- Черт, неужели не сработало! - резко подбежал Сэм, до этого стоявший чуть в стороне.

За всю его карьеру хакера-самоучки бывало всякое: взрывы зараженных термов; химические ожоги от ядовитых составов плат; однажды он чуть не уснул вечным сном под действием "неправильно" скорректированной работы реланала, мать его! Не менее часто он видел, как терминалы выдыхаются без подпитки, однако с подобной гибелью устройства сталкивался впервые. Угасший терм имел вид растрескавшегося черного шарика и больше был похож на уголек. Легкий, почти невесомый, он крошился от любого прикосновения. Зато другой терм, имевший цвет мутного мрамора, все также стоял на столе, ничуть не изменившись.

Выбросив остатки, ставшего бесполезным, терма, Сэм принялся крутить в руках взломанный. Больше всего он переживал, что антивирус выдохся прежде завершения взлома, и тогда конец наступит для обоих термов. При ближайшем рассмотрении никаких физических повреждений на нем не наблюдалось.

- Хвала Матери-земле! Он цел! - облегченно вскрикнул хакер, когда из терминала взметнулось цветное облачко системы, показывая ее состояние. Судя по данным, все функционировало отлично. - А теперь посмотрим, что у нас с программой хитрожопых охранников.

Он ткнул в серый значок, развел двумя пальцами, и... его ослепила резкая вспышка света...

Когда он очнулся, за прикрытым плотной занавесью окном, находившимся напротив стола, была уже глубокая ночь. Внизу были слышны пьяная ругань и громкий лай собаки соседа. Странное дело, но эта собака начинала лаять лишь по ночам, в другое же время от нее не исходило ни писка. Скорее, эта она была странной. Страшно болела голова, и почему-то правый бок.

Сэмюэль с трудом поднялся на ноги и посмотрел вокруг. С комнатой не случилось никаких перемен, все лежало на своих местах, даже небольшой обломок платы, который и впился ему в бок, пока он валялся в беспамятстве. Ничего не украдено, мутноватый терм все также тихо лежал на столе.

- Ччерт, что это было? - еле разлепил он губы. - Явно же не старуха, со своей подмогой.

По началу ему показалось, что к нему незаметно подкрались со спины и засандалили по голове чем-то тяжелым. Он даже слышал какие-то невнятные голоса, когда терял сознание. Однако в квартире все на месте. Неужели с термом что?

- Рассинхрон? Кажется, не похоже, там другое должно быть. Разнесло бы меня вместе с комнатой на куски. Тогда, что это за... Ай! - громко вскрикнув, он прижал руки к глазам. Было ощущение, что в них впились сотни маленьких иголок и теперь они ворочаются, причиняя невыносимую боль.

Помассировав несколько минут глаза и дождавшись, когда боль утихнет, он встал и подошел к столу. Он не успел дотянуться до терма, как новый приступ боли заставил вновь вскрикнуть. Иглы вернулись, но теперь они принялись за голову, словно черви, пытающиеся выбраться наружу. Так продолжалось, затем боль ушла также внезапно, как появилась, оставив после себя пустоту в голове и нехватку воздуха в легких.

- Ничего себе меня накрыло! - выдохнул Сэмюэль. Дышалось с трудом.

Казалось в этой комнатке воздух сгустился до такой степени, что его можно было почувствовать наощупь.

- Ккажется, мне нужно выйти на воздух, - голова совсем не соображала, оставляя разуму лишь одно желание - глотнуть прохладного воздуха.

Посмотрев на стол, Сэм решил оставить терм дома и неспешно побрел к выходу.

Дверь открылась бесшумно. Еще в прошлом месяце он смазал петли, и теперь можно было не бояться, что о твоем уходе будет проинформирована добрая половина дома. Закрыв дверь, Сэм чуть постоял, прислушиваясь к звукам доносящимся в коридоре и, убедившись, что все спят, - не считая горланивших где-то внизу выпивших людей, - тихо пошел вперед.

По обоим сторонам коридора стояли двери. В каждой комнате кто-то жил. Сэм не знал всех своих соседей, многих он даже не видел, ведя преимущественно ночной образ жизни. Дойдя до ярко-красной двери, он остановился. Здесь жила Гинис. Каждый раз, когда кото-то проходил мимо ее двери, она тут же выскакивала и начинала осыпать жильцов вопросами о квартплате. Многие недоумевали, как она могла услышать их шаги, кто-то пробовал лезть на четвереньках, думая, что старуха смотрит в глазок двери и не заметит их. Но она все равно выбегала и также настойчиво верещала о деньгах. Ха, наивные! Все было гораздо проще: прямо под потолком находилось два незаметных для невооруженного глаза столбиков, из которых постоянно били в пол три луча. Пересекаешь луч - у Гинис срабатывает сигнал. Все просто! Осталось лишь пройти, не задев их, но если многие пытались пройти как можно дальше от ее двери, то Сэм, наоборот, приблизился к ней вплотную. Именно у двери был самый большой проход.

Задержав дыхание, хакер прижался к крашеному железу - таких дверей в многоэтажке было всего три - и медленно стал двигаться вперед. Как назло вернулась боль, и идти стало не в пример сложнее. Но вот, последнее движение и западня уже за спиной. Все просто! Только на этот раз Сэм был сырым от пота. Даже такие легкие движения вкупе с болью давались адски трудно.

Сбежав по ступеням, Сэмюэль приблизился к выходу из дома и резко дернул дверь от себя. В лицо тут же ударила волна холодного свежего воздуха. Сегодня ветер сдувал дым в море. Голова сразу закружилась от притока кислорода, и Сэм, немного пошатываясь, прошел мимо трех здоровяков, горланивших песни. В этом месте частенько собирался подобный контингент. Дело было в стоящем неподалеку баре, где продавали дешевую выпивку. Которой, зачастую, можно было набраться не только в хлам, но и до смерти. Настоящей.

На улицах сейчас, не считая этой троицы, никого не было. Слишком поздно сейчас для прогулок.

"Оно и к лучшему, - пронеслось в голове рыжего, - Нечего меня видеть в таком виде"

Прошел час, как Сэм бродил по улицам, за все это время ему попалось лишь несколько гуляющих пар да группа пьяных людей. К этому моменту навалилась ужасная усталость, и он решил идти обратно домой, к тому же, голова прояснилась и уже не так сильно болела...

Ему осталось дойти всего пару кварталов до своего дома, как сзади послышались торопливые шаги. Обернувшись, хакер узнал ту самую троицу, что горланила у дома. Еще через секунду, он узнал в них вышибал, которых все в округе знали как братьев Эрн.

"Вот, черт! Вляпался, так вляпался! - голова уже начала работать на всю катушку, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. А сложилась она крайне паскудно. - До дома добежать точно не успею, остается лишь..."

Он резко свернул вправо, в грязную узкую улочку, ведущую во тьму квартала. Раньше по ней ходить ему не приходилось, поэтому Сэм то и дело спотыкался о валяющийся повсюду мусор. Ну и грязная же улица! Может, это и к лучшему, судя по редкой тихой ругани, доносящейся из-за спины, бандитам тоже было нелегко бежать.

За все время погони преследователи не проронили ни единого выкрика, лишь громко пыхтя и изредка матерясь на валяющийся под ногами хлам, они упорно пытались нагнать свою жертву.

"Черт! Ну и паскудство! И ведь позвать-то некого, никому нет дела до чужих проблем, а охрана в эту часть города заходит крайне редко... Черт!"

Дорогу преградила стена с заколоченной дверью, являющаяся частью дома. Пентагон! Видимо жильцы решили поменять места входа в угоду каким-то своим соображениям. Что б они на голодного пса наткнулись!

"Как же я сразу не понял, что этот дом - пентагон?! - мысль пронеслась сквозь голову, оставив лишь тоскливую пустоту обреченности и вновь начинающуюся тупую боль в висках"

Преследователи остановились, переводя дух, и теперь медленно, противно ухмыляясь, надвигались на загнанного человека. Теперь были видны их лица: крупные мясистые носы, перебитые в драках; глаза чуть навыкате; засаленные, свалявшиеся волосы и огромные кулаки. Одеты они были в одинаковые темные рваные штаны, не менее рваные коричневые куртки и огромные ботинки с длинной горловиной. Не зря их называли братьями. Все были как один. Различить их можно было лишь по шрамам на лицах: у одного - под правым глазом, отчего этот глаз не открывался, а у второго - по всему лицу шли рытвины от пережитой болезни, и лишь третий щеголял чистым лицом. В отличие от остальных его взгляд был не замутненным.