Внезапно "паук" Ледового совершил неожиданный манёвр, заметив какие-то развалины, устремился туда, оказавшись защищёнными полуразрушенными стенами и наполовину обвалившимся сводом. Следом ещё два "паука" устремились за Ледовым. Вновь ярко вспыхнуло открывшееся солнце. Нападавшие ринулись в проломы, теряя всё больше воинов; их останки усеивали землю. Последний "паук", защищаемый Седым и Стрелком, почти полностью лишился отсека, вместо него торчали железные полосы, изогнутые в разных направлениях. Из отсека выпрыгивали уцелевшие. Ряды нападавших значительно поредели, но потери не смущали их, они продолжали упорно рваться к "паукам". Заклинатели наконец вступили в дело, воздух рассекли морозные шары, разлетавшиеся от столкновения с деревьями.
ОНИ КОПИЛИ ЭНЕРГИЮ.
Враги сразу будто засомневались в своих силах. Они оказались не в состоянии противостоять колдовскому холоду и поспешно отступали, пробуя заставить заклинателей остановиться, используя какие-то свои заклинания, судя по радужному свечению, окружившему место боя. Стрелок добивал тех, кто ползал по земле, лишившихся конечностей и большей части крыльев-плащей. Беркут преследовал убегающих, довольно далеко отъехав от развалин, где укрылись уцелевшие "пауки".
Серьёзно повреждённые "пауки" выкатились задним ходом из развалин, им требовался кое-какой ремонт, но двигаться они могли, поэтому Ледовый приказал не расслабляться, решив предварительно разобрать на запчасти единственного потерянного "паука". Уцелевших солдат разместили в других отсеках. Скоро смертьградцы выбрались на простор и продолжили путь, предчувствуя, что на сегодня неприятности не закончились. Скорее всего, враги и не рассчитывали, что непременно одержат победу, иначе бы подготовились лучше. Видимо, кто-то посылал на убой всех, кто оказался под рукой. Особого расчёта в их действиях не просматривалось. Ледовый ещё раз предупредил, чтоб не расслаблялись, ему доводилось бывать и в более жестоких переделках.
Врагтов ехал близ Седого и Беркута, удерживаясь от того, чтоб выдвинуться к Стрелку, которому Ледовый приказал двигаться в авангарде.
- Что Ледовый задумал? Мы уже лишились одного "паука", - спросил Врагтов.
- Он предполагает, что на сегодня не закончено.
- Мы даже не осмотрели убитых, вдруг кто-нибудь жив, допросили бы с пристрастием.
- Не следует туда возвращаться.
- Почему?
- Скорее всего, они скоро оживут.
- Ты уверен?
- Нам о них рассказывали до похода.
- Кто они?
- Юферианцы.
- Откуда взялись?
- Не знаю, но Гноеграду большая их часть не подчиняется.
- Но они выведены в Гноеграде.
- Произошла какая-то ошибка.
- На ныйровщиков нападают?
- Случается. Им безразлично на кого нападать.
Лицо Беркута искривилось в гримасе, глаза потускнели, он сжал кулак на рукояти меча. Сообразив, что сейчас Беркуту лучше не докучать, Врагтов немного отстал. Вскоре впереди возник затор, первый "паук" остановился, Ледовый вышел, склонился над чем-то, напоминающим груду тряпья. Но присмотревшись, Врагтов определил, что то были мёртвые тела, целиком перегородившие дорогу. Врагтов предположил, что их не меньше полусотни.
Судя по всему над юферианцами потрудились на славу, они оказались изрубленными на мелкие кусочки, трепетавшие на ветру словно бумага. Воины встали над ними, будто рассматривая произведение искусства. Ледовый и прочие высказывали предположения, кто же расправился с их недавними противниками. Разведчики обшарили окрестности, но ничьего присутствия не обнаружили.
- Видать кому-то досадили, вон как их искромсали, - сказал Стрелок.
- Поработал целый отряд, наверняка такая же погань сумеречная, они вечно цапаются, - Беркут сплюнул.
- Они бы от нас так легко не отстали, надо благодарить тех, кто над ними потрудился, - покачал головой Стрелок.
- Думаешь, на нас они не кинутся? - спросил Беркут.
- Гадать не буду.
- Заберите их клинки, - сказал Ледовый, вытаскивая меч из окоченевших когтистых лап одного юферианца.
Солдаты принялись собирать необычные клинки, доставившие им столько неприятностей совсем недавно.
ЛЕДОВЫЙ ЧТО-ТО ЗНАЕТ О ВОИНАХ-НАСЕКОМЫХ.
- Кто же с ними расправился?
- Их следов не видно, думаете, они тоже прилетели по воздуху?
- Юферианцев убили совсем недавно, - встревоженно сказал Стрелок.
Врагтов взглянул на небо, хотел что-то сказать и передумал, ситуация и без того неясная.
- Похоже, они подстерегали нас, когда на них напали.
ДОГАДЛИВЫЙ. НО СОМНЕВАЮСЬ, ЧТО НАМ ХОТЕЛИ ПОМОЧЬ.
- Вдруг они передрались между собой?
- У них нет стрельцевиков, а на телах следы разрывных зарядов, мы и ныйры такими не пользуемся.
А ПОЛЬЗУЮТСЯ СЕВЕРЯНЕ ИЗ МГЛЫ И ДНЕТ-ВИТД.
- В таком случае нам тоже угрожает нешуточная опасность.
- Ещё бы!
- Смотрите, что-то движется в роще.
- Какой-то огонь горит!
- Быстро уходим, - заорал Ледовый, бросив взгляд на дальнюю рощу.
- Кто там? - удивился Врагтов переполоху.
Беркут, Стрелок и Седой яростно заводили "волков", не обращая на него внимания. "Пауки" рванули с места. Врагтов оглянулся: огонь охватил рощу, но дыма не было и деревья не горели, а огонь походил на сияние алмаза.
- Пламя Хаотина.
- Чьё пламя? - переспросил Врагтов, но объяснять никто не хотел, пока не убрались подальше.
Впервые смертьградцы столь поспешно и позорно убирались подобру-поздорову. Врагтову оставалось только недоумевать. Когда он снова оглянулся, то увидел, что из рощи выполз огонь, приняв форму хищного существа, смотрящего вслед удирающим.
11.
Утром над отрядом пролетели здоровенные взмаходувы, весившие, должно быть, больше упитанного барашка. Их крылья блистали радугой, и гудение долго слышалось, пока они не скрылись за очередной рощей. Вдали показались сразу две крепости, разделённые рекой. Стены разрушены во многих местах, ворота снесены. Никого живого разведчики не обнаружили, но далеко внутрь они не заходили, решив для надёжности ограничиться осмотром нескольких первых зданий.
ВЕСЬМА ОПРОМЕТЧИВО, РЕБЯТКИ.
Беркут беспокойно вертелся на "волке", очень уж ему хотелось подробнее исследовать встретившуюся крепость, но Ледовый не разрешил, торопя отряд. Губы его кривились в усмешке, он явно что-то знал про крепость, не решаясь просветить других о её предназначении. Врагтов едва удержался от вопроса, поняв, что лучше не затрагивать данную тему.
- Неподалёку отсюда сложил голову дружинник Юлезвитов, посланный князем Окраинтовым на опасное задание; все знали, что он не вернётся, - проговорил Беркут, стискивая челюсти и хмурясь.
Седой и Стрелок его не расслышали, Врагтов же боялся неуместным вопросом испортить воину настроение, поэтому некоторое время молчал, потом решился и спросил:
- Ты бывал в здешних краях? Что-нибудь знаешь о той крепости?
- Знаю, даже слишком многое. Думаешь, она в самом деле пуста и заброшена? Нет, иногда она оживает и бывает полна людьми, происходит такое редко, берегись оказаться рядом с ней в то время, не всякий совладает с собой, когда увидит, кем населена крепость.
Врагтов поёжился.
ЗНАЧИТ, НЕ ОДИН ЛЕДОВЫЙ ЗНАЕТ ОБ ЭТИХ КРЕПОСТЯХ.
- Не из тех ли она крепостей, что возвёл царь Камневсков? - поинтересовался он.
- Из тех самых, но сомневаюсь, что в нашем отряде сыщется кто-нибудь хорошо знающий века, когда царствовала династия Камневсковых, - ответил Беркут.
Врагтов заинтересовался и попытался выудить больше сведений. Беркут начал охотно рассказывать, иногда хмурясь и замолкая, словно старался обойти некоторые щекотливые темы и удержаться в тех рамках, которые он для себя установил, чтобы не сболтнуть лишнего.
- Некогда в крепости содержали юветавников, воинов, созданных в Гноеграде в ограниченном количестве, потому что их создатель был уличён в якобы имевшим место заговоре против ихнего государя. Вернее всего они там просто испугались того, чего успел добиться за короткое время тот головастый ныйровщик. Юветавники обладали исключительными способностями, бороться с ними было тяжело, потери в боях с их небольшим отрядом были огромными, надо было что-то предпринимать, у Смертьграда появилась достойная замена обыкновенным солдатам, наши учёные создали средство, положившее конец бесчинствам карателей, поскольку именно такую функцию выполняли эти искусственно сотворённые безжалостные убийцы. Средство против них держалось в секрете.
