Ангарные ворота медленно ползли в стороны. Малая канонерка уже висела в пространстве, дожидаясь полного их открытия, и экипаж сейчас прильнул к своим экранам, стараясь, чтобы ни один показатель не вышел за пределы нормы. Еле помещаясь во втором ангаре, эта сорокаметровая сигара несла на себе больше оружия, чем было её собственного веса. И именно ей предстояло взять на абордаж самого беспечного шахтёра, из тех, кто им попадётся. Подрабатывая маневровыми, кораблик отошёл от носителя, и зажёг свой термоядерный движок. Тут же набрав приличную скорость, он исчез из виду, лишь на карте отображаясь маленькой зелёной точкой. Через час и этого свидетельства его существования не стало. Эрис клятвенно всех заверил, что в этой системе отродясь не было никаких навигационных спутников, следящих за движением. Вблизи планеты хватало мощности самой станции, а возле остальных безжизненных миров предпочитали вешать только маленькие сетевые спутники, чья роль заключалась лишь в приёме и передаче сигнала.

Оставшись на этот раз на базе, Сергей, с нетерпением, ждал первых сообщений с канонерки. Они так и не сумели разгадать способ сверхсветовой связи в Содружестве, который позволял не тратить такое количество энергии, как единственно известный им, туннельный. Поэтому, прежде чем связаться с ними, канонерке придётся погасить выхлоп, и направить всю энергию на антенну. Для экстренной связи решили использовать обычное радио, но тогда их сигнал вполне мог перехватить чужой спутник. Пока что сообщать о своём присутствии они не собирались. Мерти приплясывала от нетерпения. Она была уроженкой Маркана, и где-то тут у неё остались родственники, которые очень обрадуются её возвращению. С её слов выходило, что её отец — богатый плантатор на расчищенных от джунглей территориях, а мать — медик в планетарном госпитале. Именно она устроила Мерти к себе под крыло, выцарапала у директора необходимые базы знаний, и всячески противилась её космическим заскокам. В последний разговор, они здорово поругались, и это сильно гложило их советника по медицинским технологиям Содружества. Сергей пообещал устроить ей встречу, но только в другой раз, и то, если у них всё получится, и удастся наладить безопасный канал торговли. А сейчас они будут сидеть тише воды, ниже травы.

Неделя прошла в активном обсуждении торгового каталога и их возможностей купить всё это. Каждая группа боролась за свои будущие игрушки, чуть ли не кидаясь с кулаками друг на друга, но решающее слово имел Сергей. А у него были чёткие приоритеты. Совет ЕиСа определил пять позиций, необходимых государству в первую очередь. Военные корабли, даже совсем устаревших конструкций. Ручные средства поражения и защиты. Медицинские капсулы и расходники к ним. Искины в любом количестве и любой мощности. Любые чертежи, схемы, инструкции и формулы, позволявшие наладить производство аналогов дома. Всякие там образцы сельскохозяйственных культур, гидропонные установки, буровые лазеры, в его список не входили. Если останутся средства и время на их доставку, то почему бы и нет. Но до этого ни-ни. Ни одного лишнего рубля не выделит.

Сергей ещё раз бросил взгляд на консоль связи. Он знал, что как только придёт сигнал, он вначале его услышит, и только потом увидит на экране. Но ничего поделать с собой не мог. Наконец, в динамиках пискнуло, раздался щелчок, и в рубке заговорил капитан канонерки. Они запеленговали пять шахтёрских кораблей в радиусе светового часа по их курсу. Некоторые, возможно, уже ушли. Они не могли вести их на радарах дальше десяти световых секунд от корабля. Но, судя по наблюдениям, прожорливые кораблики находились сейчас в процессе набивания своего объёмного брюха рудой, и никуда не спешили. Посовещавшись, выбрали самый маленький, а когда выбор одобрил Эрис, сказав, что 'это корыто — переделанный тягач второго поколения', план операции отправился по туннелю, практически мгновенно достигнув адресата. Теперь им оставалось только мерить мостик шагами, и ждать.

Человек смотрел на человека. И пусть они были из разных племён, из разных народов, с разных планет, в конце концов. Но он был человеком. Таким же работягой, что и все остальные. У него была семья, дети, или, может быть, родители. На периферии заработать очень сложно, и то, что он выбился в шахтёры, было большой удачей. Лысая голова, неестественно тонкая шея, худые плечи. Старый поношенный скафандр. Глаза, полные непонимания и злости. И ещё — обиды. На свою слабость, на несправедливость судьбы, на безысходность. Люди, хоть и выросшие в совершенно разном окружении, оставались одинаковыми. У них были чувства, эмоции, потребности, радость и отчаяние. И в какой-то момент этого человека даже стало жалко. Капитан канонерки произнёс что-то в небольшой микрофон на щеке, и продолжил смотреть на разворачивающееся действо.

Всё началось совершенно неожиданно для шахтёра. Система Маркан хоть и была у чёрта на рогах, но оставалась спокойной уже не одну сотню лет. Это детям лордов и императоров на ночь рассказывают сказки, что стоит отлететь от столичной планеты, и на тебя тут же накинется толпа разъярённых грабителей, и лишь доблестный имперский (федеративный, республиканский, народный) флот, придя на помощь в последний момент, героически кладёт всех бандитов на лопатки. А тут, в их дружной коммуне, все старались жить честно и с пользой для остальных. Никто не пиратствовал у себя дома чуть ли не с основания колонии. Поначалу были лихие люди, решившие поживиться на ещё неукоренившихся переселенцах, но в семье, как говориться, не без урода. Их быстро переловили и расстреляли. Да, когда законы Содружества так далеки, то поневоле изобретаешь свои, простые и понятные. А тут такой беспредел! И ведь человек так и не понял, кто на него позарился. Его корабль был слишком мал, чтобы из-за него нападать. Груз? Он уже двадцать лет таскал железно-никелевую руду, лишь изредка натыкаясь на редкоземельку. Обычно доход был стабилен и невелик, и только с попаданием в его трюм тяжёлых благородных или радиоактивных металлов, он на радостях устраивал себе пьянку. Семьи у него не было, друзья, только те, что скупали у него руду, или время от времени ремонтировали его корыто. Но зато они плыли с ним в одной равнозарплатной лодке, и это сближало их, как ничто иное. Всегда было приятно обмыть косточки толстосумам, изредка заявляющимся в их поселение.

Первое, что почувствовал человек, была вибрация корпуса. Буровые лазеры расфокусировались и погасли. Дробитель закашлялся, крутанул свой шипованный барабан ещё пару раз, и тоже остановился. Уже собираясь запросить у Искина внятное объяснение, человек уставился в потухшие экраны. В крохотной рубке горело лишь освещение, и гудел динамик, потрескивая необычным космическим фоном. Полчаса он потратил на выяснение причин этой, можно сказать, смерти всего оборудования на корабле. Не добившись от цепей и схем ничего вразумительного, человек, со злости, отключил питание от Искина, а затем вставил толстый кабель обратно в разъём. Как ни странно, это помогло. Экраны ожили, высвечивая тестовые программы. Через пару секунд его слабенький Искин, так же, как и корабль, второго поколения, заговорил низким мужским голосом из динамиков:

— Питание — подключено. Сенсоры — подключены. Жизнеобеспечение — восстановлено. Человек — жив. Человек — в сознании.

— Да, давай уже, что происходит?

— Боль в нервном центре. Боль в генераторной. Неравномерная реакция в камере. Заглушаю реактор.

— Что случилось тридцать пять минут назад? Прочти данные из подкорки.

— Образы повреждены. Провожу интерпретацию. Вижу подрыв инертных устройств. Отматываю время назад. Провожу параллели. Замечаю пропущенный запуск шести ракетоподобных устройств с расстояния в сто тысяч километров. Замечаю глушение ускорителей. Теряю устройства из поля зрения. Активация! Сильная боль в коре. Потеря сознания в надкорке. Прохождение запредельной волны излучения по кораблю. Наведённые токи в цепях. Выгорание предохранителей. Отказ систем. Отказ. Отказ. Отключение.