- Какой прекрасный кот, - произнес посетитель по-русски с сильным акцентом. - Я бы хотел завести такого же.
- Вы... говорите по-русски? - Николай чувствовал себя идиотом, переспрашивая очевидное, но ничего другого в голову не пришло - слишком неожиданно было услышать родной язык от человека такой внешности.
- Немного. Практики почти нет. На пиджине - лучше.
- Ну так давайте на пиджине, я им вполне нормально владею.
Посетитель коротко кивнул.
- У меня девять лет жил кот, - сказал он уже на пиджине. - Тоже черный, правда, беспородный. Полгода назад он умер. Я бы хотел опять завести котенка.
Тем временем кот проснулся и буквально прилип к стенке клетки, требуя, чтобы его погладили. Улыбнувшись, Николай вынул кота. Тот моментально перебрался на посетителя, и впервые на непроницаемом лице мелькнуло что-то живое. Кот громко замурчал.
- Я вижу, вы знаете подход к кошкам, - с улыбкой сказал Николай.
- Они меня любят. С породистыми дела не имел, но готов учиться.
- У меня сейчас есть котята на продажу. И выставочный класс..
- Я похож на профессионального заводчика? - усмехнулся посетитель. "На профессионального убийцу ты похож, если честно", - подумал Николай. - Я просто ищу себе питомца.
- Думаю, найдете. Вот все мои координаты, приезжайте и выбирайте.
Через день у "кошкиного дома" приземлился черный флаер марки "Лайтнинг". Николай одобрительно присвистнул - такие были популярны у очень умелых пилотов, начинающий рискует просто не справиться с мощной машиной. Из кабины спрыгнул позавчерашний визитер.
- Господин Васильев, здравствуйте. Мы разговаривали на выставке.
- Я вас помню. Не самый, знаете ли, типичный посетитель кошачьей выставки... Да, простите, мое-то имя было на стенде, а вас как звать?
Ему показалось или гость на долю секунды замешкался с ответом?
- Стивен Вонг, можно Стив.
- А я Ник.
Короткое жесткое рукопожатие. При внешней худобе Стивен, похоже, был человеком недюжинной силы. Николай жестом пригласил его в дом и вошел следом.
Николай уже понял, что с кошками у его гостя давняя и взаимная любовь, но все же не мог сдержать улыбки, глядя, как на присевшего на пол Стивена залезло сразу четверо котят - очень уж забавный вышел контраст. Но эти руки действительно умели обращаться не только с оружием. Несколько минут Стивен просто сидел и гладил котят, а те радостно карабкались по нему, как по дереву. Один, темнее остальных, и вовсе устроился на плече и лапой взъерошил гостю волосы - Стивен только улыбался. Наконец он обернулся к Николаю, снимая с плеча котенка:
- Я возьму этого.
- Да, я вижу, вы ему понравились. Он, правда, не совсем отвечает стандартам...
- Я уже говорил - стандарты, выставки и прочее меня не волнуют. Мне нужен домашний питомец. Если угодно, компаньон. Этот мелкий нахал в качестве компаньона меня устраивает.
"Мелкий нахал" тем временем снова забрался к Стивену на плечо и был намерен там и оставаться. Николай провел краткий инструктаж с названиями кормов и контактами ветеринаров - Стивен тщательно занес все в комм. Уже на пороге Николай задал давно занимавший его вопрос:
- Простите, а вы... чем занимаетесь?
- Боевик. В смысле, контрактор сомбрийского космофлота. Если вас беспокоит вопрос присмотра за котом в мое отсутствие - я знаю, как его решить. Один точно не останется.
И, обращаясь уже к котенку, Стивен улыбнулся:
- Поехали домой, Грей.
