Внутрь мастерской кукольник, разумеется, никогда никого не приглашал. Когда она была открыта, он просто перегораживал вход, сидя на своем неизменном стуле, а за его спиной была видна только узкая, темная лестница, уходившая в полуподвальное помещение. Так что о том, какие сокровища скрывались там, внизу, можно было только догадываться.

В первое время некоторые горожане, особенно достаточно состоятельные (ведь такие куклы не могли стоить дешево), пытались уговорить хозяина продать особо понравившуюся игрушку, но тот каждый раз отвечал отказом. «Эти куклы не продаются», — объявлял он равнодушным, безжизненным голосом. После чего предлагал сделать работу на заказ. Несколько человек действительно заказывали у него игрушки, стоившие баснословно дорого для такого маленького, небогатого городка. Заказ выполнялся быстро и точно, и игрушки полностью соответствовали описанию заказчика, так что тот оставался доволен. Но до шедевров, выставленных в витрине, они все-таки немного не дотягивали. Было в тех игрушках что-то, неуловимо отличавшее их от всех прочих.

Марина в числе других детей любила иногда останавливаться у этой грязной витрины. Не то чтобы ей особо хотелось получить какую-то из кукол: она считала себя достаточно взрослой, чтобы перестать интересоваться игрушками. Но вид этих кукол чем-то ее завораживал. Ведь они выглядели настолько живыми и привлекательными! Несколько раз девочка даже ловила себя на мысли, что относится к этим игрушкам как к живым и даже фантазирует себе их имена, характеры и судьбы. За это она неоднократно себя ругала, но со временем все равно возвращалась к своим фантазиям. Из услышанных обрывков разговоров девочка с удивлением узнала, что она в этом не одинока. Оставалось только удивляться, как какие-то куклы могли так воздействовать на фантазию.

Несколько раз Марина даже видела сны с участием этих кукол, разговаривала с ними, как с живыми людьми. Это уже ни в какие ворота не лезло! Девочка даже зарекалась подходить к этой витрине, но, к несчастью, кукольная мастерская находилась как раз на полпути между домом и школой, и обойти ее стороной получалось, только сделав приличный крюк. Это было бы уж совсем глупо! Конечно, можно было просто проходить мимо, но иногда Марина забывалась и останавливалась возле витрины, словно против собственной воли. Несколько раз она опаздывала в школу, задержавшись у витрины «на минутку», которая, однако, выливалась в гораздо более продолжительное время.

Подружки не слишком понимали Маринино увлечение. Разумеется, они тоже восхищались куклами и смотрели на них, но ничего такого не фантазировали. Марина пару раз попыталась об этом заговорить, но, натолкнувшись на стену удивления и непонимания, прекратила свои робкие попытки.

— У тебя красивые волосы, — услышала Марина ровный, глуховатый голос. Он прозвучал настолько безжизненно, что, казалось, не принадлежал живому человеку, а просто откуда-то возник в ее мозгу.

В этот раз Марина пошла из школы одна и, несмотря на дождливую погоду, остановилась у витрины, как это случалось с ней уже не раз. Моросил мелкий, противный дождик, дул промозглый ветер, но девочка всего этого не замечала, вглядываясь в очередной раз в искусственные, но в то же время такие живые кукольные лица. Наверное, из-за плохой погоды рядом с ней в этот раз никого не было. И неизвестно, сколько она бы так простояла, если бы не этот голос.

Марина в недоумении оглянулась по сторонам и уже решила, что ей почудилось, как вдруг ее взгляд упал на кукольника, как обычно сидевшего на своем стуле и не сводившего с нее своих бездонных глаз. Его длинные волосы развевались на ветру, а капли дождя летели прямо в лицо, но его это, казалось, нисколько не беспокоило. Марина так привыкла к его безмолвному присутствию, что относилась к нему едва ли не как к памятнику. И то, что этот «памятник» заговорил сам, первый, казалось абсолютно невероятным!

— У тебя красивые волосы, — неторопливо, безо всяких эмоций проговорил кукольник, угадавший, очевидно, Маринино недоумение. Его губы едва шевелились, приоткрываясь ровно настолько, чтобы выпустить наружу глухие, безжизненные слова.

— Спасибо… — краснея, проговорила Марина неуверенным голосом и тут же смолкла. Она вдруг поняла, что эти слова не комплимент, а простая констатация факта. Точно так же этот загадочный человек мог бы сказать: «Идет дождь» или «Сегодня четверг». А волосы у Марины действительно были красивые: длинные, густые, темно-каштановые. Об этом ей говорили неоднократно. Да девочка и сама это знала и гордилась ими. Но теперь, услышав эти бесстрастные слова, она вдруг вся насторожилась. Они почему-то показались ей какими-то неприятными, если не сказать пугающими.

— Они хорошо будут смотреться на кукле, — развивал между тем свою мысль хозяин мастерской.

— На кукле… — эхом повторила Марина. И тут до нее дошло, что этот человек смотрит на них просто как на материал. То, насколько эти прекрасные волосы идут ей самой, было ему, похоже, абсолютно неинтересно.

— Нет уж! — решительно добавила она. — Они и на мне самой неплохо смотрятся!

Сказав это, Марина даже натянула на голову капюшон куртки, что делать очень не любила, и решительно зашагала в сторону дома. Когда она поравнялась с кукольником, тот все тем же равнодушным тоном произнес:

— Для куклы нужно совсем мало волос. Достаточно одной пряди. А такие волосы, как у тебя, стоят очень дорого. — И он назвал цену, услышав которую девочка даже сбилась с шага, решив, что ослышалась. Правда, переспрашивать она в любом случае не собиралась.

— Мои волосы — это мои волосы! — четко произнесла она, досадуя на себя, что разволновалась неизвестно от чего. Покупают же волосы в парикмахерских, и никто не считает это чем-то странным! — И ни с какими куклами я ими делиться не намерена!

— Как хочешь, — спокойно произнес кукольник, не выказывая ни раздражения, ни удивления. Даже плечами не пожал. — Если передумаешь, скажешь.

— Не передумаю! — Марина быстрым шагом пошла домой, заставляя себя не оглядываться. Но, несмотря на это, девочка буквально физически ощущала на себя пристальный немигающий взгляд…

— Ну, ты и дура! — в который раз говорила Катя, задыхаясь от возмущения. — Тебе предлагают ни за что такие деньги, а ты!.. Тут даже ничего делать не надо! Чиркнул раз ножницами, и порядок!

Марина, которую разговор с кукольником привел в непонятное волнение, очень хотела поделиться с кем-нибудь своими тревогами. И Катя, жившая по соседству и учившаяся с ней в одном классе, с которой она дружила едва ли не с пеленок, подвернулась как нельзя кстати. Можно было не сомневаться, что Катя даст самый рациональный и дельный совет. Правда, трудно было рассчитывать, что та будет держать язык за зубами, но, в конце концов, Марина и не собиралась делать из странного предложения тайны.

— Да погоди ты! — оправдывалась она. — Знаешь, как это неожиданно было! Ну, как если бы кукла заговорила! Я чуть со страха не умерла!

— Подумаешь, неожиданно! — напирала Катя. — Сразу видно, что этот кукольник — человек деловой! Зря не болтает! — Конечно, девочка понимала, что, окажись она в такой ситуации, наверное, тоже струхнула бы, но нельзя же так сразу отказываться. Можно было хотя бы все разузнать поподробней!

— Деловой! — усмехнулась Марина. — Сидит целыми днями перед своей мастерской и ничего не делает! Хоть бы книжку или газету читал!

— А зачем ему много работать? — не соглашалась Катя. — Денег и так хватает. Вот он и берется только за самые дорогие заказы. А для них нужен хороший материал!

— Вот еще! — сердилась Марина. — Не хочу я, чтобы мои волосы были каким-то материалом! — Своими волосами девочка по праву гордилась, но чтобы их оценивали вот так, отдельно от нее…

— Конечно, материал! — Катя явно встала на сторону щедрого кукольника. — Во всех парикмахерских из волос парики делают! Ты что, думаешь, вечно будешь с длинными волосами ходить? Потом их все равно все стригут! И будут они у тебя где-нибудь в тумбочке храниться, как коса у моей тети. Или вообще выбросятся! А тут — такая польза! Да чтобы такие деньги получить в парикмахерских, вся школа должна под ноль подстричься! Да еще и не хватит!