— Ты тут клаца не видел?

— Кого? — не понял парень.

— Клаца! Это такие старинные часы, чем-то на шестерёнку похожи, с одним глазом маленькими ручками и ножками. Золотого цвета. Есть виртушка. Сбегает от меня в тысячу двести двадцать первый раз.

— Прости, не видел, — честно ответил Ал.

— Печально. А я думал…

И парнишка исчез, так и не договорив. Парень с недоумением смотрел на то место, где он только что был. Раз, и его нет. Просто растворился в воздухе. Напомнив себе, что это всего лишь игра, Ал сверился с маршрутом карты. Столпотворение ему не очень нравилось. Идея в голове загорелась, как лампочка, и Ал тут же решил её исполнить. Набрав в грудь побольше воздуха, он мысленно нажал на значок Скорости и ринулся вперед, огибая то высокого амбала в броне чем-то похожей на средневековую, затем уворачиваясь от длинного дула плазмомёта, едва проскочил между двумя высокоуровневыми игроками, и вот он уже стоит у огромных арочных ворот, откуда открывается вид на простирающуюся до краёв горизонта пустыню.

Лучи солнца обожгли его лицо, а в пространстве разлился звонкий «Па-бам!» и приятный голос озвучил:

«Ловкость повышена — 8»

Ал улыбнулся. Хорошее начало.

На небе виднелись два (!) солнца. Ал улыбнулся. Этот непривычный мир начинал ему нравиться все больше и больше.

Стрелка указывала вперед. Ал широким шагом последовал по указанному направлению. Под ногами оказались каменные плиты, которые извилистым ковром разрезали пустыню. Дорога к Солнечному — прямая, быстрая и безопасная. Так гласила голографическая вывеска слева от дороги.

— С дороги, сопляк!

Ала откинуло на три метра от того места, где он стоял. Ал резко вскочил, хватаясь за оружие, но быстро признал обреченность своей ответной реакции. Что он, новичок, может сделать против десяти двухсот двадцати пяти уровневых игроков в мощной тяжелой броне. Над никами красовалась корона.

Приятный женский голос разлился по окружающему пространству.

«Немногочисленный, но могущественный клан Королевские гончие, занимающий первое место в Топ-100 кланов Второй жизни. Настоятельно не рекомендуется связываться с ними на данном этапе вашей игры.

С уважением ваш персональный агент 678»

Сообщение дублировалось в появившемся внизу окне чата, охладив до конца пыл новичка. Ал отошел на три шага, чтобы уж точно не мешать игрокам. Заодно он присматривался к их броне. Насколько смог разобраться штурмовик, броня У ребят, в отличие от того же Грома, составная. Отдельные листы брони типа бронежилета, из-под которых виднелась сплетенная, будто из толстых нитей, одежда сине-зеленого цвета. Штаны состояли из многочисленных пластин с толстыми усилителями. На всех надеты мощные шлемы, отдаленно напоминающие шлемы солдат из Halo. За спинами у всех висели одинаковые тяжелые многоствольные орудия, на поясах бластеры и гранаты, за плечами плоские рюкзаки. И что самое удивительное, перед ними будто искажалось пространство. В нос ударил запах озона. Ал пригляделся. Так и есть. «Дефлекторный щит пассивного воздействия — К20». Вместе с высветившейся надписью он услышал парадный «Па-бам!», а затем снова приятный женский голос:

«Навык наблюдательность повышен до 3»

Отлично. Хоть какая-то моральная компенсация за причинённые неудобства.

Тем временем солдаты сделали пару пасов и перед ними стали формироваться из воздуха мотоциклы. Ал, даже глаза протер, и только потом вспомнил, что он в игре и такое возможно. Все же игра оставляет за чертой многие вещи, недоступные в реальности. Мотоциклы тем временем сформировались до конца. «Планетный аэроцикл Мираж». Ого! Ал завистливо глянул на мощных красавцев. Ему до такого как раком до Китая, очень далеко и долго. Парень подумал, что неплохо было бы и себе заиметь транспортное средство. А значит, этот пункт следует включить в планы на будущее.

«Заметка успешно сохранена»

Парень с некоторым запозданием заметил пиктограмму книжки слева. Круто! И говорить ничего не нужно, а уже все готово. А можно их сфотографировать?! Пентаграмма фотоаппарата тут же заменила книжку. Отлично! Значит, чтобы сделать фото нужно всего лишь подумать. Это значительно облегчает многие функции этой игры. Парень сделал ещё пару снимков того, как многоуровневые игроки вызывают транспортные средства, затем садятся на них. Колёса тут же сворачиваются и аэроциклы зависают в воздухе. Ещё пара секунд и десятка клином стартует с бешенной скоростью. Поток горящего воздуха обжёг Ала, и ему пришлось закрыть лицо. Когда воздух охладел, то вдали виднелась лишь маленькая точка, исчезнувшая через пару секунд.

Ал поправил оружие, глубоко вздохнул и снова направился вперед по каменной дороге.

Шагать в броне было, мягко говоря, неудобно. Солнца, не смотря на виртуальность, полило нещадно. Впрочем, чего ещё можно было ожидать от этой игры, где на коробке красовалась надпись «реалистичность — до 80 %».

Пройдя примерно два километра быстрым шагом, Ал утёр мокрый лоб и оглянулся.

Отсюда лагерь казался миражом. Разгоряченный воздух колыхался, придавая лагерю — многоэтажной песчаной башне, сказочность. Каждый в своё время смотрел мультик Алладин, и именно с дворцом почему-то ассоциировалась эта башня у парня. Нет, она не заканчивалась куполом и даже не имела округлую форму. Эта башня имела скорее форму древнеегипетского обелиска, разве что иероглифов не хватало. И от выхода то и дело вылетали на аэроциклах, на отдаленно напоминающих птеродактилей птицах, или за игроками прилетал шаттл. И лишь единицы, такие как Ал и ещё пара игроков, шли пешком через пустыню по дороге.

Каждый пролетающий летательный аппарат опускал его настроение вместе с палящими лучами двух солнц планеты Арахис. Вот почему нельзя назвать планету нормальным названием? Хоть Татуином обозвали бы! Но видимо разработчики игры решили где-то зарыть клад с арахисом, вот и назвали так планету.

Примерно с такими мыслями, Ал прошагал ещё половину пути.

Резкий подземный толчок и его сносит с дороги на горячий песок. Ал, проклиная разработчиков, вскочил и начал возвращаться на дорогу. Не тут то было! Ещё один толчок и его снова откинуло на пять метров вглубь пустыни. Едва удержавшись на ногах, Ал оказался на твёрдой поверхности. Странно, ведь вокруг, сколько хватает глаз, простираются песчаные барханы.

«Внимание всем игрокам! С запада на восток надвигается пятибалльная пустынная буря! Всем игрокам срочно найти укрытие!»

Объявление оглушило его на несколько мгновений, и он упал на твердый песок. Хлопая глазами, как котёнок, Ал оглянулся. Немногочисленные летающие средства резко меняли свои курсы или ускорялись.

— Блин! — воскликнул он, понимая, что остался посередине пути.

До города, конечно, ближе, но все равно на это уйдет даже при использовании скорости полчаса или минут двадцать. Часы тем временем поменяли свои цифры и довольно отсчитывали время: 0:02:14…13…12…

Умирать или быть погребенным заживо не хотелось. Пусть это и игра, но все равно будет обидно, что не успел он дойти и до города, как придётся снова начинать сначала.

Пока он стоял и решался, что делать, ветер ускорил своё дыхание. Песок под ногами начинал быстро передвигаться как раз в ту сторону, где он стоял. Ал направил свой взгляд в ту сторону, откуда должна была прийти буря и обомлел. Надвигалась БУРЯ! Иначе он не мог охарактеризовать огромную в несколько километров стену ветра и песка, несущуюся на него с огромной скоростью. Его охватила слабость. Руки задрожали, а губы пересохли. Вот что значит реалистичность!

Ал понял, что если ничего не сделает, то эта громадина обрушит всю свою невиданную мощь прямо на него. И он начал действовать раньше, чем успел осознать действия. Резкий старт в сторону города, одновременно активирую Скорость.

Но сбежать он не смог. Не успел.

Земля под ногами зашевелилась. Он снова упал. Через секунду до него дошло, что его тащит вглубь пустыни, в противоположную от бури сторону. Песок или что это было, тащило его со скоростью, превышающую скорость бури. Это было с одной стороны отлично. А с другой — он и понятия не имел, куда его это принесет. А значит надо запомнить дорогу. Но как? По карте? Нет!