1.

Приподнявшись на цыпочки, она целует меня, и я ощущаю холод патрона, который она зажала между зубов. Вернувшись на место, Кэр берет его в руку и смеется. Она хочет вернуть его в магазин, но я успеваю перехватить и убираю патрон в карман.

- Иногда ты слишком сентиментален, - морщит нос Кэр.

- Никогда не помешает иметь запасной патрон.

- Я предпочитаю гранату, - она внезапно становится серьезной. - Хотя стоит иметь последний патрон, чтобы пустить себе в висок. Если станешь одним из них.

- Если заметишь превращение.

- Не будь занудой.

У Кэр сегодня хорошее настроение, она вполголоса напевает себе под нос, пока проверяет оружие и вешает его на себя. Я методично просматриваю собственное, разложенное на столе. Все должно работать идеально, любая осечка может стоит жизни - или чего похуже, как напомнила Кэр.

Она стягивает волосы в хвост.

- Ты не волнуешься? - спрашивает она.

- С чего? Мы будем делать то же, что и всегда.

- Да... но это все-таки последний экзамен. Если выдержим его, станем полноправными Защитниками. Весь клан будет зависеть от нас.

- Тебя пугает ответственность? Или экзамен? Мы всего лишь побьем парочку тварей, как и всегда.

- Мне бы твою самоуверенность! - фыркнула Кэр. - Хотя возможно, я бы тоже не волновалась, будь одной из лучших.

- Не говори глупостей.

- Ты знаешь, что Морган пророчит тебя в свои заместители?

Я не знал. И с удивлением посмотрел на Кэр, прежде чем вернуться к оружию.

- Он ничего мне не говорил.

- Еще бы! Не стоит сообщать тому, кто официально не сдал экзамен о том, что он станет главой Защитников.

- Однажды. Пока я слишком юн даже для Защитника.

- Но Морган тебя ценит.

- Да.

- Ты один из лучших. Лучше многих опытных Защитников.

- Ты поэтому спишь со мной?

- Поэтому я рассказываю тебе об этом.

Я натянул перчатки с обрезанными пальцами и сунув в кобуру последний пистолет.

- Морган ценит меня, потому я вынослив и меток. Но главное, я могу чуять этих тварей. Давай пойдем и проверим все мои таланты. А позже займемся... другими.

- Мы все равно не побьем их всех. Их слишком много. Ты не можешь противостоять буре.

- Я и есть буря.

Экзамен действительно ничем не отличается от обычной зачистки, которую проводят Защитники, когда твари подбираются опасно близко к территории клана. Правда, обычно этим занимается отряд, а сегодня нас только двое. Но и тварей не так много.

Мы проходим пять секторов руин города, и сразу за разрушенным мостом я опускаю прозрачную полоску очков, на которых вижу данные из центра Клана. Это экзамен, но никто не хочет, чтобы мы тут погибли.

- Они идут, - говорю я.

Кэр смотрит с удивлением, но не спрашивает. Я действительно могу чуять этих тварей, ощущать, что они рядом. Кое-кто в Клане считает меня едва ли не магом и чародеем - Морган обычно ухмыляется в усы и говорит, что возможно, так действует эволюция. И скоро все люди смогут чуять тварей. Это вопрос выживания.

- Остановимся здесь. Укрытие хорошее.

Вскоре они появляются. Грязные, медленные, но нас им не обмануть. Стоит подпустить тварь чуть ближе, и она показывает чудеса прыти в своем главном желании - наша плоть. Особенно их привлекают мозги. И сейчас они идут на нас, почуяв бьющиеся сердца, тепло наших тел. Запах не гнилого мяса друг друга, а человеческой плоти. Деликатес.

Мы отстреливаем их методично, поделив территорию на два сектора. Однажды Кэр спросила, не задумываюсь ли я, кем они были раньше, до того, как превратиться в зомби. Я не ответил. Когда зараза попадает в организм, она быстро его захватывает и уничтожает мозг, который они потом так жаждут. Те твари, что двигаются на нас и хотят убить, уже давно не люди. Разрушенный город вокруг готов подтвердить это каждый раз, стоит только оглянуться.

- Черт! - Кэр присовокупляет еще несколько крепких ругательств. - Слева еще одна группа.

- Я знаю. Не волнуйся о них.

- Они идут сюда.

- Кэр, сиди на месте, я справлюсь с ними.

- Да конечно.

- Кэр!

Я не могу приказывать ей, она старше и по возрасту, и по званию, хотя формально мы равны на экзамене. Но я знаю, что ей не следует идти к тварям, она не видит их так, как вижу и ощущаю я.

Сорвавшись с места, Кэролайн движется ближе к тем тварям, что заходят слева. Я заканчиваю с группой впереди, и присоединяюсь к ней. Как раз вовремя: она подпускает двух слишком близко. И пока достает пистолет, я успеваю метнуть нож точно в глаз одному зомби. Кэр заканчивает со вторым.

- Готовы, - она вздыхает. Выпрямляется, расправляя плечи. - Ты чуешь, вокруг есть еще?

- Не рядом. Они не придут сюда.

- Отлично. Тогда экзамен окончен. Возвращаемся.

- Нет.

Я достаю из кармана спрятанную пулю, пальцы ощущают ее прохладную гладкую поверхность. Она понадобилась быстрее, чем мы рассчитывали. Вставляю ее в свой пистолет и защелкиваю магазин. Поднимаю его, направив на Кэр. Она смотрит с удивлением.

- Какого черта?

- Тебе не стоило идти на эту группу одной. Ты подпустила слишком близко. Он поцарапал тебя.

- Что ты несешь? Он не прикасался ко мне.

- Ты забыла, я могу их ощущать. И зараза уже пошла по твоим венам. Я чую ее.

- Послушай...

Но я не слушаю. Я нажимаю на курок, и пуля прошивает лоб Кэр, ее мозг, пока он еще принадлежит ей. Возможно, однажды мы изобретем лекарство, но пока его нет, это вопрос не сентиментальности - это вопрос выживания.

Убрав пистолет, я отворачиваясь и возвращаюсь обратно в Клан. Морган и остальные Защитники ждут меня. Брови старого вояки приподнимаются, когда он видит, что я один, но он ни о чем не спрашивает. И вручает мне металлический жетон Защитника.

2.

Отделить магазин. Опустить переводчик вниз. Передернуть затвор. Вынуть пенал. Отлаженным ударом ребра ладони выбить шомпол.

Боль прошивает тело, и я стараюсь сосредоточиться на привычных действиях. Стандартный разбор оружия, удержание и повторение в голове этой картинки позволяет остаться в сознании. Никто меня здесь не найдет. Кроме тварей, конечно же. Я пробую почуять, есть ли они рядом, но стоит ослабить внимание, и почти сразу меня снова заполняет боль, размывая сознание.

Кнопка на коробке, отсоединить ствольную крышку. Сдвинуть возвратный механизм вперед, приподнять и вынуть.

Медленно, очень медленно поднимаюсь, чувствуя, как с плеч осыпается мусор. Одной рукой зажав рану на боку, второй вытаскиваю пистолет. Если я не почувствую тварей, то надеюсь, буду достаточно быстр, чтобы убить их. Или себя, если их окажется слишком много.

Поднявшись на одно колено, я смотрю наверх. Похоже, падая, я провалился в какое-то подземное хранилище - или помещение, ушедшее под землю. Мне повезло. Если бы я упал на землю, меня добили. А если бы внизу оказалась не куча мусора, а куча щебня, я уже был мертв.

Я касаюсь передатчика, но, как и прежде, слышны только помехи. Сломан. Связаться с домом не выйдет. Впереди виднеется выход, но я знаю, что придется много пройти, чтобы вернуться к клану.

Отделить затворную раму. Повернуть и вынуть затвор. Отделить газовую камеру.

Кровь не останавливается, продолжая выливаться из раны, но я позволяю себе упасть на колени, только когда слышу окрик нашего поста. Но я не могу назвать себя, я больше ничего не могу. Только стаскиваю с головы давно бесполезные очки. Часовые узнают меня и выходят. Дула их автоматов смотрят на меня.