- Не волнуйтесь, скоро они поедут обратно.

- Почему ты так уверен?

- Мы загородили единственный выход из Звездокружья, - пояснил каменщик.

- Какого Звездокружья? - засомневался Стрелок, подозрительно осматриваясь.

- Так называются земли, принадлежащие Восмешниковым, злейшим тварям, они способны на всякие колдовские фокусы, находясь внутри Круга, поэтому с ними не связываются, но...

- Но вы решились? - подсказал Врагтов старому другу.

- Они не оставили нам выбора. Длагуткин, их прихвостень, спрятался от нас, прихватив Ключ от Круга, он выключает действие разных колдовских приборов.

- Вы хотите достать его оттуда? - уточнил Врагтов, указывая на здание.

- Нас сюда привели дочери князя Закрытинова, убитого внутри Звездокружья год назад, Длагуткин похитил у князя алмазную карту, способную засечь след оставляемый Восмешниковыми за пределами их Круга, - растолковал Восстатников.

- Запутанное дельце, - отозвался вздохнувший Врагтов.

- Ждите смотрителей, скоро они повернут назад, там им не проехать, - посоветовал каменный воитель.

- Смотрители способны разобраться с преградой, - напомнил Стрелок, держась подальше от каменщиков.

- Верно, - согласился Восстатников.

- Нам следует нагнать их самим, - предложил северянин Стрелку.

- Далеко они по Звездокружью не уйдут в любом случае, отсюда нелегко выбраться.

- Вам удаётся выходить за его пределы? - спросил Врагтов.

- В последний заход мы потеряли одного нашего, пропал без вести, - отозвался громила.

- Мы чем-нибудь можем вам помочь? - спросил Врагтов, обращаясь и к Восстатникову и к хорошеньким дочерям погибшего князя.

- Насколько я знаю, северяне разбираются в книгах, содержащих плоть самой Смерти? - спросил насторожившийся Восстатников.

- Некоторое преувеличение, но таких книг немного, поэтому нам известны некоторые основные приёмы обращения с ними, - объяснил Врагтов, замечая, как бледнеет Стрелок.

- У князя Закрытинова имелась такая книга, - почти прошептал каменщик.

- Что вы хотите из неё извлечь? - нахмурился Врагтов, стараясь не смотреть на побледневших дочерей князя.

КРАСОТКИ, ЗАЧЕМ ВЫ СВЯЗАЛИСЬ С ТУПЫМИ КАМЕНЩИКАМИ?

- Мы предполагаем, что в книге есть сведения о том, как покончить со Звездокружьем.

- На чём вы основываетесь?

- Только на словах князя, его убили именно из-за книги, но она была спрятана и не досталась Восмешниковым.

- Вы можете провести меня к ней?

- Неподалёку есть второе убежище, его нам удалось вскрыть и изучить изнутри, там десять цывников, для охраны предостаточно.

- Всякое может случиться, - задумался Врагтов.

КАК МНЕ СЛИНЯТЬ ОТСЮДА ПОСКОРЕЕ?

- Идите за нами, - предложил Восстатников. - С запершимся Длагуткиным разберёмся позже.

Каменщик повёл их по тропе, предупредив, что идти минут десять. Вскоре показалось здание, не менее мрачное, чем первое, но с раскрытыми вратами, из которых выполз великан, приветствуя своего предводителя. За ним показались прочие каменные воины, демонстрируя, что они на страже. Внутренности здания лучились ярким светом, явно используются не факелы и не светильники. Зайдя внутрь, Врагтов не поразился тому, что предстало его взору, видать, здание использовали как хранилище, хорошо защищённое, но не устоявшее перед натиском каменщиков. Ниоткуда исходящий свет сперва раздражал, затем к нему привыкли. Скромность обстановки не соответствовала тому, какие силы затрачивались здесь на колдовскую деятельность, а без колдовства явно не обошлось. Колдовства, привнесенного извне, а не сложившегося здесь из сильных течений. Стены сочатся испарениями, по углам здоровенная паутина, по полу разбросаны кости, из трещин выползают насекомые. Посреди центральной секции возвышение, изливающее дрожащее мерцание. Присмотревшись, Врагтов заметил, что мерцание выдаёт изображения, едва заметные, но очень красочные. Попытавшись вникнуть в их суть, северянин вынужденно признал поражение, излучаемые знаки ему не встречались.

Дочери князя вышли вперёд, заслонив мерцание. Из света сформировались очертания предмета, приобретшие постепенно вид толстенной книги. Девушки вытащили её из сияния, положили на камень рядом с Восстатниковым. Прежде чем приступить к осмотру книги, великан предложил взглянуть на нишу, которую не мог осветить ни один факел, там постоянно шевелилась тьма; вступавший в нишу ощущал морозное покалывание, долгое пребывание в ней грозило крайним истощением и даже смертью. Врагтов не нашелся, что сказать об увиденном, однако тьма его заинтересовала по-настоящему. Они вернулись в центральное помещение, где их поджидали взволнованные княжеские дочери.

ЖАЛЬ ВАС РАЗОЧАРОВЫВАТЬ, ДЕВЧОНКИ.

- Пройдёмте в дальше, там есть стол и кресла, - предложил великан, сильно сгибаясь, поскольку помещения не предназначались для столь высоких посетителей.

- Бери книгу, - предложил ему северянин.

ПОЧИТАЕШЬ НА ДОСУГЕ, ТУПИЦА.

- Я не смею к ней прикасаться, не предлагай мне трогать колдовские вещи, они на меня плохо действуют, великанам нельзя ничего делать с предметами, пропитанными колдовством, - заупрямился Восстатников.

- Тогда я возьму сам, - не испугался Врагтов.

- На здоровье, я прекрасно осведомлён о способностях северян, вам ничто не вредит.

ДА ЛАДНО? ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ, ЧТО ЛИ, КАМЕННЫЙ?

Помещение, в котором они оказались, выглядело не менее мрачно, чем прочие. Стол и кресла вспухли от пыли, на полках расположились различные предметы, предназначение их для всех оставалось загадкой. Все с нетерпением следили за действиями Врагтова, который повнимательней присмотрелся к обложке книги и заметил некоторое несоответствие в расстановке слов. Он понял, что с книгой придётся попотеть, поскольку, по всей вероятности, она составлена сразу на нескольких тайных языках, применявшихся теми, кто проник в тайну Смерти.

И УНЕС СВОИ ЗНАНИЯ В МОГИЛУ. НАДЕЮСЬ, ОНИ ТАМ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ПОЛЕЗНЫ, ХЕ-ХЕ.

На обложке книги имелся рисунок, выполненный с великим тщанием, Врагтов мгновенно узнал очертания Шипастого острова с крепостью в центре, расположенной у истока Мёртвой реки, впадавшей в Двоемёртвый океан.

- Сможешь расшифровать? - не утерпел Восстатников.

- Это займёт много времени, - уклонился Врагтов.

- Нам бы информацию о Звездокружии, больше ничего не надо.

- За возможность прочесть книгу налагается очень высокая цена, - предупредил северянин.

- Полагаешь, что надеяться на неё глупо?

- Нет, наверняка в ней найдутся сведения о Звездокружии, если за ней так охотятся.

- У тебя нет времени на расшифровку?

- Не обязательно знать смысл текста, главное найти то, что подействует на Круг, где заправляют Восмешниковы.

- Достаточно произнести заклинание?

- Верно. Заклинание разрушит Тьму, дающую вашим врагам силу, без Круга они беспомощны.

- Как выбрать верное заклинание? - разволновался каменщик.

- От Круга наверняка есть второй Ключ, или даже несколько, с их помощью можно активировать соответствующий раздел книги.

- Но не получится ли так, что активируются и другие разделы, чего нельзя допускать - в книге содержится частица Смерти.

В КАЖДОМ ИЗ НАС СОДЕРЖИТСЯ ЧАСТИЦА СМЕРТИ.

- Вполне вероятно, - кивнул Врагтов.

- Тогда книга бесполезна для нашего дела и её необходимо уничтожить, чтоб она никогда не досталась Восмешниковым, иначе они расширят своё Звездокружие, - вскипел Восстатников.

- Скорее всего, так и будет, - нехотя согласился северянин.

- Сразу предупреждать надо, - присмирел великан.

- Выход существует, - пробормотал Врагтов.

- Какой?- воскликнули дочери князя.

- Призвать сюда силы Шипастого острова, находящиеся в родстве со Смертью.

- И что получится в результате? - засомневался каменщик.

ДОГАДАЙСЯ С ТРЁХ РАЗ.

- Силы Шипастого острова уничтожат или заберут книгу, прихватив и колдовство Звездокружия, они нанесут друг другу невосполнимый ущерб, заодно будет ослаблен и Шипастый, - пояснил Врагтов.