- Ну так, елки, я про "снег" этот долбаный только в байках про Экспансию слышал! Ну и в истории, как Гордон обещал лично расстреливать любого, кто это применит, и пару раз слово сдержал. А реакция у меня и правда не ахти.

- Плох тот солдат, что не мечтает стать адмиралом, - философски заметила Альберта. - Думаю, полгода тренировок в темноте, и вы приятно удивитесь своей реакции. Раз уж вы летаете с Тенями, вам будет открыт доступ к лучшим тренировочным программам.

- Да мне тут уже успели устроить... - усмехнулся Дарти. - То Каррера, то вообще Снайпер помахаться вытащил, как шею не свернул, не знаю! - он осекся. - То есть... выходит, я таки гожусь? Уф!

Кажется, наконец расслабился. Альберта успокаивающе кивнула:

- Если б не годились, то не выжили бы в драке с пиратами. А так, я уверена, что ещё сможете приятно удивить союзников и неприятно - врагов.

- Надеюсь, - Дарти придвинулся ближе и доверительно проговорил: - Знаете, я чертовски боялся этого разговора. Именно потому, что тут уже не Сфера и не те порядки. Все думал - ну, понятно, Асахиро и Снайпер, они действительно офигенные бойцы, а я куда полез? Но полез, - он рассмеялся.

- Бойцами ведь не рождаются. Ими становятся. Если, конечно, захотят.

- Да знаю я, - нетерпеливо мотнул головой Дарти. - Но данные-то у всех разные. Про Снайпера я вообще не говорю, Асахиро тоже еще на Алхоре дофига чему научился, а я чего - мелкий гопник... был, пока с пастором Томасом не познакомился.

- А кто такой пастор Томас? - спросила Альберта и поспешно поправилась: - Если что-то личное, вы не обязаны отвечать.

- Это у нас, на Терранове, был священник Церкви Третьего Завета. У вас она тоже есть, я уже видел. Сам я, пожалуй, не верующий, но... как он умер, я в Сферу ушел, потому что никому на планете до меня дела больше не было. Я еще почему не очень люблю, когда меня Виком называют - это он меня так звал. Ну... Амалии еще можно. Амалии Враноффски, - и он неожиданно улыбнулся совершенно по-мальчишечьи.

- Поняла, не буду. Я смотрю, у вас социализация идет полным ходом. Ладно, не буду больше задерживать. Просто пожелаю удачи.

- Спасибо, - искренне сказал Дарти. - И... за Женьку еще спасибо, я уже знаю.

- Ну не бросать же хорошего человека. А если Люсьен и Жоао уверены, что из Жени выйдет толк, то я им верю. Лучше уж в Академии учить звездные карты и маршруты, чем ждать, что завтра или послезавтра тебя убьют.

- Женька клевая. Боевик из нее, наверное, вышел бы максимум вроде меня - да, собственно, уже есть, она неплохо стреляет. Но, понятно, у нас дело такое, кому везет, кому не очень, мне вот скорее везло. Так что пускай и правда учится. Вот тоже - я ее и не знал до того, как со всеми встретился, а за перелет так и подружились. Я ее кофе отпаивал, чтобы за Снайпера не переживала.

- А говорите, пользы от вас нет, - улыбнулась Альберта. - Найдете вы еще свое место. Хотя, по-моему, уже нашли, только сами не догадываетесь.

- Поживем - увидим, - теперь это был тот же беззаботный Дарти, которого описывали все рапорты. Уже в дверях он обернулся и тихо сказал: - И... если уж звать по имени, то лучше Виктор.

Альберта кивнула и сделала пометку в досье.

19.

7 сентября 3048 года

- Спасибо, ма, ничего не надо. А надо будет, так я сама приду.

Зои закрыла дверь своей комнаты и рухнула на кровать. Меньше месяца прошло с возвращения на Сомбру, но ей уже опять хотелось оказаться где-нибудь на другом конце галактики. Ладно, положим, доктор Картье уже давно решила, что Зои лучше в планетном госпитале, и Зои была с ней полностью согласна. Ну так в смене, на дежурстве, да где угодно, лишь бы не дома! Нет, она очень любила родителей, а они - ее. Ей были рады, ее ждала ее комната, где все было, как ей нравится, и гора ее любимых кушаний. Но Зои чувствовала, что скоро заработает мозоль на языке, постоянно объясняя, что она не голодна, не хочет спать, не мерзнет, не устала и вообще с ней все в порядке. Да что вообще может быть не в порядке дома? Если кто-то не заметил, ей уже двадцать два года. Все лето она пролетала на военном корабле, жила в каюте, питалась космофлотскими рационами и ничуть от них не умерла. Не говоря уже о том, что помогала выхаживать человека со смертельной потерей крови. Подробности Зои, понятно, не рассказывала, чтобы не пугать семейство. Но право слово, неужели они всерьез думают, что она не может разобраться, что хочет на ужин? "Скоро соску и плюшевого мишку предлагать начнут!" - ворчала Зои.

Нет, говоря по справедливости, жаловаться ей было и правда не на что. Откажись она ужинать (как сейчас) или уйди в гости до завтра - никто ничего не скажет. И родителей можно понять, они соскучились и, конечно, перепугались, когда "Сирокко" пропал. И чудом вернувшуюся любимую дочь они окружили всей возможной заботой, которую выражали так, как привыкли. И даже про "головореза из Старых Колоний" разговоров больше не было, после того, как Зои еще по дороге из космопорта довольно жестко разъяснила, что не желает про это слушать. Мать еще только раз жалобно вздохнула про разницу культур, Зои закатила глаза и напомнила, что Сомбра вроде как прогрессивная планета, и вопрос был закрыт. Но ее не меньше двадцати раз в день пытались накормить, одеть потеплее или попрохладнее, отправить спать или смотреть кино. И Зои чувствовала, что надолго ее вежливости не хватит.

Она не без грусти вспомнила недавний визит в гости к Джону Аллену. Тоже ведь любимый ребенок, тоже, как она, пропал и вернулся, тоже живет с родителями. Но за ним никто не бегал с чашками и шарфами и не опекал его, как маленького! Миссис Аллен напекла сырного печенья, дурашливый лопоухий пес немедленно стащил пару штук, и вся семья хохотала до слез, а пес залез под стол, улегся на ноги всем сразу и принялся выпрашивать добавку. После ужина Джон сам убрал со стола и проводил Зои на монорельс. Уезжать, откровенно говоря, не хотелось. Дома все было хорошо, но родительская забота начинала откровенно тяготить.

На столе завибрировал комм. Зои улыбнулась, увидев на экране лицо Асахиро.

- Я переехал, - без предисловий сказал он. - Хочешь посмотреть на мое обиталище?

- И не только посмотреть. Завтра же буду у тебя.

- Почему-то я так и думал, - рассмеялся Асахиро. - Помощь нужна?

- Мое семейство тебя до сих пор боится. Сама управлюсь, вещей у меня мало.

На следующий день она появилась на его пороге. Рядом парил гравиконтейнер. Асахиро присвистнул, оценив это достижение сомбрийской техники, и озабоченно взглянул на Зои:

- Ты вроде из дома, а выглядишь, как с дежурства.

Зои тяжело вздохнула:

- Я их очень люблю. Нет, правда. Но я им не девочка-подросток, а офицер космофлота.

- За эту миссию ты стала старше, - понимающе кивнул Асахиро. - Но они, кажется, не в курсе.

Зои ответила лишь усталым вздохом. Асахиро обнял ее за плечи:

- Ты правильно сделала, что уехала. Будешь чай? Мои энимские запасы, не лимонник.

- Буду. Лимонника я уже на год вперед напилась.

- Верю. Вещь хорошая, но явно не когда за тобой с ним бегают. Ты располагайся. Места немного, но у меня вещей и того меньше. В Шинедо я, помнится, вообще больше в тренерской у Итиро жил, чем дома.

Действительно, имущество Асахиро по-прежнему ограничивалось тем, что было у него на "Сирокко". Все та же черная форма и высокие ботинки, все тот же минимум вещей. Зато на видном месте стоял небольшой чайничек и банка с чаем. Пока Асахиро возился с заваркой, Зои с удовлетворением отметила, что шрамы от "железного снега" сошли практически бесследно. "А кто все это заклеивал и по рукам давал, чтобы лицо не трогал?" - с гордостью подумала она.

- А мне нравится, - сказала Зои вслух. - У родителей все завалено разными памятными вещичками, чувствую себя в большущей детской.

Асахиро улыбнулся.

- Предлагаю оставить послушную девочку Зои в родительских воспоминаниях. В конце концов, я вам с Габриэль обязан моим здоровьем и жизнью друга. Так что, доктор Крэнстон, прошу! - он приглашающим жестом обвел территорию.