Надо сказать, не в первый раз он так опростоволосился. Однажды я услышал странный звук из кухни, похожий на топанье. Топ, топ, топ, потом быстрее: топ-топ-топ.

Боб вышагивал по кухне с контейнером из-под масла на лапе. Он обожал масло и опускал лапу в контейнер, с удовольствием вылизывая ее потом. В этот раз каким-то образом лапа застряла, и теперь Боб топал по кухне с банкой. Периодически он ударял лапой по шкафу, чтобы сбить банку. В конечном итоге мне пришлось помочь ему.

— Боб, глупый, ты что опять натворил? — сказал я, наклоняясь, чтобы освободить его.

«Да, — будто ответил Боб, — может, это и было глупо. Можно подумать, ты никогда в жизни ничего глупого не делал».

Хоть денег у нас было и немного, Боба я всегда старался кормить хорошо, в рекомендованных объемах. Завтракал Боб чайной чашечкой питательных крекеров, а вечером, за час до сна, был ужин — полчашечки крекеров и полпакетика мясного корма.

Ну и конечно, во время рабочего дня Бобу доставались различные угощения. Этого было достаточно, чтобы он был счастлив и здоров. В общем-то, примерно четверть утренних крекеров оставалась нетронутой, потому что для Боба это было чересчур много.

Однако несколько дней спустя после того, как Боб застрял головой в консервной банке, я заметил, что он стал буквально набрасываться на еду, поглощать ее в два раза быстрее. По утрам он вылизывал миску дочиста.

Вдобавок ко всему он стал требовательным. Если раньше я решал, когда дать Бобу лакомство за очередной проделанный трюк, то сейчас он выпрашивал его сам. Причем просил он тоже как-то странно, без фирменного взгляда кота в сапогах из «Шрека».

«Умру, если сейчас не поем!» — словно говорил он.

Дома дела обстояли так же. Он буквально нападал на меня, едва мы переступали порог. После он сметал все, что я ему накладывал, и смотрел на меня взглядом Оливера Твиста:

«Пожалуйста, пап. Можно мне еще чуть-чуть?»

Сигналом для беспокойства послужил еще и тот факт, что после недели такого поведения Боб не прибавил в весе.

«Как-то странно», — подумал я.

Боб стал чаще ходить в туалет. За эти годы Боб преодолел свою нелюбовь к лоткам и стал ходить в него по утрам. Потом он делал свои дела в парке по пути на работу. Теперь эта привычка внезапно поменялась, и он делал это три раза в день, а то и больше.

Боб стал чаще проситься в туалет на «Энджел». Это прибавляло хлопот, но нельзя было ему отказать.

— Что с тобой, Боб? — спросил я, теряя терпение спустя несколько дней.

Он сухо взглянул на меня. «Не твоего ума дело», — словно хотел сказать он.

Затем однажды я заметил, как Боб трется задом о ковер в гостиной.

Только этого еще не хватало.

— Боб, это отвратительно, — строго сказал я ему. — Ты что вытворяешь?

Вскоре я понял, что у Боба проблемы.

Денег у меня, как всегда, не было, и по большому счету я не мог позволить себе оплатить визит к ветеринару. Так что на следующее утро по дороге на работу я решил зайти в библиотеку и поискать симптомы Боба в Интернете. Я предполагал, что у него какой-то паразит в желудке. Судя по частым походам в туалет и тому, что он возил задом по полу.

В детстве в Австралии я видел кошек, у которых были глисты. Приятного в этом было мало, да еще и заразиться можно было. У многих детей в Австралии были глисты из-за общения с кошками. Та еще гадость. Я искренне надеялся, что у Боба что-то другое.

Искать болезнь в Интернете — большая ошибка. Через полтора часа я пришел к выводу, что у Боба действительно серьезный вид паразита: либо анкилостома, либо ленточный червь. Ни один из них не смертелен, но оба отвратительны, провоцируют потерю веса и образование проплешин в шерсти.

Я понимал, единственное, что я мог сделать, это проверить лоток после того, как Боб в очередной раз посетит его. Ждать пришлось недолго. Уже через час сидения у «Энджел» он запросился в туалет. Мы пошли в парк. Я мужественно взглянул на плоды его трудов, пока он не засыпал их землей.

Бобу мое вмешательство не понравилось.

— Прости, Боб, но мне придется это сделать, — сказал я, продолжив изучение при помощи веточки.

Звучит странно, но я обрадовался, когда увидел нескольких маленьких белых червячков. Да, они были, но они были маленькими.

«Хотя бы не анкилостома и не ленточный червь», — утешал я себя.

Я испытывал гамму эмоций. Ответственный котовла-делец во мне был обескуражен. Я так заботился о рационе Боба, избегая сырого мяса и других опасных вещей. Я всегда проверял наличие у Боба блох, потому что они могут быть рассадниками глистов. Боб был по-настоящему чистым и здоровым котом, и я был уверен, что содержу квартирку в прекрасных для него условиях. Вся ситуация выставляла меня не в лучшем свете.

— Я подвел тебя, да? — сказал я Бобу. — Зато теперь я знаю, что делать. Нам нужно к ветеринару, дружище.

Синий Крест — благотворительная организация для животных, где присматривают за больными и ранеными животными, и я знал, что завтра передвижной пункт Синего креста будет на Айслингтон Грин. Я положил паразитов Боба в пластиковый контейнер, и ранним утром мы отправились в клинику — занимать очередь.

Работники хорошо нас знали. Здесь Бобу вживляли микрочип, и я провел лучшее время, выплачивая долги за это и другие удовольствия. Например, я часто водил его проверяться на наличие блох и, что интересно, глистов.

— Можете описать проблему? — спросил дежурный ветеринар.

— Он все время ест и много ходит в туалет, — объяснил я. — Еще он возит задом по полу. Я проверил его кал и нашел червей.

Ветеринар проверил пакет, который я принес с собой:

— Да, боюсь, у него глисты, Джеймс. Что он ел в последнее время? Что-то необычное? Рылся в мусоре или что-то типа того?

И тут меня осенило. Я почувствовал себя идиотом.

— Да! — воскликнул я. — Недавно он застрял головой в старой консервной банке. Наверное, съел кусок старого куриного или какого-то другого мяса!

Как я мог упустить это из вида?

Ветеринар дал мне курс препаратов и пипетку, чтобы я вливал лекарства прямо Бобу в глотку.

— Когда он поправится? — спросил я.

— Пойдет на поправку через несколько дней, Джеймс, — ответил он. — Дай знать, если симптомы не исчезнут.

Однажды мне уже доводилось давать Бобу таблетки руками, засовывая их ему в рот и потирая горло, чтобы он проглотил лекарство. Предполагалось, что пипетка упростит этот процесс. Но Боб должен позволить засунуть ее себе в рот.

Вернувшись в квартиру, я заметил, что Бобу не нравится пипетка. Но он доверял мне и позволил поместить ее себе в пасть и проглотил лекарство.

— Ты же знаешь, я бы не стал так поступать, если бы это не было нужно, да, Боб? — спросил я, почесывая ему шею.

Он смотрел на меня с пониманием.

Через пару дней Боб вернулся к нормальной жизни. Вскоре он и ел и ходил в туалет как положено.

Подумав о том, что произошло, я сделал вывод. Ответственность за Боба — моя позитивная движущая сила. Но мне надо стараться получше. Боб это не какая-то там подработка, которой я занимаюсь только тогда, когда есть настроение.

— Никогда больше не оставлю так мешок для мусора, — сказал я сам себе.

Мало-помалу я стал успокаиваться. Боб нечасто болел, но, когда это все-таки случалось, я всегда ждал худшего. В последние дни я много представлял, как Боб умирает и мне приходится жить одному. Было слишком страшно даже думать об этом.

Я всегда говорил, что мы партнеры, что мы одинаково нужны друг другу. Но в глубине души я знаю, что это неправда. Он мне нужен сильнее, чем я ему.