- Да с таким можно и поохотиться. Только с таким горе-стрелком как ты много вы не наохотитесь. На меня не смотри, я сразу говорю, что в самой охоте участвовать не собираюсь. Мне надо о внуках заботиться.
- Научи меня стрелять, я сам пойду на дело! Не дело, когда какие-то звери держат в страхе целую деревню.
Охотник кинул на меня странный взгляд:
- Послушай старого каторжника. Я когда-то тоже был молод, и тоже рвался всем помочь и всех спасти. Однажды в моё родное село пришёл голод, и я как лучший лучник начал потихоньку браконьерствовать, чтобы подкармливать голодающих соседей. Моя родина располагается в гораздо более обжитых местах. И там каждый куст, дерево и заяц принадлежит какому-нибудь благородному. И вот однажды за мной пришли стражники. Кто-то из тех людей, что я подкармливал сдал меня. Я попал на каторгу. 10 лет жизни я отдал за свою глупость. После освобождения я решил поселиться на окраине королевства, где поменьше господ и полегче дышится. Волчий Дол стал моим новым домом. Я женился, вырастил сыновей и считал, что жизнь удалась. До той охоты. Иногда я думаю, что если бы я тогда не стал лезть в герои, то до сих пор спокойно жил бы в своём родном селе. И может не пришлось бы хоронить детей. Не повторяй моих ошибок.
Я с сочувствием взглянул на потемневшее от воспоминаний лицо старого охотника:
- Может ты и прав. Но с другой стороны, а как же те люди, что ты спас от голодной смерти? Разве это ничего не значит? Может я и молодой глупец, но лучше рискнуть и умереть, чем смотреть как вымирает целая деревня, знать, что мог попытаться это изменить и презирать себя за то, что ничего не сделал. Если ты не поможешь, я буду сам тренироваться как смогу, но от своей затеи не откажусь.
Декстер печально покачал головой:
- Что ж - это твой выбор. Хорошего лучника учат всю жизнь, а вот арбалетчика из тебя можно сделать и за пару месяцев, если ты будешь усерден. Ты же с Виртом валишь лес? Тогда нам надо встречать с утра пораньше. Если у тебя трясутся от усталости руки, толку от занятий не будет.
- Я готов, на рассвете с арбалетом буду у тебя!
- Не спеши, малец. Мы еще не решили, чем ты будешь расплачиваться со мной за науку!
Я возмутился:
- Но я же не для себя стараюсь! Тебе же лучше будет, если в лесу можно будет спокойно охотиться!
Декстер сурово посмотрел мне прямо в глаза:
- Ты видимо плохо меня слушал. Я больше благотворительностью не занимаюсь. Хочешь учиться - плати.
Деваться было некуда, и я, тяжело вздохнув, спросил:
И что ты хочешь в качестве платы?
Старик довольно сощурился:
- Это другой разговор. Денег у тебя нет, а те гроши, которые ты делишь с Виртом, можешь оставить себе. Я видел у тебя очень качественные рыболовные крючки, у нас таких не достать. Пару штук мне сразу, и на все время учебы ты снабжаешь нас дровами. Причем сам срубишь, распилишь, расколешь на чурки и принесешь прямо к дому. Согласен?
В который раз, добром вспомнив профессора, я согласно кивнул. А на следующее утро началась моя учеба. Из старого охотника получился прекрасный учитель, он очень толково объяснял мне все хитрости нелёгкой науки стрелка. И после первого же занятия я смог попасть в неподвижную 50-шаговую мишень. Моя победная улыбка изрядно поблекла, когда Декстер сказал:
- Ну что ж, ты почти научился так же хорошо стрелять, как мои внуки в 5 лет. Еще месяцок потренировать тебя, и ты догонишь моего семилетнего внука.
Прозвучало хоть и обидно, но это была похвала, которой, как я убедился, старый охотник не разбрасывался.
Моя жизнь приобрела размеренность. С утра пораньше я шел к Декстеру, после часа занятий мы с Виртом шли валить лес. Обедали захваченными продуктами прямо на делянке. А когда солнце начинало клониться к закату, мы возвращались в село. Вирт отправлялся заниматься своим хозяйством, а я заготавливал дрова для семьи охотника. Но на этом мой трудовой день не заканчивался. Ведь мне еще нужно было помочь и Марусе с хозяйством. В общем, за день выматывался так, что еле доползал до кровати.
Как и говорил опытный стрелок, за пару месяцев я научился навскидку попадать в движущуюся мишень. До самого Декстера мне было далеко, но на мою задумку приобретенного умения должно было хватить. Подбить Вирта на охоту за волками было просто, но он поставил условие - получить разрешение у старосты.
Самого старосту я видел всего пару раз. Это был мощный мужик лет 50 от роду. Темные, с проседью, волосы обрамляли покрытое шрамами волевое лицо. Вирт рассказывал мне его историю.
Как это периодически бывает, в деревню пришёл голод. При поступлении на службу королю рекруты получали неплохие подъёмные. 10 юношей решили пойти в армию, чтобы на первые деньги купить еды и отправить в голодающую деревню. Среди этих 10 был 16 летний Боброк. Четверть века он честно служил королю, дослужился до звания сержанта, что было потолком для простолюдина. Солидную часть своего жалованья он отправлял домой, и это позволило деревне пережить тяжелые времена. Но однажды его отряд нарвался на засаду троллей. В этом бою он потерял левый глаз, а хитрый яд парализовал правую руку. Со службы его уволили, правда, дали денег на подъём своего хозяйства.
И вот этот героический калека возвращается на родину. А его уже встречает, уперев руки в бока, красивая женщина, в которой он с удивлением узнал приставучую девчонку по имени Злата, которой он в шутку дал обещание жениться, когда вернется со службы. С тех пор уже лет 10 прошло, а она все ждала. К выросшей в миниатюрную красавицу девушке сватались самые завидные женихи, но она всем отказывала. В людских королевствах было принято рано выдавать девочек замуж. В 16 уже невеста, а в 20 перестарок. И вот ей уже 24, а она все ждет своего принца. Боброк пытался честно объяснить, что он старый калека и молодой девушке найдется пара и получше. Но она не стала ничего слушать, схватила за руку и почти силком отвела к старосте, который имел право, в отсутствии жрецов, заключать браки. Говорили, что зрелище было незабываемое. Здоровенного бугая, чья внешность буквально источала силу и опасность, как на буксире волокла хрупкая фигурка золотоволосой красавицы. И не успел Боброк отойти от шока, как был уже женат. Староста, ехидно ухмыляясь в бороду, поздравил его со свадьбой.
Односельчане не забыли помощи Боброка и его товарищей. К сожалению, из 10 пацанов ушедших в королевскую армию вернулся только Боброк. Один из его товарищей смог скопить денег и открыть оружейную лавку в небольшом городке, второй каким-то чудом дослужился до армейского лейтенанта и после отставки смог занять хорошую должность в столичной страже. Остальные полегли в бесконечных стычках с бандитами, троллями и мятежниками. Поэтому вся накопившаяся благодарность односельчан досталась Боброку. Всем миром построили ему дом, помогли наладить хозяйство. Выходного пособия хватило на покупку скотины. Железный характер отставного сержанта позволил, несмотря на увечье, стать крепким хозяином. Когда предыдущий староста умер, почти единогласным решением новым старостой стал Боброк. И с тех пор, ни одного серьезного решения не принималось без его одобрения.
Я даже немного робел идти к этому без сомнения героическому человеку. Но деваться было некуда. Выслушав мой план, староста сказал:
- Рациональное зерно в этом есть, но твоя идея требует доработки. Во-первых, несколько человек будут тебя страховать, на случай если надо будет добить подранка. Во-вторых, иди к Марусе и попроси сварить хорошего яда, чтобы смазать стрелы. В-третьих, начать нужно до конца месяца. Сейчас у волков гон и они дурные. В-четвертых, я подскажу удобное место, где можно будет все провернуть.
Подготовка заняла неделю. Дольше всего пришлось уговаривать Марусю сварить яд. Она отнекивалась как могла:
- Мих, любое живое существо хочет жить. Эти волки уже долгое время не трогают людей, они убивают только для пропитания. Неужели единственный способ - это истребить этих животных?
