Система Талли была густо населена. Тысячи объектов постоянной орбиты, десятки тысяч кораблей. Крупный промышленный и торговый центр, формально независимый, но под полным контролем семьи Бетар. Выскочив из темноты открывшегося окна гиперперехода, крейсер Отар тут же получил от наблюдателей свободный коридор. Два штурмовых торпедоносца, с ближайшей базы, выстроились по бокам почётным эскортом. Хотя нужды в какой-либо охране не было. Все расступались и меняли траекторию полёта, только завидев идентификационный номер на навигационных картах. Мысли текли размеренно и плавно. Код поднялся из своих покоев на мостик и следил за действиями капитана, заставляя того потеть и нервничать. Подлётное время к парковочной орбите составляло около получаса, и каждую минуту Код неподвижно простоял в углу рубки. Закинув руки за спину, он, не моргая, отмечал все мельчайшие детали. Ему нужно было настроиться на предстоящую работу, и, если при этом полтора десятка человек будут сегодня глотать на ночь успокоительные, его это не волновало. Его люди должны быть как дроиды. Абсолютно послушны и исполнительны, лишённые всяких эмоций. Иначе они ему не нужны.

Небольшая станция работорговцев встретила их опустевшими торговыми улочками. Никто не хотел попадаться на глаза такому человеку. Мусор и неоновые вывески — единственные зрители, собравшиеся вокруг Кода и его охраны. Заняв один из пустующих гостиничных номеров, Код приказал дать ему полный обзор. Личный кибер, недолго церемонясь, взломал сеть станции и вывел трансляцию со всех камер наблюдения. Каменное лицо Кода, словно посмертная маска, скрывала настоящую бурю внутри. Перед стыковкой, он вколол себе стимулятор, и теперь его мозг работал на тридцать процентов быстрее. Слияние с Искином дало ему психологические профили всех, кто мог возить сам, или вступать в контакт с теми, кто доставлял рабов из глубин космоса. Обработав за час (дольше быть соединёнными он пока не мог) всю информацию из сети Содружества, из подпольных сетей, из слухов и домыслов, он теперь знал эти отбросы лучше, чем они сами себя знали. Он выяснил, на чём они летают, кого трахают, что едят на завтрак, и даже, какого цвета их нижнее бельё. Теперь лишь осталось познакомиться с ними лично.

— Приведите ко мне первого из этого списка, — Код протянул небольшой лист стюарду, и тот, поклонившись, скрылся за дверью.

За следующих два часа, он допросил семерых. Кое-кто попытался скрыться, добравшись до припаркованных в ангаре челноков, но Код предвидел это и всех 'самых умных' завернули обратно. Правда, со всеми обошлись вежливо. Ему ещё здесь не раз скупать товар, и затаённые обиды ни к чему. Люди, которых приводили в номер, вполне респектабельные купцы средней руки, с плохо скрываемым напряжением, старались отвечать правдиво. Но сами ответы ему были не важны. Он оценивал реакцию собеседников, а всё, что они могли сказать, он и так уже знал из докладов своих ищеек. Вроде, ничего нового так и не узнав, Код остался доволен, и, шепнув стюарду проследить за двумя перспективными объектами, он, уснул прямо в этом клоповом номере. Сейчас ему было не до изысков. Он так устал, что глаза слипались сами по себе. А ведь это первая остановка на их пути. За три дня он планировал облететь все места, где когда-либо появлялись партии нужных ему рабов.

К сожалению, слухи о его интересе разлетелись быстрее, чем он предполагал, и в последних двух станциях не было вообще никого, кто, так или иначе, попал в его список. Всегда галдящие рабские рынки словно вымерли, а руководитель системы Талли даже выразил ему лёгкое неудовольствие, в связи с нарушением общественного порядка. Видите ли, его головорезы препятствуют свободному перемещению граждан независимого государства. Решив не провоцировать конфликт, Код заверил его, что такое больше не повторится. И он был абсолютно честен, ведь, больше заметных рынков невольников на орбите столичной планеты не было. За трое суток он так вымотался, что решил прибегнуть к крайнему средству, и налил себе небольшой стаканчик грибного сока. Это был его неприкосновенный запас, хранящийся в сейфе на крейсере, и стоивший больше, чем весь этот грозный военный корабль. Невоспроизводимая в лабораторных условиях жидкость, вернула ему бодрость и настроение. Он с удовольствием подкрепился в самом дорогом ресторане на гигантской космической станции, переделанной из астероида, затем посетил представление с живыми актёрами, а под конец дня, даже соблазнил молодую поэтессу на приёме, по случаю его прибытия в систему.

Проснувшись рано утром, с голой красавицей под боком, он довольно потянулся, и выбросил своё поджарое тело из кровати. Уже к обеду он выбрал три возможных маршрута, где наиболее вероятно было встретить осведомлённых в его проблеме людей. Погрузившись в лёгкий транс, даже не в фазу два, он ощутил притяжение от малоизвестной системы Кронгейз, находящейся в глубине Фронтира. В отличие от Талли, население той части космоса могло уместиться в недавней огромной станции, и то, не заняв всех помещений. Но именно туда вела лучшая зацепка. Один из торгашей, всё время мямливший о том, что его бизнес никогда не подводил уважаемую семью Отар, при выяснении, откуда же он брал ценных рабов, и небольшом психологическом прессинге, обмолвился, что все они были в капсулах из полимерной литой плёнки. Код сразу же отложил это в памяти, а затем запросил Искин на предмет поставок галактами своих капсул во Фронтир. До их зоны влияния было больше трёхсот световых лет, но несколько одиночных партий уходили и в этом направлении. По документам Торгового союза, только одна система, из подходящих Коду, посещалась ими. И это была Кронгейз. Две другие зацепки вели за похвалявшимися новичками, которые, решив, похоже, подзаработать, клялись, что могут достать ещё таких рабов. Сколько господин пожелает. Но изучив их психопрофиль, Код не склонен был им доверять, и оставил проверку их слов на потом. Отойдя от станции, крейсер медленно ушёл в сторону восьмой планеты системы, которая отсюда была всего лишь ещё одной звёздочкой, и, разогнавшись, окутался чёрнотой. Уйдя в гипер, Код уже не был в курсе того, с каким облегчением вздохнул руководитель системы Талли, и все её 'честные' граждане.

Первое, что увидели на мостике 'Ювета', была вселенская чернота. Они вышли из прыжка далеко за облаком Оорта, и только лететь к обжитой части нужно было больше трёх недель. Но сетевые маяки начинались уже тут, и, подключившись к одному из них, можно было разведать, что да как. С этого и решили начать, по совету Эриса. Теперь он всегда болтался около Сергея на мостике, постоянно о чём-то болтая или рекомендуя. Ещё в самом начале проекта 'Контакт', земным учёным удалось совместить две технологии передачи данных, и, соорудив монструозный переходник, они смогли впервые пообщаться с Искином со своих компьютеров. Теперь, не рискнув забирать два таких мощных устройства с Земли, когда они могут так пригодиться дома в научных исследованиях и военных разработках, экипажу придётся маскировать свой сигнал под привычный для сети Содружества. Но компьютерные учения показали, что вероятность успеха стопроцентная. Это придавало спокойствия, но первый контакт всё же вызвал волну нервных смешков по мостику. Подключившись к маяку, в специально подготовленные хранилища хлынул такой поток данных, что спаренные квантовые суперкомпьютеры еле успевали его обрабатывать.

— За десять лет тут ничего не изменилось, — хмыкнул Эрис, только глянув на расшифрованные таблицы. — Нужно обновить закупочные цены… — и глянув на нахмурившегося Сергея, Эрис пожал плечами, буркнув: 'на всякий случай'.

Целый день они потратили на ознакомление с жизнью этого отдалённого человеческого поселения. Три станции, сотня рудокопов и парочка оборонительных платформ. Десяток снующих туда-сюда кораблей. Большая тропическая планета, с влажными лесами и глубоким тёплым океаном. Звезда, моложе и ярче Солнца, хоть и принадлежащая к тому же классу, намного сильнее разогревала полную воды атмосферу Маркана. Её спасало только большая удалённость от звезды, чем Земли от Солнца. Учёные-биологи тут же напускали слюней по поводу нового мира, полного удивительной и неизученной флоры с фауной. Когда десять лет назад, они впервые обследовали людей с Меридона, удивление было хоть и велико, но быстро сошло на нет. Сейчас же настал их звёздный час. По крайней мере, они так думали. Сергея больше волновало, смогут ли они незамеченными обменять золото, выданное им Банком развития ЕиСа, а затем забрать интересующий их товар. Эрис долго обсуждал с серьёзными людьми, чем им за всё платить. Было принято решение попробовать побряцать золотом. Этот мягкий металл, хоть и не пользовался такой бешеной популярностью, как на Земле, но применялся во многих промышленных цепочках. За пол цены, а сторговавшись, и процентов за семьдесят, от закупочной в метрополиях, можно было сдать его на обогатительный завод. Решено было изображать рудокопа, а для этого нужно было раздобыть шахтёрский корабль.