В течение второй половины августа наша авиация продолжала наносить удары по войскам противника, которые пытались на различных участках форсировать Терек. Маневрируя своими главными силами, 4-я воздушная армия сосредоточила свои удары в тех местах, где создавалось наиболее тяжелое положение.
Однако враг все же форсировал Терек в районе Моздока. Гитлеровцы перешли в наступление на станицу Вознесенская и вклинились в оборону 11-го стрелкового корпуса.
К исходу 5 сентября вражеские танки продвинулись на юг от плацдарма на 16 километров, подошли вплотную к подножью Терского хребта и стали взбираться по его северным склонам. Возникла серьезная опасность для Орджоникидзе и Грозного.
В район Вознесенской были брошены все силы 4-й воздушной армии. Наши истребительные и штурмовые части совершали в день по 4–5 вылетов. Маневренные истребители («И-153», «И-16»), вооруженные пушками и реактивными снарядами, снижаясь до высоты 50–75 метров, в упор расстреливали и поджигали вражеские танки.
Благодаря хорошо налаженному взаимодействию авиации с наземными войсками мощная вражеская танковая атака была отбита. У подножья Терского хребта осталось множество подбитых и сожженных танков. Враг вынужден был отойти на исходные позиции.
Накопив свежие силы, он вторично перешел в наступление на Вознесенскую, бросив в атаку уже до 100 танков. Однако и на этот раз враг не имел успеха. Наши войска при поддержке авиации заставили его отступать.
Министр обороны СССР, Маршал Советского Союза А. А. Гречко. В годы Великой Отечественной войны командовал на Северном Кавказе 47, 18 и 56-й армиями.
В приказе Военного совета 9-й армии от 24 сентября 1942 года отмечалось, что 10 сентября противник из района Предмостный на Вознесенскую бросил в атаку 90-100 танков. Летчики 4-й воздушной армии во взаимодействии с артиллеристами непрерывными бомбардировочно-штурмовыми ударами не только отбили танковую атаку противника, но повернули и прогнали его, нанеся большое поражение.
В этом приказе всему личному составу, участвовавшему в боевых действиях, была объявлена благодарность.
В последующих боях части 4-й воздушной армии продолжали выполнять боевые задачи в тесном взаимодействии с наземными войсками.
Серьезное внимание уделялось организации действий по разрушению вражеских переправ через Терек. Наша авиация в течение сентября разрушила 22 переправы противника. Одновременно велась напряженная борьба за господство в воздухе. Чтобы оградить свои войска от мощных ударов нашей авиации, противник усилил прикрытие их истребителями. Особенно надежно охранялись районы переправ через Терек, над которыми часто завязывались ожесточенные воздушные сражения.
Только за 20 дней 4-я воздушная армия совершила свыше 6 тысяч дневных и около 2 тысяч ночных самолето-вылетов, провела 150 воздушных боев, в которых было сбито более 100 самолетов.
Несмотря на исключительные трудности полетов, ночью смело сражались женщины-летчицы авиационного полка под командованием майора Евдокии Давидовны Бершанской. Сформирован он был прославленной советской летчицей, Героем Советского Союза Мариной Расковой из девушек-добровольцев, окончивших аэроклубы.
Вначале, признаться, я не придавал большого значения этому полку, укомплектованному перкалевыми «кукурузниками» «У-2». Однако вскоре мне пришлось изменить о нем мнение.
В осенние темные ночи, когда на расстоянии нескольких шагов не видно ни зги, а туман рваными клочьями прижимается к земле, девушки-летчицы смело поднимались в воздух, и на головы гитлеровцев летел смертоносный бомбовый град.
Бойцы передовой линии нашей обороны, восхищаясь подвигами «воздушных амазонок», говорили:
— Ну, держись, немчура, дадут вам жару наши девчата! Подумать только — во всем полку одни женщины: и летчики, и штурманы, и мотористы, и стрелки.
Помню, как однажды меня спросили бойцы:
— Скажите, товарищ командующий, здорово достается врагу от «фанерных» бомбардировщиков?
— По показаниям пленных можно судить, что за непрерывные ночные атаки гитлеровские солдаты не зря прозвали этот полк «ночным фельдфебелем». Видно, и ночью им приходится несладко…
На Кавказе частенько погожие осенние дни резко сменяются ненастьем. Над горами и долинами повисает мелкая, словно маскировочная, сетка моросящего дождя. Полевые дороги, большаки и временные аэродромы мигом превращаются в месиво.
Вот в один из таких нелетных дней вместе с командующим авиацией Закфронта генералом Вершининым приехали мы в станицу Архонскую, где базировался ночной легкобомбардировочный полк Бершанской. От палаток, самолетов, замаскированных ветками, пахучего дыма походной кухни, развешанных под навесом стираных комбинезонов веяло каким-то домашним уютом. И если бы не отдаленный гул артиллерийской канонады, можно было подумать, что приехали мы в какой-нибудь степной учебный аэроклубовский городок.
Завидя нас, девушки — летчицы, техники, механики, быстро построились. Я внимательно всматривался в лица бывших студенток, колхозниц, преподавателей школ, работниц заводов из Москвы, Киева, Одессы, Ленинграда.
Наше неожиданное появление в «стане» девушек внесло некоторое замешательство. В тот день в женском авиаполку произошел комичный случай. Евдокия Бершанская, большая шутница, четко доложив о боевой готовности летчиц, добавила:
— Товарищ командующий! В полку — «ЧП»!
Признаться, мы с командующим авиацией Вершининым насторожились.
— Докладывайте!
— В полку сегодня изрезан на носовые платки и принадлежности женского туалета боевой парашют. Случай разобран, главная виновница, подавшая такую «крамольную» идею, предана товарищескому суду.
— Ну, а как на этот поступок отреагировали остальные? — не сдержав улыбки, спросил я.
— Считают, что решение — правильное, только сожалеют, что снабженцы плохо осведомлены о принадлежностях армейского женского туалета. Ведь без нужды не стали бы летчицы резать парашют.
— Товарищеский суд отменить, — сказал я Бершанской. — Виноваты в этом «ЧП» не девушки, а наши снабженцы.
Вместе с К. А. Вершининым мы пожелали летчицам успехов в их нелегкой службе, хорошей погоды, чистого неба и сказали, что дел у них теперь с каждым днем будет прибавляться, так как фронт готовится к наступлению.
И действительно, заявки на бомбардировочную, штурмовую авиацию все возрастали, а истребители — те и вовсе были нарасхват.
Враг вел интенсивную разведку с воздуха морских коммуникаций, прибрежных черноморских портов и сооружений, дорог и перевалов через Главный Кавказский хребет. Пользуясь молчаливым согласием Турции, самолеты авиации противника вторгались в наше воздушное пространство через турецкую границу.
Как правило, после разведывательных полетов вражеская авиация подвергала бомбардировке крупные населенные пункты, аэродромы, переправы.
Командующий авиацией Закфронта генерал Вершинин, докладывая о трудностях перехвата вражеских самолетов, объяснял, что гитлеровские летчики применяют различные тактические приемы, чтобы неожиданно появиться в районе заданного квадрата. Они, как правило, залетают на нашу территорию по «ломаному» маршруту на больших высотах с приглушенными моторами или со стороны солнца…
— А ваши летчики что же, в это время козла забивают или ворон ловят? — заметил я однажды.
Вершинин очень любил своих летчиков и, видно, обиделся на эту реплику:
— Никак нет, товарищ командующий. Маневр врага разгадан, и самолеты их мы стали перехватывать. Да вот беда, летчики жалуются, что фашистские асы не вступают в бой. Как только замечают появление в воздухе наших истребителей, сразу нажимают на сектор газа, скрываются в облаках, сбрасывая дополнительные баки с горючим.
Запомнился мне один воздушный бой над юго-западной окраиной Орджоникидзе. Группа немецких бомбардировщиков, сопровождаемая 12 «мессершмиттами», устремилась к городу. Наши 9 «лагов» встретили врага на дальних подступах, над лесистыми горами.
