Стражник помрачнел.

Кель, не поворачивая головы, невинно спросил:

- Что думаешь? Что нам следует с ними сделать?

- Убить. - Отрезал Арен.

- Что?! - От неожиданности, лекарь резко поднялся. - Но почему так категорично?

- Мы собираемся получить награду за честно выполненную работу. А в объявлении ясно сказано - истребить всех крысолюдов. Если мы не убьём крысёнышей - то и никакого права требовать вознаграждение у нас не будет. Да и когда они повзрослеют? Вдруг продолжат дело своих родителей?

- Но ведь это же дети! - Отчаянно воскликнул Кель. Арен посмотрел на него исподлобья. - Я имею ввиду, что их можно воспитать совсем по-другому! Вырастить из них добропорядочных... граждан. Всё ещё можно исправить!

Арен язвительно усмехнулся:

- И кто же займётся их исправлением и воспитанием?

- Да на свете полно всяких чудаков! - Кель махнул рукой. - Я уверен, что найдётся какой-нибудь альтруист, который с радостью согласиться позаботиться о детёнышах! Наверняка, в Кориделе имеется один, а то и парочка богачей, которые захотят иметь среди своих приёмных детей самый настоящих крысолюдов! - Стражник начал медленно осматривать ряд наваленных друг на друга тряпок. Лекарь не унимался. - Ты знаешь, что говорят о хищниках? Если, к примеру, тот же волк сыт, то он никогда не убьёт кроля за просто так! Даже если тот будет сидеть совсем рядом с ним! Хищники убивают когда голодные! Понимаешь, к чему я клоню? Если вырастить хищников, в нашем случае крысолюдов, в таких условиях, что им не придётся убивать, чтобы выжить, то со временем у них пропадёт этот инстинкт, и они будут вести себя как порядочные люди! Э-э-э... существа!

Арен резко остановился и вперился во что-то взглядом. Продолжая смотреть куда-то в сторону, он ответил:

- Я не знаю, кто такой этот твой альтруист, что он будет готов растить целую тучу чужих детей, но я тоже кое-что слышал о хищниках. - Глаза Арена метнулись на Келя. Не изменяя положения головы, стражник мотнул подбородком в ту сторону, куда смотрел всё это время. - Если зверь однажды отведал человеческой плоти - то он уже ни перед чем не остановиться, чтобы вкусить её ещё раз.

Кель непонимающе посмотрел на стражника. Он так и завис, с открытым ртом и воздетым к потолку пальцем, явно намереваясь что-то сказать. Развернувшись на месте, юноша посмотрел туда, куда ему указали. Ничего не обнаружив, он подошёл ближе, но снова ничего не нашёл. Тогда лекарю пришлось приподняться на цыпочки.

От увиденного веки Келя широко распахнулись. Он резко отпрянул от того места, чуть не наступив на собственный плащ. Кулак непроизвольно рванулся к губам.

За гнёздами, сокрытый от чужих глаз, лежал человеческий труп. Точнее, его сложно было даже назвать трупом - обглоданный до костей скелет, с торчащими тут и там кусочками мяса и шматами болтающейся, ничего не прикрывающей кожи. Труп смотрел в вечность всего лишь одним глазом, второй полностью отсутствовал, его место занимали непрерывно копошащиеся белые черви. На нижней челюсти и на голове ещё оставались небольшие лоскутки кожи с некогда пышными, русыми волосами и бородой. Судя по всему, тело лежало здесь недостаточно давно, чтобы сгнить, но и появилось оно тут не вчера, чтобы иметь возможность сохранить товарный вид.

К горлу Келя снова подкатил комок, на этот раз гораздо больше и мерзостнее, но и его лекарь сдержал. "Во время практики приходилось видеть и не такое", - подумал он.

- Неужели... они выкармливали детей человеческим мясом? - Еле слышно пробормотал лекарь. - И сами им питались ...

- Ну?.. Что теперь скажешь? - Мрачно поинтересовался стражник.

- Я. - Кель опешил. Выдержав длительную паузу, пока рассматривал остальные гнезда, юноша ответил. - Я считаю, что дети не должны нести ответственность за своих родителей.

Арен взорвался:

- Хватит искать им оправдания! Преступление есть преступление! Их родители его совершили, и наш долг сделать так, чтобы дети не пошли за ними по кривой дорожке! Мы должны искоренить зло в самом зачатке!

- И это ты называешь справедливостью?! - Ответным залпом выпалил Кель. - Убивать детей преступников? Это, по-твоему, справедливо?!

- Может быть, и нет! Но сам подумай - скольких чужих детей убили родители этих тварей?! Сколько несчастья они принесли человеческому роду? - Стражник тряханул кулаком. - Кровь за кровь! Это и есть настоящая справедливость! Сам подумай, сколько зла они принесут в мир, если повторят путь своих родителей? Кто тебе дороже, в конце концов? Люди или какие-то мохнатые твари? Уроды, явившиеся на свет непонятно откуда? Они вообще не должны были существовать!

- Я! - Кель запнулся. На этот раз пауза затягивалась. Юноша вспомнил рассказы Лара, лежащую без сознания Джил, полное отчаяние лицо Содри. - Сколько путей они прервали? - Тихо спросил Кель сам у себя, глядя в никуда. - Будет ли справедливо, если мы прервём их путь тоже? Какое право мы имеем вмешиваться в их судьбу? Предназначение? Путь, в конце концов?

Внезапная задумчивость лекаря напрягла Арена. Он наклонился, чтобы посмотреть в глаза Келю:

- Эй, ты чего? С тобой всё нормально?

Лекарь медленно поднял глаза на стражника. Он ответил, тяжело вздохнув:

- Ладно. Делай то, что должен.

Человек-крепость закинул руки за спину. Обхватив рукоятку, он достал молот:

- Давно бы так.

Арен занёс молот над головой.

Кель отвернулся.

Вшух!

До уха лекаря донеслись предсмертный жалобный писк и хрипение. Он мрачно посмотрел на свою книгу.

Новый взмах. Крики предсмертной агонии.

Кель взглянул на спину стражника через плечо.

С каждым ударом в зале становилось всё темнее и темнее.

***

Два крысолюда возвращались в убежище с разведки.

Один из них был одет в камзол, явно принадлежавший ребёнку лет десяти-двенадцати.

Другой, закутанный в грязную, белу простыню, всё время хихикал и трясся, подёргивая, при этом, усатым носом:

- Слышь. Хе-хе. Слышь! Хи-ха. Никого не поймали.

- Слышь! Ага! Ничего!

- Слышь! Хи-хи. Давай. Это. Ха-хи. Давай пожрём! Хе-хе. И на охоту!

- Давай!

- Хи-хе! Пришьём кого-нить! Ха-ха! И Сожрём! Хе-хе! Мясо его сожрём! Хи-хи! И детей накормим!

- Ага! Накормим-накормим!

Крысолюды прошли через арку.

- Слышь. Хе-хе. А чё так темно? Хи-хе.

- Слышь! Не зна ...

Вшух!

Бах!

Хруст!

Последние слова Камзольщика прервал мощный удар молота Арена, припечатавший голову разведчика к стене.

Хихикающий с ужасом наблюдал, как серые мозги его, ещё секунду назад живого, товарища медленно стекали по арке. Почему-то смеяться его больше не тянуло.

Вшух!

Хруст!

Хихикающему достался удар сверху. Его уши, ранее расположенные на противоположных сторонах головы, теперь встретились прямиком над вмявшейся макушкой крысолюда.

Монстр упал замертво. Его приятель в камзоле медленно сползал со стены.

Арен крутанул молот в руках:

- Это которые по счёту?

Из-за арки вышел Кель. Поморщившись на размазанные по стене мозги, он ответил:

- Мог бы и почище как-то. - Стражник невинно пожал плечами. Лекарь, схватив трупы за лысые хвосты, потащил их в зал. - Четвёртые, если считать по парам. Если по отдельности - седьмой и восьмой.

Человек-крепость проводил их глазами:

- Так, говоришь, у них есть душа? - Спросил стражник, становясь за угол арки.

- Вроде того. - Ответил через плечо юноша. Он закинул тела вновь преставившихся крысолюдов в общую кучу, недалеко от котлов. Костры уже давно потухли, поставив после себя мелкие угольки. Варево успело остыть. Соратники так и не собрались вытащить трупик несчастного повара из котелка, да и не очень-то и хотелось. Лекарь отряхнул руки. - Каждый раз, когда они приближаются к убежищу - люстры начинают немного светиться. Ты, скорее всего, этого не замечаешь, так как стоишь на страже, но у меня довольно много свободного времени, чтобы понаблюдать.