Пролог

2015 год. США. Штат Иллинойс. Чикаго

Огромный зал с высокими потолками и десятками мониторов. Около сотни взоров обращены на самый большой экран. В зале стоит тишина. Кажется, будто люди даже дышать перестали. Здесь полиция нескольких стран, представители Интерпола, журналисты и... она - Лорэл Кэссиди - молодой корреспондент газеты "Хроники Чикаго".

Год назад, когда двадцативосьмилетняя девушка только получила эту должность, она и представить не могла, что окажется в гуще криминальных событий. А сейчас она всё в том же строгом деловом костюме бежевого цвета с длинными локонами светло-русых волос и едва заметным макияжем стоит посреди офиса в окружении практически незнакомых ей людей и упрямо смотрит на монитор. Её ярко-зеленые глаза цвета лета полны слёз. Но никто из здесь присутствующих не может и отдаленно понять эту боль.

Всё началось несколько недель назад, когда она познакомилась с ним - Ману - международным преступником, за которым числилось немалое количество хищений золота, драгоценных камней и артефактов...

1625 год. Южная Индия. Деревня Читрараджпур

Восьмилетний загорелый мальчуган в белоснежном дхоти подбежал к матери и, припав к ее ногам, стал переводить дух. Она потрепала копну его смоляных волос и добродушно улыбнулась.

- Ты бы отдохнул, сынок!

Неподалеку играла и громко визжала целая толпа его ровесников. Он же, заприметив мать, оставил друзей, чтобы встретить её. Женщина в запыленном сари несла на голове большущую корзину с обедом.

- А где твой отец? - спросила она.

Мальчик поднялся с земли и, прикрыв глаза от солнца ладонью, стал всматриваться туда, где велась стройка. Худощавые смуглые мужчины в подобных меловых дхоти работали, не покладая рук.

Женщина зашагала в их сторону, и мальчик поспешил за ней.

- Мама, - он вцепился в сари, - для кого мы строим этот храм?

- Для Бога Йамы, - с улыбкой ответила она. - Мы будем приносить в этот храм пожертвования, чтобы после смерти Йама принял нас в свой двор. Там души смогут вести ту же жизнь, что и на земле.

В это строительство жители деревни решили вложить все силы и ресурсы.

- Ну же, сынок, не путайся под ногами, - ворчливо заругалась мать.

Мальчик остановился и отпустил сари. Он посмотрел на расчищенное для будущего святилища место и открыл рот от удивления. Этот храм должен стать величественным!

- Эй, Ману! - окликнули его мальчишки. - Идем скорей!

Он перебросил взор на друзей и с радостью побежал к ним.

***

2015 год. США. Штат Иллинойс. Чикаго

Лорэл возбужденно выскочила из здания редакции и решительно зашагала к пешеходному переходу. За ней торопливо бежала полноватая подруга, одновременно доедая пончик и стряхивая с груди сахарную пудру.

- Ну, Лорэл! - упрашивала она. - Она успокоится!

- Мелисса, я целый год жду, когда она успокоится! - завопила Лорэл, лихорадочно засовывая в сумочку мятые листы бумаги. - То ей это не так, то другое!

- А я давно говорила, чтобы ты брала пример с Жаклин! - выговорила подруга и проглотила последний кусок сладкого.

- Подставные герои?! - девушка всплеснула руками и закатила глаза к небу. Бумаги так и не влезли в сумочку, поэтому Лорэл просто выбросила их в первую попавшуюся по пути мусорную урну.

- Что ты творишь?! - возмутилась Мелисса. - Мы два месяца ждали его аудиенции, а ты так просто выкинула интервью?!

- А что мне с ним делать?! - наконец она остановилась и посмотрела на подругу. - Жаклин платит дешевым актерам, придумывает сказочные истории и получает за это право на первую полосу. Мне же не дают и самой малости - колонки на последней странице!

Эти три девушки знакомы с университетской доски. Когда-то они были лучшими подругами. Принципиальная и бескомпромиссная Лорэл, мечтающая о настоящем принце толстушка Мелисса и звезда мальчишников брюнетка с силиконовыми губами Жаклин. Но их пути начали расходиться ещё на третьем курсе, когда Жаклин устроила вечеринку, на которой один из парней, давно положивший глаз на Лорэл, накачал ее наркотиками и воспользовался беззащитностью девушки. Подруги сильно повздорили, а через месяц выяснилось, что Лорэл беременна. Повезло, что парень не уходил от ответственности. Особенно, когда её родители припугнули его хорошим адвокатом. Тогда-то женская дружба и дала трещину.

Лорэл кое-как окончила университет, родила девочку, и её жизнь перевернулась вверх дном. Всё вышло не так, как она мечтала. Даже в такой свободной стране, как Америка, матери-одиночке очень сложно найти хорошую работу. Лорэл тянулась изо всех сил. А отец девочки, которую назвали Меган, лишь выплачивал алименты и приезжал раз в год на Рождество, чтобы подарить очередную куклу. Мелисса помогала ей гораздо больше. Она нянчилась с Меган, когда очередная няня внезапно не могла выйти на смену, устраивала праздники, даже оказывала финансовую поддержку.

И вот год назад Лорэл посчастливилось устроиться в газету "Хроники Чикаго". В редакции сменился директор, которая разогнала всех прежних корреспондентов, посчитав их "серыми" и неинтересными, и взяла на работу новых. Лорэл сразу вытянула Мелиссу из её пиццерии, и девушек приняли с испытательным сроком. Поначалу всё шло хорошо. Но потом, откуда не возьмись, появилась она - Жаклин. Её статьи и интервью были на грани фантастики, но вызывали неподдельный интерес директора - мисс Хардвик - сорокалетней незамужней феминистки. Мелисса изначально не верила в добросовестность Жаклин и вскоре выяснила, что девушка жульничает. Однако мисс Хардвик так ничего и не доказала, только проблем себе больше создала.

- Всё наладится, - неуверенно произнесла Мелисса, взглянув на Лорэл своими круглыми голубыми глазками.

- Если я не найду по-настоящему сверхъестественной истории, моей карьере конец, - Лорэл смахнула слезу и попыталась улыбнуться.

Подруга, которая была на голову ниже, прижалась к ней своим мягким теплым телом и зажмурилась. Мелисса была очень хорошей. И невольно Лорэл засмеялась.

- Люди смотрят, - проговорила она, заметив недоумение в лицах любопытных прохожих.

- Ох, сколько время?! - неожиданно воскликнула Мелисса и взглянула на айфон. - Меган! - испуганно добавила она.

- Школа! - подхватила ее Лорэл, выпучив глаза.

- Бежим! - подруга схватила её за руку, и они помчались к спуску в метро, находившемуся в паре кварталов. - Расступись! - кричала Мелисса прохожим, содрогаясь всем телом, словно желе, и размахивая руками.