- Бред какой-то, разве реально вызвать силы Шипастого? - засомневался Восстатников.
- За книгой они обязательно придут, - ответил Врагтов.
- Они целенаправленно охотятся за такими книгами?
- Такова политика тех, кто служит Шипастому острову, - пояснил Врагтов.
- И ты в одиночку способен вызвать их?
ЗАПРОСТО. ТУТ ВЕСЕЛЬЕ-ТО И НАЧНЁТСЯ.
- Некоторые смотрители смогли бы, - уклонился Врагтов.
- Сам ты не решишься?
НУ, КАК ТЕБЕ ОБЪЯСНИТЬ...
- Я в трудном положении, поскольку нахожусь в дружине Ледового, при котором находятся смотрители, о встрече с ними вы упоминали. Они непременно узнают о моих действиях.
И МНЕ НЕ ПОЗДОРОВИТСЯ.
Врагтов помолчал. Каменщик с тревогой смотрел на него.
- Насколько я помню, у каменщиков тоже есть смотрители, хотя бы тот же Цревыотов, - сказал северянин.
- Цревыотов находится неподалёку отсюда, он помог нам пробраться в Звездокружие.
И БЛАГОРАЗУМНО ОСТАВИЛ ВАС ЗДЕСЬ ОДНИХ.
- Ему наверняка известно о Шипастом острове.
- О книге мы своему смотрителю не сообщали, не успели.
- Он справится, обязательно.
- Не хочешь связываться? - обиделся Восстатников.
- Тогда меня не впустят в Смертьград, смотрители воспротивятся, а у меня важное задание, я обязан его выполнить.
- С тобой всё ясно, - буркнул каменщик. - Предлагаешь нам самим сунуться в пасть гадам с Шипастого острова, да они нас запросто уделают, и пикнуть не успеем.
- Они притащатся за книгой, вам ничего не угрожает.
- Нельзя им отдавать книгу, с ней они такое натворят.
- Она потеряет своё колдовство на Шипастом.
- На догадках основываешься или на твёрдом знании? - раскричался великан.
- На общих принципах. В книге содержится частица Смерти, Шипастый остров - эталон созданных Смертью творений. Могильная крепость стоит на Мёртвой реке, что впадает в Двоемёртвое море. Знакомые приметы? - выпалил северянин.
- В Звездокружии тоже есть Мёртвая река, - пропыхтел Восстатников.
- Должно получиться, за книгой они обязательно явятся, - пояснил Врагтов.
И ОНИ СЕРЬЁЗНО ВЕРЯТ В ЭТО? ИНОГДА МЕНЯ ТАК ЗАНОСИТ, И СМЕЯТЬСЯ УЖЕ НЕ ХОЧЕТСЯ.
- Хорошо, я передам твои слова нашему смотрителю, - закончил каменщик.
- Нам пора двигаться, скоро рассветёт, - повернулся северянин к озадаченному возникшей перепалкой Стрелку.
Распрощавшись с каменными воителями, дружинники тронулись дальше, предупреждённые о коварстве Звездокружия. Каменщики остались осаждать укрывище Длагуткина, надеясь заполучить пресловутый Ключ.
ОТДЕЛАТЬСЯ ОТ НИХ БЫЛО ТРУДНО. ЗАТО С НИМИ ОСТАЛИСЬ ТЕ ДЕВУШКИ, НАДЕЮСЬ, ОНИ НЕ НАТВОРЯТ ГЛУПОСТЕЙ И НЕ ПОДДАДУТСЯ, ХМ, НА ОБАЯНИЕ КАМНЕЙ.
Всходило заспанное солнце. Двигатели "волков" работали безупречно. Врагтов беспокоился, что они разминутся с смотрителями на "пауках", ведь от Звездокружия следует ждать всяких пакостей. Стрелок старательно избегал разговоров о встрече с каменными, он справедливо полагал, что ими должен заняться сам Смертьград, иначе громилы такого наворотят.
Северянин ехал первым, разведывая дорогу, не забывая сверяться с датчиком. Стрелок жаловался, что его датчик барахлит. Они сочли, что по-видимому нечто глушит его сигналы, не затрагивая прибор Врагтова, поскольку он сотворён по немного иной технологии.
Ровная степь позволяла выжимать "волкам" предельную скорость, чем дружинники спокойно воспользовались, надеясь настичь смотрителей. Ветер гудел, колотясь в доспехи, блистающие на солнце.
Становилось жарко, серебрились преодолеваемые дружинниками ручьи, волновалась трава, скашиваемая порывами ветра. Стрелок чувствовал себя без датчика неуютно, он не желал отставать от Врагтова, но приходилось осторожничать. Следов "пауков" не наблюдалось. Остановившись, воины стали обсуждать дальнейшие действия, принимая во внимание сведения каменщиков о смотрителях и Звездокружии, которое вполне могло ввести их в заблуждение. Свернули к роще, спасаясь от жары, там наполнили фляги водой из ручья. Оба проголодались, решили поохотиться, по-прежнему они обсуждали дальнейшие планы, ведь нужно было возвращаться к Ледовому не с пустыми руками, иначе отряду суждено рассыпаться, задание будет провалено. Прихватив стрельцевики, они двинулись вглубь рощи, надеясь поживиться. Пачкаясь о ветки кустов и кору деревьев, протискивались вперёд, стараясь не шуметь. Хрустели предательские сучья, то и дело выстреливая в тишине особенно громко.
Послышались голоса, Врагтов и Стрелок застыли, старательно прислушиваясь. В роще раздавались весёлые крики, кто-то нисколько не страшился быть услышанным. Судя по шуму, к ним приближался целый отряд, голоса уверенные, самодовольные и наглые. Не оставалось сомнений, что дружинникам повстречались ныйровщики. Стычке с ними дружинники явно не радовались. Оставалось притаиться и выяснить, что ныйровщики задумали.
ДА, О-ОЧЕНЬ ИНТЕРЕСНО, КАКОЙ ГЕНИАЛЬНЫЙ ПЛАН ОНИ ПРИДУМАЛИ НА СЕЙ РАЗ.
Внезапно голоса смолкли, потом послышались на гневные крики. Врагтов и Стрелок постарались подкрасться чуть ближе. Донёсся рык, звон железа. Между деревьями показались ныйровщики, они отступали, отстреливаясь от неведомого врага. Стрелок первый увидел, от кого исходила опасность. Около двух дюжин ныйровщиков спешили ретироваться, не желая связываться с одним всадником на громадном коне, бесстрашно ворвавшемся в их ряды, размахивая мечом. Его не брали ни стрелы, ни клинки, он продолжал наседать, тесня ныйровщиков, пытавшихся скрыться за деревьями.
Неожиданно всадник остановился, ныйровщики, чьи ряды изрядно поредели, тоже застыли, тяжело дыша. Из-за их спин выметнулся закованный в чёрные доспехи рыцарь без шлема, что давало возможность разглядеть его... лицо.
М-ДА, ПРЕКРАСНОЕ В СВОЁМ УРОДСТВЕ. ОН ЧТО, ПЫТАЕТСЯ КОГО-ТО НАПУГАТЬ?
Тёмный рыцарь с ненавистью взирал на сверкающего. Ныйровщики приободрились, всматриваясь в своего врага, будто надеясь, что он выкажет признаки слабости или вовсе даст дёру. Ничего подобного не случилось, сверкающий всадник тронул коня, понукая двинуться вперёд. Чёрный рыцарь обнажил клинок, ныйровщики освободили ему дорогу.
- Нашёл себе новых хозяев, Цмероатов? Переметнулся на сторону Великоцарствия? - прогудел сверкающий, поднимая забрало.
- Им потребовался тот, кто сможет остановить тебя и твою дружину, Цкнеовтов, - спокойно пояснил чёрный рыцарь.
- Долго ты им не прослужишь, - усмехнулся сверкающий.
- До тебя просто не дошли последние новости, Шипастый остров подготовился к вторжению, ты должен догадаться, кто нас предупредил, - усмехнулся Цмероатов.
- Конечно, догадываюсь, потому что я сам позволил им узнать о нападении на Шипастый, - развеселился Цкнеовтов.
- Для нас это не стало неожиданностью, - в свою очередь ухмыльнулся чёрный.
- И для меня тоже. Хватит болтать, вижу, твой клинок тебе вернули. Странно, обычно Шипастый не столь великодушен, он не прощает ошибок.
ПРОЩАЕТ. И Я ЖИВОЕ ДОКАЗАТЕЛЬСТВО ЭТОМУ .
- Мне многое простится, когда я доставлю твою голову в Гноеград.
- Рискни, - рассмеялся сверкающий.
Чёрный наконец-то соизволил надеть странный шлем. Ныйровщики оживились, предвкушая славный поединок. Чёрный рыцарь приказал им посторониться и не вмешиваться. Великолепные кони поединщиков прекрасно знали, что им полагается делать. Бой начался без всякой разведки, скрещивались клинки, высекая искры. Кружась, рыцари обменивались ударами, изредка прикрываясь щитами, но чаще успевая резво отскочить на умных конях, превосходно обученных и привыкших к ристалищам. Чёрному рыцарю удалось несколько раз задеть Цкнеовтова, тот ничем не показывал, что ранен, продолжал рубиться, его клинок не замедлялся ни на секунду, ища прорехи в обороне. Вскоре ему удалось дважды обрушить колдовской меч на шлем Цмероатова, сквозь прорези заструилась кровь; потеряв концентрацию, чёрный рыцарь пропустил удар, клинок погрузился глубоко, вынудив опустить щит из ослабевшей руки. Сверкающий не стал добивать, его соперник завалился набок, рухнул на землю, под копыта коня, поспешно отступившего с тонким ржанием. Упавший некоторое время не шевелился, ныйровщики с непонятным злорадством уставились на него, забыв про Цкнеовтова. Чёрный рыцарь попытался встать, у него не получалось, он упирался дрожащими руками в землю, трава орошалась кровью. Ныйровщики опомнились, поспешили прийти ему на помощь, приподняли, самостоятельно держаться на ногах у него не получалось, его усадили, с трудом сняли шлем, под слипшимися длинными волосами - бледное лицо в брызгах крови.
