЧТО-ТО АЛМАЗНАЯ КАРТА ШЕПНУЛА.
- Ледовый, ты говоришь загадками, - укорил его Стрелок.
- Не беспокойтесь, скоро увидим Смертьград.
- Объясни толком, что станет с ныйровщиками? - не отставал Стрелок.
СОЛДАТЫ НЕСКАЗАННО РАДЫ. И МНЕ БЫ СЛЕДОВАЛО РАДОВАТЬСЯ. СТРАННОЕ ЧУВСТВО. НЕСПОКОЙНО ТАК, ЧТО ВЕСЬ ТРЯСУСЬ.
- Они нарвутся на неприятности.
