Если бы не некоторые обстоятельства, я бы сам приударил за ней.

И да, она, как и я, приехала с запада. Вернее, сбежала из родного дома по политическим причинам. А ещё она была одной из тех трёх "колдунов" при дворе уджбея Арслана. И, наверное, единственной дипломированной волшебницей во всей Солнечной стране. Их, как я уже говорил, здесь не любят, а волшебники в ответ не спешат сниматься с насиженных тёплых мест.

В языке Солнечной страны не было слова "волшебник", поэтому просто ведьма.

Аврелия была ученицей (прошу заметить блестящей ученицей) придворного волшебника нашего великого короля, пока не увлеклась политикой и не вляпалась обеими прекрасными ножками в грязную лужу заговора. Перспективы при благоприятном исходе переворота для молодой амбициозной волшебницы, открывались потрясающие, и Лия до поры до времени, вместе со своим учителем, поддерживала заговорщиков. А так как она была не только блестящей ученицей, но и просто умной девушкой - в один прекрасный момент собрала вещи и убежала туда, где её никто не будет искать - в сердце Гюнешли улке.

Про тот заговор я слышал краем уха, Охотился в это время далеко на западе, ползая в пыли и испражнения летучих мышей по пещерам в каньоне Эха, и до политики мне тогда было, как до луны пешком. Было это года за полтора до того, как я приобрёл некоторые тёмные способности. Говорили, король тогда снял головы не только с рядовых заговорщиков, но и со всех участвовавших в перевороте волшебников, в том числе и своего придворного (невзирая на все речи и угрозы Ордена), а так же не пощадил своего брата и племянника, собственно, организовавших переворот.

Лия тем временем спокойно плыла на корабле в Солнечную страну, где не сразу, но смогла найти надёжного покровителя и... что тут говорить, уджбей как и любой мужчина питает слабость к экзотическим диковинкам.

Лия устроилась рядом со мной на сидении, повод её коня перехватил верный телохранитель - высокий, похожий на медведя чернокожий раб, которого Аврелия спасла от смерти и, повинуясь жесту хозяйки, отъехал на пару ярдов.

- Мне казалось в караване чуть больше людей, - осторожно произнесла волшебница. О моём несносном характере она знала, а ещё знала, что я никогда её не обижу, поэтому могла позволить себе и более нелитературные выражения. А ещё Лия знала, кто я такой на самом деле.

- Сойгуны, - сквозь зубы коротко рыкнул я.

На лице девушки отразилось нечто похожее на "А-а, я что-то подобное и предполагала", но вслух по этому поводу не было сказано ни слова. Лия лишь уточнила количество оставшихся у меня людей и, полюбопытствовала, куда это мы повернули, если дорога на Зюмрют Шехир идет прямо.

- К водопадам у Низкой горы. Надо дождаться Колдуна. Он повёл лишних лошадей в Караван-сарай. А людей... сама видишь - не хватает.

- Вижу-вижу, - с улыбкой покивала волшебница. - Раз даже детей посадил. Кстати, откуда дети?

Пришлось коротко пересказать случившее в Скалит пляже. То, что там произошло землетрясение, девушка знала, гонцы носятся между крупными городами, как блохи по плешивой собаке, мне осталось лишь уточнить интересующие Аврелию подробности. В ответ Лия рассказала неприятные новости из столицы, а так же выдала распоряжение уджбея ехать в более спокойное место - на небольшую виллу, расположенную в пятидесяти милях к востоку от Зюмрют Шехира.

В столице медленно поднимались волнения, вызванные неожиданным повышением налога на ввозимые предметы роскоши, рабов и лошадей. Сумма налога больно ударила по карманам богачей. Похоже, в скором времени намечалась какая-то военная компания. Пока что все силы были брошены на успокоение несогласных.

Дорога в очередной раз удлинялась - чтобы попасть на виллу придётся обходить столицу стороной, желательно по широкой дуге.

Колдун вернулся только под вечер. Лошадей командир наёмников продал, а вот людей забраковал - уж больно неприятные у тех были рожи. Неожиданной подмоге северянин порадовался, изменение маршрута воспринял с философским безразличием.

Выезжать на ночь глядя, смысла не было, но мы всё равно поехали. Аврелия - та сила, с которой нам ничего не страшно.

Пока ждали возвращения Колдуна, я во всех подробностях пересказал Лии о нападении "разбойников" под предводительство Умута. Разумеется, не забыл упомянуть про колдуна. Описал как можно точнее, и получил зло нахмурившуюся волшебницу.

Оказалось, Аврелия его знала. Покровительствовал ему уджбей Селим, чьи земли граничили с пустыней, из которой бедуины время от времени делали свои набеги. Уджбея я знал, колдуна нет. Исходя из слов Лии - колдун не особо сильный, но многознающий. В основном специализировался на магии обнаружения и лечения. Так же мог наслать слабенькое проклятие, но лишь на отдельно взятого человека. Понятно, почему он не стал участвовать в нападении на караван. Найти - нашёл, но сделать нам ничего не мог. Самоучки...

Наличие пленника Аврелию заинтересовало. Она тут же потребовала его к себе, и потрошила до тех пор, пока разбойник не свалился без чувств, чтобы уже никогда не проснутся. Увы, много информации получить не удалось, но, кажется, волшебница сделала для себя выводы. Со мной она ими не поделилась, да я и не просил. Не мне соперничать с аналитическими способностями Лии. Орден потерял великую волшебницу, а я приобрёл замечательного друга.

Когда стемнело, Лия развесила по всему каравану магические фонари, ушедших в передовой дозор, волшебница одарила простеньким, но весьма эффективным заклинанием "Ночного зрения". Моя паранойя временно заткнулась.

До поворота на виллу, носящую поэтичное название Мерджан Сарайи (Коралловый дворец) было тихо. Две недели пролетели незаметно и однообразно. Можно было назвать дорогу скучной, но это не было бы правдой. С Лией не соскучишься. Девушке уже перевалило за сорок (по магическому календарю, но выглядела она не старше двадцати двух), а любознательность до сих пор никуда не делась. Арслан мне голову открутит, случись что с его ненаглядной волшебницей. И уджбея не остановит моя хищная сущность. Поверьте, мериться силой с этим человеком не было желания даже у меня.

Признаться, спустя четыре года, которые работаю на него, я до конца так и не понял: человек ли он вообще. Положить оборотня на лопатки - нетривиальная задача, а я оказываюсь в этом неудобном положении в четырёх поединках из пяти. Пятый заканчивается в лучшем случае - ничьёй. Это когда у Арслана хорошее настроение, и он дерется в полсилы.

На вилле нас уже ждали. Первым нас встретил сам уджбей, нагнав на меня смертную тоску и очередной приступ паранойи. Если Арслан лично приехал, то была причина, и как обычно с этой причиной придётся разбираться мне.

Лия тут же бросилась на шею любимому мужу, а я скромно отошёл в сторонку, спрятавшись за свою рыжую кобылу, авось и не заметят. Свою работу я сделал, груз сопроводил, дальше сами.

Заметили. Скорее всего, даже не выпускали из вида.

- Джинн! - позвал Арслан. Я мысленно прорычал проклятие и одним, чересчур резким движением, подтянул подпруга на седле кобылы. Рыжая недовольно заржала, и попытались укусить. Получила кулаком по носу, обиженно фыркнула, прижала уши, и едва не наступила мне копытом на ногу.

- Пушу на кебаб, - мстительно пообещал я кобыле, снял с седла сумку с личными вещами, и отправился на доклад к уджбею. Повод Рыжей бросил подскочившему чернокожему парнишке. Рабы не воруют - им за это пальцы отрезают, но есть вещи, которые просто необходимо держать при себе.

На крыльце виллы я остановился и в последний раз взглянул на караван.

Парни Колдуна вздохнули с облегчением, забрали своих лошадок и, вслед за пожилым чёрнокожим мужчиной-рабом, потянулись на задний двор. Там их должно ждать угощение и выпивка, куда же без неё? Тяжеловозов под уздцы взяли слуги, и под конвоем людей Арслана, направили подводы в обход главного зданий к длинным баракам, изображающим склады.