Сергей организовал временный штаб прямо тут, в огромном ангаре, где ещё два часа назад шло сражение. Приспособив перевернутый шкаф под стол, он установил на нём переносной армейский вычислитель, куда заносил теперь доклады младших офицеров и сержантов. Потеряв семьдесят три человека убитыми и пятьдесят два ранеными, его маленькая армия всё же захватила это инопланетное чудо техники. И сейчас он как раз смотрел на одного из бывших его хозяев, молоденькую, возможно, даже младше его, девушку. Её нашли час назад в одном из отсеков, где та храбро пиналась и даже кусалась, но была со всей возможной нежностью нейтрализована хохочущими бойцами. Адреналин схлынул, солдаты остались живы, эндорфин выплеснулся в кровь, и тут такая цыпа бросается в них колбами и пробирками. Думаю, они её не изнасиловали только по причине недоступности основного предмета насилия. В этой военной скорлупе даже помочиться проблематично, не то, что вытащить что-нибудь наружу. И больше всего Сергея смущало, как он будет докладывать, что они захватили корабль, полный мёртвых и немного живых людей. Не серых большеглазых человечков, не каких-нибудь рептилоидов, и даже не парящих под потолком разумных медуз. Самых обыкновенных людей, а судя по взятым анализам крови и проведённым тестам ДНК, эти ребята отличались от землян на одну сотую процента. Мы даже детей можем иметь друг с другом, что вообще удивительно, так как на самой Земле существовали племена, уже не дающие жизнеспособного потомства с обычными людьми. Попытка с ней поговорить окончилась ничем, она лишь мотала головой и молчала. Ещё двое выживших сейчас сказать что-либо не могли в принципе, находясь в коме под лошадиной дозой лекарств. Что же ему делать? Попробовать на ней технику ассоциативного общения? Должно сработать гораздо лучше, чем на абстрактных инопланетянах, у людей понятийный аппарат должен быть, в целом, одинаков. Уже собираясь начать, его отвлёк подскочивший, оставшийся в живых, старший сержант.

— Товарищ майор, собраны все обнаруженные тела и их амуниция. Предположительно оружие складировано отдельно с выставленной охраной. Обследованы все прилегающие к ангару помещения, а также две нижние палубы. Сейчас мои ребята пройдутся поверху, — краснолицый, коротко стриженый бугай был на две головы выше Сергея, и нависал над ним как башня. Кивнув, и приказав в ближайшие полчаса его по пустякам не отвлекать, Сергей вернулся к наблюдению за пленницей. Маленькая черноволосая девчонка осторожно, но всё же с любопытством вертела головой, ловя на себе оценивающие, а кое-где и похотливые взгляды, рассевшихся то тут, то там десантников. Сняв шлемы, после восстановления герметичности и, на их счастье, автоматического восстановления атмосферы, бравые ребята не знали, чем себя занять. Это, кстати, не порядок. Подозвав одного из сержантов, Сергей дал тому задание погонять ребят. Пусть оружие почистят, или там учёным помогут, если им вообще сейчас нужна помощь. Пока что работой были нагружены только биологи, и то в основном не профильной медицинской. Все остальные инженеры и физики топтались на месте, похоже даже не зная с чего начать. Что бы им помочь, следовало разговорить девушку.

Взяв со стола наручный комп, снятый до этого за ненадобностью, Сергей встал и подошел к этой жгучей, но сейчас грязной и потной, брюнетке. Повернув к ней экран, и надавив на несколько кнопок, он показал ей изображение Земли. 'Планета', произнёс он, на что получил через пару секунд неожиданный ответ: 'Зэмла, Иэрс, Чуу… ааа, планэт'. О как, подумал Сергей, оказывается мы полиглоты. Ну что ж, это упрощает дело. Он перелистнул несколько страниц и показал ей изображение их собственного корабля до уничтожения. 'Меридон'. Ласковый голосок явно произнёс это слово с гордостью. Интересно, это название космических кораблей в целом, или этого в частности. Тогда, что она скажет на это? На экране появился снимок, похоже, не уцелевшего корвета 'Смелый', который так и не вышел с ними на связь. 'Бучии', неуверенно произнесла девушка и, словно извиняясь за его уничтожение, смущённого отвела глаза.

На протяжении следующих двух часов Сергей 'пытал' пленницу, поначалу записывая только произношение, а затем, спохватившись, и написание. Под конец их уровень взаимопонимания дошёл до такой степени, что когда он жестами попросил объяснить, что за конструкция стоит, слегка покорёженная, в центре ангара, она показала, что ей нужен его наручный компьютер. Оказывается, не один он наблюдал за ней, она тоже училась и подсматривала за его действиями. Уверенно перелистнув десяток картинок, она выбрала ту, на которой был изображён предельно упрощённый стационарный компьютер, с его обязательным экраном, устройством ввода в виде клавиатуры и абстрактным блоком, изображающим всю остальную электронику. Стоящие вокруг инопланетного компьютера инженеры тут же обрадовано зашумели, получив подтверждение своим догадкам. В этот момент, из одного из боковых выходов выволокли низенького человека, с приличной мужской лысиной и хитрыми бегающими глазками. Мерти, как, оказывается, звали бывшего врача или медсестру, тут же опустила глаза в пол, и подошла к Сергею. Внимательно наблюдавший за её действиями, он посмотрел на неё, на что та ответила, бросив коротко и как-то испуганно 'Эрис'. Тут же спохватившись, что Сергею это мало что говорит, она показала на компе картинку схематичного человека, стоящего на верхушке пирамиды из таких же, как он, чёрно белых ребят. Значит, это главный нашёлся, хотя Сергей уже не рассчитывал на новых пленников, по крайней мере, живых. Выяснив из доклада, что тот прятался в одном из помещений в самом дальнем коридоре, и что он сам вышел навстречу людям, с поднятыми руками, Сергей медленно подошёл к этому Эрису. Помахав рукой Мерти, подзывая её к себе, он кивнул на него и, показав на свой рот, изобразил им разговор. Мерти, не очень понимая, как ей переводить, что хочет этот командир землян, повернулась к Эрису Ванхабе и с почтительностью в голосе, сказла тому, что с ним хотят говорить. Он медленно обвёл глазами ангар и, с радостным возгласом, попытался показать рукой на консоль управления, которая всё-таки уцелела в этом безумии. Сергей кивнул пехотинцам, и те отпустили его руки. Протиснувшись мимо расступившихся инженеров, Эрис попытался набрать какую-то команду, за что тут же поплатился, будучи скрученным следовавшими за ним по пятам солдатами. Подошедший Сергей вопросительно посмотрел на Мерти, та что-то пропела на своём языке, и получив довольно длинный ответ, показала на компе вначале схематично говорящую голову, а затем уже знакомый компьютер. Сопоставив то, что им уже присылали однажды ультиматум на литературном русском, и то, что сейчас ему показали, Сергей дал добро на эксперимент. Через десять секунд интенсивного клацанья по кнопкам, Эрис удовлетворённо отошёл назад и громко произнёс фразу на своём языке. Мгновение спустя приятный женский голос сообщил всем, что Эрис Ванхабе, капитан корабля Меридон и глава клана Марта хочет вести переговоры об обмене знаниями между благородными и просвещёнными землянами и представителями великого галактического Содружества.

Тоска смертная, торчать под охраной двух накаченных лбов, которые даже поговорить с ним не хотят. Вот уже неделю он только и делает, что отвечает на вопросы и жуёт периодически отвратный земной сухпаёк. Эрис ещё раз потянулся и перевернулся на другой бок. Принесённая из каюты подстилка, по которой обычно ходят, а ни лежат, была всё же лучше, чем голая ребристая палуба. Выжить во всей этой передряге, что бы изображать из себя посла доброй воли такого же далёкого от Маркана, как и от Земли, Соружества, не очень то и легко. Убедить этих дикарей, что драку они начали первыми, а Эрис, и его, ни в чём не повинная команда, только защищались, оказалось сложнее, чем сторговаться с покупателями на невольничьем рынке. Но, похоже, главный от варваров если и не доверяет ему, то хотя бы и не отвергает его версию произошедшего. Совершенно не понятно, что происходит снаружи. Похоже, даже сами земляне не знают, когда их спасут. Корабль продолжает дрейфовать, сигналов от подкрепления не приходит, и, насколько понял Эрис, такое состояние не было запланировано изначально. Что-то пошло не так, и пару раз порывавшиеся пройтись по его рёбрам десантники, доступно объяснили, кто, по их мнению, в этом виноват. Что ж, ему тоже было что оплакивать, и виноватым себя он никак не считал. Угробить такой корабль (людей, почему-то, не было жалко), да за одно это земляне должны его на руках носить. Жаль, только они об этом не знают.