— Вы читаете мои мысли, Рола! В этой фляге чистейший сок с Коски. Мои личные запасы, и давненько я их не уменьшал.

— Спасибо, Тави… Вот, налейте в этот бокал себе и мне. Бутерброды с фруктами?

— Большое спасибо… Ну, за сделку! Всё равно за всё платит Империя.

— Ха, да славятся Рейтары!

— За Рейтаров!

Код проглотил сок вслед за Сантосом, и улыбнулся. Наблюдать первую реакцию человека на эту прозрачную жидкость всегда интересно. Некоторых охватывает такая эйфория, что они бросаются в пляс. Другие, почему-то плачут. Коду было приятно, он отлично это помнил, но что бы неприкрыто демонстрировать свои глубинные эмоции? Удел низших. Пришлось потратить на этого жирного червя пятьдесят миллилитров овеществлённых кредитов. И капельку нейротоксина. Себе то, он вколол противоядие ещё на корабле. А вот Рола уже бился в конвульсиях и пускал изо рта пену. Через минуту он затих и повис на подлокотниках кресла. Код встал, поправил мундир, и вызвал по коммуникатору командира десантников. Они уже устранили всю охрану Сантоса, и ждали его на выходе из кабинета. Пройдя по коридору в обратную сторону, и закрыв за собой бронированный люк, пару захваченных с собой техников быстро заварили его жидким керамитом. Теперь будет проще вскрыть боковые стены, чем отодрать сам люк.

Дальше всё зависело от скорости. За десять минут добравшись до ангара, и приказав растерянным докерам готовить корабль к отлёту, Код прошёл в свою каюту и связался с капитанами кораблей. Каждому он сказал, что прибудет вместе с уважаемым Сантосом, для инспекции прямо сейчас, на что те ответили сдержанным согласием. Было видно, что им эта идея не очень то по душе, но приказ распорядителя… Стиснув зубы, они решили по быстрому отделаться от назойливого толстосума, который решил, что он разбирается в технике. Ну что он может увидеть со своей инспекцией? Выправку матросов? Два одинаковых транспорта разошлись в разные стороны от станции. Один вышел из дока, второй сошёл с парковочной орбиты. Спилопские фрегаты очень удачно находились на разных полюсах планеты, отрабатывая свои непонятные манёвры. Почти одновременно транспорты состыковались с кораблями, и в открывшиеся шлюзовые ворота на застывших офицеров ринулась волна закованных в броню штурмовиков. Весь командный состав и там, и там, был уничтожен в самом начале, а младшие офицеры так и не сумели взять ситуацию под контроль. Вооружённая охрана попыталась забаррикадироваться в нескольких местах, но капитанские рубки были первой целью атакующих. Вызвать подмогу, или просто сообщить хоть кому-нибудь о том, что происходит, обороняющиеся не имели возможности. Через полчаса всё было кончено. Дальше в дело вновь вступал Код. И он уже составлял речь для местной информационной сети.

Неизвестность. Неизвестность. Чёртово незнание. Что происходит в системе Матар? Ждут ли их? Вышел ли американский линкор из прыжка? Десяток вопросов, если думать о которых, становишься очень нервным типом. Сергей старался расслабиться. Командир должен спокойно реагировать на действительно критические ситуации, и накручивать себя гипотетическими размышлениями было не полезно. Крутясь на, прикрученном к палубе, стуле, майор практически плевал в потолок. Шла третья неделя их полёта, и со дня на день они должны были вывалиться в обычное пространство. Десантники, привычные к длительному безделью, решили отдраить весь корабль до блеска. Точнее, за них это решил Сергей. Двое парней из разведки АтА держались особняком, и не лезли в их с Пролом ежедневные разговоры. Их задачей было оценить опасность для их корабля, и в случае, если русские говорят правду, приказать тому возвращаться. Сергей кисло подумал, что если опасность действительно есть, то возвращаться может быть уже некому.

— Прол, ты у нас вроде как шахтёр-историк. Скажи мне такую вещь. Почему вы называете заселённый людьми космос Содружеством? Что-то я не заметил особой любви между вашими Империями.

— О, это дивная история. Тебе как, с начала, или самую суть?

— Давай с начала. Всё равно делать нечего.

— Эта была первая попытка объединиться со времён Джоре. Предпринятая доминионцами где-то две тысячи лет назад. Тогда они обладали колоссальным влиянием, а государств вокруг них было гораздо больше. Все они были карликами, ну, в сравнении с теперешними, но каждое из них считало себя центром вселенной. Торговля шла вяло. Техника была совершенно разной, порой нельзя было даже запитать чужое устройство. Разные частоты. Неподходящие разъёмы. Пока доминионцы не ввели систему стандартов на производстве. Те, кто на них перешёл, сразу получили доступ на их рынки. Это сделало шустрые страны чудовищно богатыми, и подняло их аппетиты до небес. Они прибрали к рукам всех вокруг, став теми, кого ты можешь увидеть на картах сейчас. Короче, просуществовавший после окончания захватнических войн, около пятисот лет, торговый договор, сейчас действительно можно считать эпохой мира и процветания. Эпохой Содружества, как они себя тогда называли. И, по привычке, называют и сейчас.

— Почему же тогда все грызутся между собой?

— Ты дослушай, а потом перебивай. Став практически равными партнёрами доминионцам, рано или поздно кто-нибудь соблазнился бы их территориями и освоенными планетами. Так и произошло. Отхватив целые куски, в так называемом конфликте «жутов» (это такие маленькие плотоядные рыбки с Преиса), Доминион потерял почти половину своих территорий. Но война с таким гигантом ослабила всех участников, и спустя пятнадцать лет был подписан мирный договор. Который кто-нибудь то и дело нарушает. Последними были республиканцы, которым зачем то понадобилась древняя столица Джоре. Видите ли, согласно их священным текстам, там покоится их основатель, один из последних настоящих Джоре, который перед смертью захотел быть похороненным в пыли родного мира. Но силёнок не хватило, и доминионцы отбили систему Джоренари, связав атакующие силы в десятках мелких боёв ещё на подступах.

— И откуда ты всё это знаешь, а главное, почему ты, до сих пор, не какой-нибудь школьный учитель?

— Школьный учитель?

— Да, тот, кто учит других, обычно детей. В истории ты разбираешься явно лучше, чем в шахтёрском деле.

— Это моё увлечение, и вполне безобидное, кстати. Многие спускают все деньги на девушек в борделях, или, на худой конец, в виртуальных салонах. Я же тратил их на кристаллы с хрониками. В месячных полётах за камнями в пояс, делать половину времени совершенно нечего. А если перепоручить искину все пилотские задачи, то и вовсе три кнопки за всё время нажмёшь. Это меня развлекало. А на память я никогда не жаловался.

— А, ну раз не жаловался, то давай ещё что-нибудь вспоминай.

— …Хм, ты слышал когда-нибудь о Затерянной Империи?

Код шёл по центральному коридору. Он печатал каждый шаг, рывками бросая тело вперёд. Длинный тоннель проходил через весь корабль, от двигательного отсека, до передних щитов. То и дело от него отходили боковые проходы или выходы лифтов. Полукруглый арочный потолок мягко светился бело-жёлтым. Все техники, инженеры, артиллеристы, пилоты и обслуга, расступались, не смея даже замедлить этого человека. Прелюдия в его симфонии триумфа уже сыграна, сейчас в дело вступают трубные, словно штормовые ветры, загоняя всех людей в убежища, заставляя их трястись от страха. Окутанный гиперполем, «Возмездие Отар» нёсся сквозь пространство к Маркану. Где-то за бортом, в нескольких десятках тысячах километров, или в миллиардах, как посмотреть, летели два фрегата, так любезно предоставленные Рола Сантосом, и один средний транспорт, забитый под завязку всем необходимым.

Вскоре уже выход, с минуты на минуту. Код резко затормозил возле одного из лифов, отличающегося от остальных только чёрной капитанской окраской. Сенсор зажёгся под ладонью, и двери тут же разошлись в стороны. Просторная квадратная кабина залила коридор более ярким белым светом, и, дождавшись вошедшего в неё человека, тут же умчалась на сто метров вверх. Нигде не останавливаясь, она погасила скорость только на мостике. Огромное помещение, где могли поместиться сотни людей, замерло в напряжении. Код вошёл под своды купола, который во время боя мог становиться тактической картой, и прошёл к массивному капитанскому креслу.